Дойдя в Девяти соратниках до седьмого уровня, Брэндель
приостановился, решив пока ограничиться этим. Скилл и так требовал более
250 000 ТП, и полученных из останков гримуара ХП едва хватало на
продолжение банкета.
На этом этапе он мог выдать восемь иллюзий и выдержать до 50%
урона основному телу, и до максимального числа клонов оставался
буквально последний шаг.
К тому же, по его наблюдениям, срок действия иллюзии с уровнем
тоже рос: начав с едва ли секунды, с каждым уровнем он прибавлял по
десятой доле.
«Хммм. Обычно физическую силу я черпаю из очков Выносливости, но
иллюзии подпитываются от МП, от магии! Ускорение, к примеру, – 6 МП,
Пронзающие удары – 20 МП. Я воин, и МП у меня намного меньше, чем
Выносливости. Всего пока в запасе только 250 МП, и на одновременное
использование всех восьми иллюзий с Ускорением и Пронзающими ударами
уйдет почти все разом».
Поэкспериментировал он и с наложением одним из клонов заклинаний.
«Слишком мало по времени держится иллюзия: толком и не сотворишь
ничего. Нет, лучше буду использовать их в обороне. Дубовая кожа…
Добавляет +1 к броне, требует 50 МП с меня и целых 100 МП с клона – эх,
удвоенный расход».
Для продолжения «опытов» он вызвал Кодана.
Оказалось, что иллюзии не только не успевают сотворить
заклинания, но и не желают без отдельной команды меняться местами с
основным телом, даже если оно в опасности.
Потратив на тренировочные бои почти весь день, Кодан завозмущался
и потребовал свободы. С этим странным новым искусством фехтования
Брэндель оказался слишком силен для него, да и техники выглядели ни на
что не похожими. В итоге привыкший к превосходству Золотого ранга старик
устал от роли груши для битья и наотрез отказался продолжать.
Как и любому нормальному человеку, на следующий день Кодану потребовалась передышка, и за добавкой он предпочел не являться.
Зато, оказалось, Брэнделя искал Мефисто. Он понятия не имел,
услышал ли тот о его поисках противника для спарринга, или чего-то
хочет, но решил не ходить вокруг да около и с порога предложил дуэль
«для разминки». К его удивлению, Пепельный мечник согласился.
«А вообще интересно, зачем ему это. Мне нечему его научить – не с
его уровнем, да и искусстве фехтования он на голову выше. Скорее уж
урок, а не поединок получится».
Но отказываться от такой помощи, да еще и добровольной, Брэндель не стал, а Мефисто проявил неожиданный педагогический талант.
Более того, он даже здорово ограничил применение силы и терпеливо
старался держаться на одном с ним уровне. Знаний и опыта у Мефисто было
даже больше, чем у Кодана, и при виде древней техники он слегка
прищурился от удивления.
- Не пойму, что за техника, но клоны используют современные
приемы. Твое… военное ауинское, кажется? Кое-что не помешало бы
улучшить, – предложил Мефисто.
«Меньшего я и не ожидал. Владение имперской техникой у него на
высоте, просто нечто. Отличия от ауинской школы, конечно, есть, но они
все равно сродни. Я будто на 17й уровень выхожу, пусть его и не
существует. А жаль, что не получится получить левел-ап как у деда или
Кодана!»
Брэнделя так и одолевали вопросы и новые идеи: словно череп
чесался изнутри от обилия новой информации: эффект от техники после 15
уровня просто ошеломлял, причем чем выше поднимался уровень – тем
большими обрастал бонусами.
«Интересно, если отыскать каждого Святого мечника на континенте и
переучиться у всех них – получится выйти за предел возможного?
Наверное, все-таки нет. Их больше десятка, и каждый со своими
странностями, есть и вовсе откровенно злобные создания. Мефисто, надо
сказать, на фоне некоторых еще нормальный».
Передружиться со всеми ними точно не выйдет, хотя Вероника,
помнится, даже предлагала обучить его своему искусству в обмен на
принятие имперского гражданства. На такое он, естественно, пойти не мог.
И тут Брэнделя довольно резко выдернул из мира фантазий громкий
лязг. Настолько громкий, что даже заложило уши. Следом прилетела отдача,
да такая, что меч едва не выдернуло из рук. Мефисто пошел в атаку, так
что пришлось спешно выдвинуть вперед трех клонов, а самому под их
прикрытием отступить.
Проследив за исчезновением всех трех иллюзий, Мефисто вместо
того, чтобы продолжить наступление, опустил меч и окинул уже
задыхающегося Брэнделя недовольным взглядом.
