Не прошло и нескольких минут с начала боя – а морские воды уже
вернулись к прежней безмятежности. Остатки наг обратились в бегство,
бурление утихло, а небольшие волны засверкали в золотистых лучах заката,
показывая, чему море обязано своим названием. Случившееся буквально
только что казалось иллюзией, и если бы не ощерившийся гарпунами щит над
«Далеким» – можно было подумать, что его экипажу все это приснилось.
Но отступление – это еще не конец боя.
- Смотрите! – раздался крик одного из моряков.
Обернувшись
в указанном направлении, Брэндель заметил под водой огромную тень.
Размером в разы больше «Далекого» – на ее фоне трехмачтовый корабль
казался утлым суденышком.
Показавшись, тень метнулась прямиком под
корабль, а на палубу обрушилась гигантская волна. Заскрипев, «Далекий»
пошатнулся: на борту почти чувствовали, как корабль стонет, а гвозди с
огромным усилием удерживают деревянный остов.
Поджав губы, Брэндель неотрывно следил за тенью, гадая, с каким из жутких порождений морских толщ им не повезло столкнуться.
Наконец
монстр с характерным острым рогом на лбу показался на поверхности, но
пока на расстоянии и со стекающими с широченной спины реками и
водопадами.
«Что же ты…» – только и успел подумать Брэндель – а монстр уже нырнул и направился к ним, оставляя за собой бурлящий след.
- Небеса, Марша Всевышняя!!
- Что за тварь?!
Моряки
тут же запаниковали – вполне ожидаемо, когда на тебя несется громадина
размером с гору, а то и больше – показалось-то оно только частично.
Побледнев, Джеймс крепко сжал меч, готовясь к страшному столкновению.
- Морской бегемот! Да еще и взрослый! – раздался крик Брэнделя, не успел он и рта раскрыть.
- Уверены, милорд? – переспросил Джеймс скорее по инерции, боясь признать очевидное.
- Хотел бы я ошибаться…
- Марша, помоги… – пробормотал капитан.
Человек
далеко не робкого десятка, даже он дрогнул. Еще бы: один из страшнейших
монстров семи морей, причем последний раз встреченный несколько веков
назад и почти успевший стать легендой... Повстречавшие их на воде могли с
уверенностью считать себя несчастнейшими из несчастных, а выжившие
после столкновения – родившимися заново счастливчиками.
Брэндель поспешно припомнил все, что знает о морских бегемотах.
«Уже
почти мифическое существо, один из потомков морского дракона Левиафана.
Каждый – хозяин моря, в котором родился, способный управлять даже
погодой над водой. У рыбаков считается символом хорошего улова: их даже
рисуют на бортах – в любой бухте судов с такими полно…»
- Это же надо, какая неудача… – забормотал Джеймс, не веря, что такая напасть приключилась именно с его кораблем.
По
силе морские бегемоты превосходили даже драконов, а простая магия и
человеческое оружие на них почти не действовали. У них самих в крови
текла мощнейшая магия, способная напугать даже величайших из сухопутных
магов. Несколько раз Брэнделю даже довелось понаблюдать, как подобные
монстры уничтожали целые порты подчистую – к счастью, с почтительного
расстояния.
- Он с нагами заодно: поняли, что сами не справятся,
и решили задействовать его! – быстро пояснил Брэндель, оборачиваясь к
Мефисто, – полагаемся на вашу силу, Святой Мечник.
Морякам
показалось, что они ослышались: в нынешнюю эпоху в Ауине и Великих
мастеров насчитывалось всего пятеро. Буга, самый известный в своем
поколении, и еще двое – из Аррека, и по одному у домов Корвадо и Зайфер,
а уж Святых – не появлялось со времен Дариуса и Гори Кийеса.
Пораженно
перешептываясь, моряки на мгновение даже подзабыли о несущемся на них
морском чудище, и все как один уставились на Мефисто.
Тот, и ухом до того не поведя, задумчиво переспросил:
- Мне, говоришь?
-
Его наверняка притащили наги, чтобы сократить потери. Надо бы только
заставить их отступить… Чтобы поняли, что себе дороже нас атаковать! –
принялся увещевать Брэндель, с тревогой косясь на море и гадая, не
опоздает ли.
Поразмыслив секунду, Мефисто решил, что в словах
парня есть логика, а пришедший к тому моменту в себя Джеймс торопливо
закивал в подтверждение:
- Да-да, все так: пираты смерти не боятся, но не переносят, когда потери перевешивают выгоду!
«Но когда в Ауине успел появиться еще один Святой?!»
