«Странно. Столько холодного железа, и драгоценные «мистики»… Что-то мне это напоминает… определенно встречалось в игре».
Брэндель сидел на куче серебряной руды посреди площадки сбора, усиленно припоминая.
С помощью Духов Пауков Ветра он заманил в засаду отряд
охранников, порывом ветра потушил их факелы и вырубил всех до единого
порывом Белого Ворона.
Забрав их мечи, он закрепил их на спине и к ремню, после чего
позвал девушек и попросил спрятать бесчувственные тела в тоннелях.
После этого оставалось только ждать следующего шага вражеского
командира. Медисса тихо стояла поодаль с закрытыми глазами, словно
медитируя, а Скарлетт полировала алебарду.
Брэндель продолжил размышления о находках, сосредоточившись на лазурном кварце.
«А может, и не в игре, может… Да, точно пост на форуме был. Пост
про то, как кто-то взял квест в Трентайме и обнаружил жилу холодного
железа с еще двумя видами странных материалов. В итоге оказалось, что
один из них – драгоценные «мистики», а другой определить так и не
удалось, по крайней мере в то время. По-моему, описывали его как
серебряные шарики, но не помню…»
И тут, произнеся про себя «серебряные шарики», он замер,
уставившись сильно напоминавшими по виду эти самые круглые шарики
глазами в одну точку.
«Наследие Серебряной линии крови?»
Пост с форума, который Брэндель так кстати припомнил, появился
сравнительно давно, в самом начале игрового времени, тогда как
большинству роль этих шариков стала в будущем игры понятна намного
позже.
В древних стихотворных сказания Киррлутца эпоха до сотворения
мира Матерью Маршой была известна как «Эра Вечной Ночи», и в те времена
она жила в мире, населенном представителями Золотой и Серебряной линии
крови.
Неизвестно было, была ли сама Мать Марша созданием высших
божественных сущностей в эру Вечной Ночи, или сама относилась к таковым,
но одно было понятно точно: первую свою слезу, освободившую Золотую и
Серебряную линии крови, она пролила именно во тьму. Позднее родились
Мудрецы, сражавшиеся против творений Хаоса и Тьмы, а Мать Марша
установила Законы Ваунте.
Геймеры в итоге сорвали покрывало неизвестности, пробив
«четвертую стену» и выяснили то, о чем умалчивали изначальные истории,
рассказанные авторами. Оказалось, что Мать Марша была своего рода
«рупором» божественных сущностей, или попросту говоря, олицетворяла
создателей игры.
Создание континента Ваунте заняло много времени. Представители
Золотого и Серебряного наследия поначалу искали убежища, прячась от
нападений Сумеречного Дракона, но рано или поздно он неизменно их
находил. Собираясь наконец в последний бой, они выстроили прочнейшую
Вавилонскую башню, но в итоге потерпели поражение.
Множество рас исчезло в тот день с лица Ваунте, и эти печальные события ознаменовали собой начало Эры Хаоса.
И все же, некоторые убежища уцелели, и Брэндель побывал в одном
из них, выводя людей из осажденной Мадара крепости Риэдон. Он умудрился
даже вынести оттуда Золотое яблоко, остаток наследия Золотой линии
крови.
«Убежищ было три вида: первый – наполовину в физическом мире/
наполовину фантасмагории, спрятанные в пространстве или времени вроде
Родины Фей, где я побывал; второй – полные фантасмагории вроде
высочайшей высоты в мире, Вавилонской башни, предположительно вообще
неуязвимые и защищенные от любых проникновений; и третий – физические.
Последний использовали представители Серебряной линии крови, и в
последовавших войнах они пострадали больше всего. Стальные равнины
полностью уничтожили, а их создателей – рунных гномов – едва не
истребили. Одно из убежищ осталось в Небесных Вратах в Рыцарском
королевстве, став святой реликвией, еще одно – Скрытое королевство,
Вальхалла».
И все же Брэндель засомневался.
«Вероятность того, что этот серебряный рудник – тоже убежище… ну
не знаю…. Нужно вернуться и еще раз поглядеть на то холодное железо».
А время шло: ожидание явно затянулось, заставляя всех беспокоиться. Внезапно Брэндель встал на ноги.
- Командир, тот боец Золотого ранга, он прибыл, – глубоко
вздохнув, он продолжил, – и с ним десять стражников. Все по местам, все
как договаривались.
Скарлетт кивнула и подошла к Брэнделю, спрятавшись за тележками.