- Концентрация ушла? – спросил он.
Брэндель кивнул, все еще переводя дух.
- Бывает. Тогда закончим на сегодня, – прилетел лаконичный ответ.
Брэндель снова кивнул, но тут же выпалил, не сдержав любопытство:
- Герцог Сазерленд, мы знакомы недолго, всего пятнадцать дней, но
я почти уверен, что мне удалось вас узнать. Вы ни за что не склонитесь и
не пойдете на уступки – не в вашем это характере, не так ли?
Мефисто ответил молчанием, явно обдумывая услышанное.
- И мой характер, думаю, вы тоже успели изучить. Я люблю и
пошутить иногда, но не в серьезных делах, и привык отвечать за свои
слова. А еще я ни разу с момента нашего уговора с леди Вероникой не
пожалел, что связал себя обещанием восстановить ваше герцогство, и
тянуть с его исполнением не намерен.
И добавил после небольшой паузы:
- А еще мои догадки часто сбываются, и сдается мне, сегодня вы решили обучить меня какой-то технике… Не так ли?
- Когда вы выдвигаетесь?
«И это вместо ответа, хам столетний».
- Друиды собрали все необходимое, вы готовы к войне. Эльфы и люди
уже снарядились и в принципе готовы выдвигаться, но у вас проблемы с
транспортировкой провианта на время пути в Фюрбург – слишком всего
много, и даже с помощью местных вам не хватит лошадей, так что быстро
добраться самим и доставить груз до места не получится.
Брэндель нахмурился: Мефисто с ходу поднял самый болезненный вопрос, и решения у него пока не было.
Выдвинуться пехотой – тоже не вариант, тогда на дорогу уйдет не меньше месяца.
- Ладно, вернемся к вашему вопросу. Отъезд меньше чем через
неделю, в любом случае. Я возьму часть армии и поскачу вперед налегке,
чтобы побыстрее вернуться в Фюрбург.
Мефисто кивнул:
- Да, я слышал, что на твои земли готовится нападение. Есть уверенность в победе?
«Аааа, так вот оно что! Ты поражения моего боишься?»
Брэндель наконец-то понял, зачем Мефисто взялся его обучать.
Задумавшись для виду и выдержав приличествующую случаю паузу, он
ответил:
- Герцог Сазерленд, уже давно хочу задать вам вопрос. Не уверен,
какая у вас договоренность с леди Вероникой, но насчет себя расскажу: вы
знаете, что у меня враги по всему Ауину? Возможно, союз со мной – не
лучший выбор.
Еще один испытующий взгляд в ответ. Парень действительно здорово
напоминал ему Веронику в молодости: неудивительно, что та так
восхищается его талантами.
- Врагов у вас, капитан Брэндель, несомненно много. А у меня вот всего один. Как думаете, кому больше повезло?
Проморгавшись, Брэндель расхохотался.
Враг у Пепельного мечника и вправду с самого начала был лишь
один: Киррлутц. И если уж Мефисто не дрогнул и не отступил перед
колоссальной мощью империи, с какой стати ему, а вместе с ним – и
Брэнделю, его союзнику, пасовать перед горсткой ауинских помещиков?
- Так чем же я могу быть полезен, сэр Мефисто? – спросил он наконец.
Тот выпрямился, едва не встав по стойке «смирно» и со всей торжественностью заявил:
- Я хочу, чтобы ты стал моим преемником, и обучился моей технике.
- А?
На мгновение Брэндель замер на месте, борясь с желанием поискать
зеркало и проверить, не изменилось ли чего в отражении. С чего вдруг все
такие добрые и так и норовят его обучать? Хотя… раз героический дух уже
вызвался в наставники чуть раньше, и все такое «из ряда вон» он уже
повидал, желание Мефисто удивило чуть меньше.
«Погоди-ка, спокойно. Возможно, он хочет добиться личной
привязанности, чтобы я гарантированно ему помог. Он-то обязан костьми
лечь ради своего герцогства, и восстановить Сазерленд – его долг, но он
вовсе не дурак. Пускай и на редкость хороший для нынешних времен
человек, но далеко не душа нараспашку. Да, сделает все для защиты своих
земель, но душу в это вкладывать не станет. По натуре он не
государственный деятель и не политик: истинная его страсть – искусство
фехтования и боевые техники».
И тут у Брэнделя дернулся уголок рта.