Несмотря
на энтузиазм, Джеймс не мог избавиться от неуверенности: все известные
ему Святые уже давно отошли в мир иной, а этому и вовсе маловато лет для
того, чтобы достичь таких высот…
- Хорошо, попробую, – коротко кивнул Мефисто, сжимая рукоять меча.
И
тут все до единого вздрогнули, почувствовав, как над ними нависла
невидимая гора. От вырвавшейся из невысокого сухопарого тела силы
вздрогнул весь корабль – настоящий феномен физики в действии. Дернулись
даже сильные бойцы вроде Медиссы и Скарлетт, а моряки и вовсе едва не
попадали на землю, не в силах устоять на ватных ногах.
- Иии п-правда… Св-вятой м-мечник!
- Марша Всевышняя, откуда в Ауине?
- … с каких пор?!
Восторг моряков вышел на новый уровень, а вместе с ним – и непонимание, кто такие и откуда взялись эти трентаймские бунтари.
Брэндель
единственный выстоял под натиском жуткой ауры: помогла перешагнувшая
порог человеческих возможностей Воля. Нависни сейчас над ним хоть живой
дракон, хоть морской бегемот – плечами бы пожал и пошел в атаку.
Больше
не сдерживаясь, Мефисто снял все барьеры и выпустил в мир тусклое
свечение своего Элемента: стоило ему вырваться на свободу, корабль, море
вокруг и все, докуда дотягивался взгляд, разом лишилось красок. Остался
лишь серый пепел.
Пепельный Мечник.
Моряки во главе с
капитаном затихли. И опытнейшим из них ни разу не доводилось столкнуться
с силой Элемента в действии, не говоря уже о той, что способна изменить
реальность, да еще и столь дальнего действия.
Даже без искусства фехтования Мефисто хватило бы и одной этой силы для получения звания Святого Мечника.
Подействовала
она и на морского бегемота: тот замер на месте на небольшом расстоянии
от корабля. Появление столь грозного противника заставило задуматься
даже легендарного морского монстра, ведь интеллектом тот не уступал
человеку.
Море замерло в тревожном ожидании, крохотная
человеческая фигурка против гаргантюанского размера исполина. И все же
ни один, ни второй не решались действовать быстро, оценивая оппонента.
Застыли с открытыми ртами и простые люди на корабле, пока до конца не
осознав, что этот бой станет самым эпичным за всю их жизнь. С таким не
сравнится ни опыт морских странствий, ни даже Волчье бедствие.
Выжидал и Брэндель.
Наконец
над водой показалось несколько фигурок: наги обоих полов, и тоже до
крайности смущенные происходящим. «Далекий» с виду – обычный торговый
корабль, и не казался сложным для захвата, но вооруженная до зубов
команда ничуть не уступала военным, а среди пассажиров оказался монстр с
раскрытым Элементом. Не дай люди отпор первыми – наги решили бы, что
попались в ловушку, но сейчас выходило, что противник их не ждал, но
попросту слишком силен. Неужели на борту кто-то из королевского рода,
путешествующий тайно?
Показавшиеся на поверхности наги оказались
вождями нескольких кланов, но несколько минут размышлений и
переглядываний спустя все они пришли к одному выводу. Нерешительно
приблизившись к кораблю, они заметили на палубе сильно выделяющегося на
фоне остальных Брэнделя и уверились в своей правоте.
- На борту особа королевских кровей? Принц, вы откуда? – выпалил наконец один из наг.
- Принц? – хихикнула Амандина.
«И
что здесь смешного? Что, не тяну?! Ну, конечно, я не прям красавчик и
суперзвезда, как некоторые принцы, но за странствующего наследника
какого-нибудь обедневшего королевства вполне сойду! Что она
придирается?» – мысленно заворчал Брэндель, оборачиваясь к Амандине с
раздраженно поднятой бровью.
Та мигом уловила, что к чему, и
вынуждена была признать, что позволила себе лишнего. Мало того, для
нее-прежней такое поведение было бы совершенно невозможным: она ни за
что не осмелилась бы на такую дерзость! Чувствуя, как кровь стремительно
приливает к лицу – даже шея покраснела – она кашлянула и поспешно
отвернулась.
Но времени на рассуждения о своей «породистости» у
Брэнделя не было: надо было срочно решать проблему. Понятно же, что наги
пришли обсудить условия перемирия и как настоящие пираты не хотят
бросаться в бой и нести потери. Пускай они многое могли себе позволить в
этих водах, но это нападение явно пошло не так.
«Так и знал, что не ошибся. Как бы их теперь уболтать?»
К счастью, расстояние скрыло от наг подозрительное поблескивание его глаз.