Джана переместилась ближе к выходу одного из тоннелей, а Медисса встала
прямо в центре площадки, спиной к входу.
Довольно скоро послышались шаги, причем пришельцы переговаривались.
Как и планировалось, Кодан лично привел своих людей в тоннели. Не
обнаружив ни одной твари ни на первом, ни на втором уровне, он всерьез
задумался. Спускаясь на третий, он наконец столкнулся с гигантским
пауком, но тот быстро скрылся в направлении площадки для сбора руды.
Быстро догнав и уничтожив его, они продвинулись дальше, уже намного
осторожнее.
И все же увиденное в следующей пещере, месте для сбора руды, повергло всех в шок: в комнате спиной к ним стояла женщина.
Стоило им подойти на расстояние слышимости, она медленно развернулась, показывая лицо.
Даже не женщина: девушка не старше двадцати, с серебристыми волосами и такого же цвета глазами, и заостренными ушками.
Охрана смогла понять только то, что перед ними эльфийка, но Кодан
прошел обучение как рыцарь, причем не только дворянскому этикету, но и
географии, и истории, получив довольно глубокие знания. Он единственный
узнал легендарного серебряного эльфа.
В шоке распахнув глаза, он решал – то ли его подводит зрение, то
ли перед ним дух. Серебряные эльфы исчезли несколько веков назад, но все
же, вот… один из них стоял у него прямо перед глазами.
Несмотря на все удивление, он сохранил настороженность. Оставив
двоих из своей стражи в засаде в коридоре, он с остальными выдвинулся
вперед, подходя поближе к прекрасному видению.
- Кто ты такая? Ты в серебряном руднике графа Ранднера? Зачем ты… – хрипло начал Кодан.
Но прежде, чем он сумел закончить, девушка молниеносным движением
ушла в сторону, освобождая место для атаки двоим притаившимся в засаде:
из-за казавшихся пустыми тележек метнулись двое, юноша и девушка,
смертоносной вспышкой вырубая двоих стражников.
Великий Мастер Мечей быстро понял, что происходит. Отбросив мысли
о серебряных эльфах, он быстро понял, что попал в западню, и виной
всему происходящему преступный замысел ее устроителей.
- И сколько ж Джара тебе заплатил? – поднял брови Кодан.
Брэндель от столь внезапного вопроса только заморгал.
- А это кто? – спросила не менее смущенная Скарлетт.
- Хмммм, – протянул Кодан, доставая меч, но Брэндель с девушками
среагировали столь же быстро, достав свои, – раз уж ты не из людей моего
старого «знакомца»… должно быть, с графом враждуешь! Ладно, неважно,
кто тебя послал, готовься к смерти!
Его усиленные эхом приказы громко разнеслись под сводами пещеры.
Охрана достала оружие. Кодан, может, и выглядел седовласым старцем, но
сила его удара поразила бы любого.
«Кодан – один из тринадцати доверенных рыцарей графа Ранднера, и
пускай среди них есть и посильнее, он – закаленный в боях ветеран,
участник Ноябрьской войны. Думаю, он там в пятерке лучших. По слухам
Золотой ранг он получил тридцать лет назад, так что относиться к такому
надо поаккуратнее: так, будто того гляди преодолеет границу ранга».
Брэндель решил не тратить время зря и высвободил силу Элемента.
Презрительно глядевший на него, пока стража доставала оружие
Кодан тут же передумал. Пошедшая от этого юнца аура разом охладила
помещение: по стенам нарос иней, да и сам он обнаружил, что стоит в
сугробе. Широко распахнув глаза, рыцарь задумался:
«Сила Элемента, боец Золотого ранга… в таком возрасте?»
А причины для удивления только множились: Скарлетт тоже
среагировала, собирая электрический заряд на кончике алебарды и в руках,
отчего воздух завибрировал, а переведя взгляд на Медиссу, он заметил
окружившее ее тело переливающееся белое сияние – эфир, словно сама
девушка была порождением сна.
Кодан напрягся.
«Три противника Золотого ранга! Кто же озаботился послать аж
троих на одного меня? Всем на вид лет по двадцать от силы – чудеса!
Таких куда ни отправь – везде будут заметны: это же готовые наемные
убийцы высшего разряда, кто бросает таких в эту дыру!»
Кодан подсознательно отступил на шаг: не показывая слабость, а
просто обдумывая, как защититься, раз уж предстоял бой с тремя бойцами
Золотого ранга.
Стоило Кодану сдвинуться с места – Брэндель тоже непроизвольно
дернулся. Против Великого Мастера не стоило сдерживаться, надо было
сразу бить в цель. Удар Белого Ворона, в полную силу.
Воздух разделило на бессчетные потоки ветра, режущие словно
лезвия, полетевшие по воздуху прямо на Кодана и его людей. Смертоносная
арка-полумесяц ударила, превращая стражников в кровавые ошметки, но
Кодан отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара.
Следом раздался оглушающий грохот: взрывная волна от атаки
Брэнделя ударила в стены и деревянные колонны. Полетели глыбы камней и
деревянные обломки, поднялась пыль.
Наблюдавшая за атакой Джана не верила своим глазам: да, Брэнделя скорее уже можно было назвать монстром, чем человеком.
Контратака Кодана последовала незамедлительно: одним прыжком он
приблизился к Брэнделю, едва не разрубил противника пополам мечом.
Брэндель оттолкнулся от земли и ушел влево, а Скарлетт тут же
замахнулась алебардой, посылая вперед гигантскую арку. И без того мощные
мускулы Кодана проступили под одеждой, напрягаясь еще сильнее, пока тот
силился отклонить мечом этот удар.
Столкновение двух клинков, поражало, а яростный металлический
скрежет оглушал. Скарлетт непроизвольно отступила на пару шагов назад.
Несмотря на способности аколита, дававшие небольшое превосходство над
возможностями обычного бойца Золотого ранга, она все же проигрывала и по
силе, и по технике.
Ее атака отбросила противника назад, и Медисса не упустила
возможности ударить копьем. Несмотря на неловкое приземление, Кодан
сумел уклониться и от этого молниеносного броска. Гибкости и проворства
ему было не занимать – словно у юноши – морщины и седые волосы при
такой ловкости казались обманкой.
Старый солдат-участник Ноябрьской войны, естественно, пользовался
ауинской техникой, но с добавлением собственного стиля, и поднятой
совершенно новый уровень.
Его атаки отличались простотой – прямые рубленые удары – но
подавляли силой и жаждой крови. Медисса была вынуждена повернуть копье
вертикально, защищаясь, но постепенно отъезжала назад, оставляя отметины
на земле и с трудом удерживая древко трясущимися руками.
Брэндель понял, что недооценил трудности при поимке этого
человека. Ни Конрад, ни Тирст, да и в принципе ни один другой боец
Золотого ранга, которого он встречал в игре, не сравнился бы с этим
пожилым рыцарем по умениям и опыту. Даже противостояние с Иамасом не
показалось ему столь интенсивным, как схватка с Коданом. Он подавлял, ни
на секунду не ослабляя напор, и казавшейся непобедимостью напомнил
Брэнделю еще одного противника.
Бледный рыцарь, Эбдон.
«Анализ!» – проревел он про себя, нацеливаясь мечом на атакующего
Кодана, и метнул его вперед. Понятно было, что в ауинской технике ему
со стариком не сравниться, так что решил прибегнуть к помощи системы.
Кодан на мгновение опешил от того, что противник добровольно
лишился меча, но все равно отбил его, расколов надвое. Молодой человек в
это время достал еще один из-за спины, Кодан заметил, что позади у него
болтается еще шесть-семь таких же. Похоже, меч юнца был не в состоянии
выдержать его силы и техники, поэтому тому пришлось заготовить запасные.
«Да ты шутишь? Я смешнее ничего в жизни не видел: боец Золотого ранга без достойного меча?»
Хмыкнув, старик едва уловимым движением ударил вперед, целясь в
запястье Брэнделя, но тот согнул колени в низкую защитную стойку и
парировал, отклонив клинок вверх. Мечи жалили то туда, то сюда, плетя
плотную металлическую сеть, но на каждую атаку находился способ ее
парировать, не уступая.
Брэндель наконец-то прочувствовал все мастерство Кодана: намного
страшнее Эбдона, и каждый раз при столкновении с такой мощью он
чувствовал страх, несмотря на все славное прошлое геймера 130го уровня.
Кодан в свою очередь поражался агрессивности атак противника:
юнец, казалось, вообще перестал обороняться, вкладывая все силы в
нападение. Впрочем, попытки воспользоваться слабостью противника ничем
не толком не заканчивались: ничем не выдающийся стальной клинок
неизменно в последнюю секунду, но умудрялся отражать его удар.
«Техника не ауинская! Киррлутц… нет, и не он тоже толком!»
И все же рано или поздно и эффект неожиданности исчерпал себя, и
более опытный боец укрепил свое превосходство, ошеломляя противника
сочетанием непрерывных яростных лобовых ударов в сочетании атаками по
бокам. Выручив таким образом секунду передышки, Кодан развернулся и
побежал в сторону выхода: оставаться не было смысла, а сумей он уйти –
можно будет предупредить всех снаружи.
Пришедшая в себя Скарлетт попыталась было встать у него на пути, но могучий взмах меча по широкой дуге ее остановил.
- Прочь! – проорал он на бегу, и девушка была вынуждена отступить на пару шагов назад, отражая удар.
Кодан мимолетом поразился: его удар в полную силу должен был по меньшей мере размазать ее по стене.
Брэндель сгорал от беспокойства: позволить старику сбежать было
никак нельзя. Незамедлительно активировав Ускорение, он набегу нацелился
Кодану в ноги, но чутье не подвело: видимо, восприятие было прокачано
как надо. Вовремя обнаружив угрозу, он развернулся, чтобы отразить удар
меча.
«До чего ж быстро!»
От скорости этого молодого человека Кодана только и успел
округлить глаза. И все же опытный боец полуподсознательно, но умудрился
опознать обманный маневр, грозивший перейти в удар клинка в грудь.
Поспешно подведя меч ближе к уязвимой зоне, чтобы закрыться, он слишком
поздно понял, что и это тоже было ловушкой. Пришлось поспешно достать
второй меч, и горизонтальным ударом-вспышкой замахнуться противнику на
руки, заставляя того уклониться вправо.
Напор Брэнделя привел пожилого бойца в ярость: он и так уже в
полную силу и диапазон задействовал все известные ауинские техники, и
теперь траекторию его клинка задавала только ярость.
Брэндель отчаялся: почувствовав, что в атаке Кодана задействован
уже не один меч, он словно столкнулся с непрошибаемой стеной, и
почувствовал себя обреченным, несмотря на единственную и очень четко
обозначенную системой белой линией траекторию атаки. Скрежетнув зубами,
он пошел в молниеносную атаку, тоже с двумя клинками, и задействовав
Прорыв Силы.
Меч Кодана раскрошил оба его клинка, расколов их на части, а
ударная волна пошла по стенам, оставляя гигантскую борозду длиной метров
в десять. У Брэнделя задрожали ноги. Руки тоже онемели, но он быстро
достал еще один меч.
- Господин, прошу, в сторону! Я использую силу Элемента! – прокричала Скарлетт.
Электричество уже свободно гуляло по ее телу и оружию, и при виде
этого Кодан расстался с надеждой на побег. Развернувшись, он направился
к тележкам, нагруженным серебряной рудой, схватил одну, словно та
ничего не весила, и замахнулся на Скарлетт.
- Седьмой Аккорд – Раскат грома!
На некоторое время всех присутствующих ослепила яркая вспышка.
Полетевшая в сторону Скарлетт тележка, казалось, продолжила свой путь,
но будто замерла несколько метров спустя, и тут же полетела назад,
отброшенная яростным потоком воздуха. Раздался лязг, полетела молния, и
металл, который Кодан пытался использовать для защиты, нагрелся
настолько, что начал плавить и соседние тележки, за которыми он
спрятался.
Гигантским прыжком Медисса пересекла зал, метнув копье в направлении, где укрылся Кодан.
- Удар Вихря! – раздался рев.
Кодан едва успел среагировать вовремя, взмахом меча отклоняя его,
и оттащил подскочившую эльфийку в сторону вместе с тележкой, куда оно
врезалось. Брэндель взмыл в воздух, подоспев на помощь.
- Прорыв Силы! – в этот удар он вложил всего себя, и по
касательной отразив клинок в левой руке Кодана, продолжил удар ему по
лицу.
Ожидаемо: защищаясь от удара, Кодан потерял равновесие, и по
инерции продолжил движение вперед, открывшись для удара. Брэндель изо
всех сил врезал ему локтем в живот, заставляя застонать от боли.
Хотелось продолжить, но система снова разразилась бессчетными белыми
линиями, так что пришлось отступить.
Кодан активировал силу Элемента, под действием которой ближайшие объекты начали рассыпаться.
- Стой! – выкрикнул Великий Мастер.