«Зато меня он, как и многие, наверное, воспринимает скорее как
лорда, чем как бойца. Что-то мне подсказывает, что меня запоминают
скорее за фокусы с картами и магические трюки, чем за искусство
фехтования. Да и страсти такой как у того же Кодана я явно не
демонстрирую – не то чтобы это мое. Будь у меня больше игрового опыта в
шкуре мага – скорее стал бы им, а не мечником. Кто знает, возможно,
магические способности намного больше, чем техники фехтования,
пригодились бы в деле спасения Ауина…»
Отчасти из-за этого Мефисто и находил в Брэнделе так много
схожего с Вероникой: та тоже в первую очередь была герцогиней и
киррлутцским генералом, а уже потом – сильнейшим фехтовальщиком, и
«Лазурь» в имени ее армии гремела громче, чем ее собственные титулы.
Пожалуй, в этом и крылась причина разделявшей их с Мефисто пропасти в
силе и технике, и потому свое звание Святой в искусстве владения мечом
Вероника заработала намного позже, чем Пепельный мечник.
Поняв это, Брэндель мигом остыл и собрался с мыслями.
Техника Мефисто, скорее всего – нечто совершенно стихийное и
бессистемное, но при этом качества не ниже среднего, как бы не
высочайшего. Иметь такого союзника, а тем более наставника – само по
себе огромное достижение.
Правда, только для его современников. Пускай Ортлисс, у которой
он уже обучился, благодаря своему возрасту и опыту могла не «обижаться»
на наследие Дракона тьмы, уважая старого противника, но кто знает, как
она посмотрит на новый багаж в виде техники Мефисто? К тому же он,
несомненно выдающийся для своего поколения боец, и рядом не стоял с
кем-то вроде Ортлисс, и выбор его техники в качестве одной из базовых
мог оказаться не лучшим решением.
Очень хотелось для начала узнать ее мнение, и, к счастью, в этот момент дух не только не спал, но и первым вышел на связь.
- Предлагаю согласиться, – удовлетворенно пропела Ортлисс, порадовавшись, что к ее мнению прислушиваются.
Брэндель с самого начала относился к ней не просто как к запертой
в кольце сущности, считая ее настоящим наставником, даже и не надеясь
на ответную привязанность. На поверку оказалось, что и сама Ортлисс
невероятно довольна настолько талантливым учеником и преемником, хотя
этого и не показывает.
[- Техника Мефисто уникальна, у него совершенно особый стиль.
Знаешь, мои познания устарели на несколько тысяч лет, а с тех пор многое
успело произойти. К тому же, мой старый знакомый успел всучить тебе
свое наследие, и это немного-немало его линия крови. Можно сказать, от
Дракона тьмы вышло больше пользы, чем от меня. Так что смелее, вперед, и
не стоит каждый раз на меня оглядываться: если младший братик станет
сильнее – буду только рада!
- Спасибо, – мысленно шепнул Брэндель, растроганный до глубины души.]
Ее забота и вправду напоминала сестринскую опеку.
Впрочем, соглашаться немедленно он не стал:
- Благодарю за добрые намерения, сэр Мефисто, но прошу день на раздумье.
Во взгладе Мефисто мелькнула радость и уважение. Сам прекрасно
зная цену своему искусству владения мечом, он понимал, что большинство
на месте Брэнделя от перспективы заполучить его технику и стать
преемником рухнуло бы в обморок на месте. Но не Брэндель, не только
сумевший сдержаться, но и взвешенно подошедший к делу. Что ж, так тому и
быть – будь парень хоть лордом, хоть воином, умение держать себя в
руках пригодится в любом случае.
- Что ж, выбирай с умом, но знай: я хочу обучить тебя не потому,
что ты дворянин с большим будущим, и даже не потому, что нуждаюсь в
твоей помощи для восстановления земель. Нет, дело в том, что я в тебя
верю. Верю, что ты достоин наследовать мое искусство. Пускай мы недолго
знакомы… Но я доверяю суждению Вероники, – добавил он после недолгой
паузы.
- И как долго вы знакомы с Вероникой? – выпалил Брэндель на автомате, тут де пожалев о сказанном.
Слишком уж любопытно прозвучало, словно он какой-то сплетник
досужий. Что ж, видимо, геймерские привычки отмирают с трудом, и на то,
чтобы не вести себя не как на форуме, потребуется некоторое время –
слишком мало времени он провел в этом мире, среди здешних людей.
Совершенно неожиданно Мефисто кивнул, не став возражать такой постановке вопроса:
- Герцогство Сазерденд испокон веков было частью Киррлутцской
империи. Мы вместе учились в имперской академии, и Вероника жила в
соседней комнате.
- Черт побери, да ладно! – вырвалось у Брэнделя.
Что ж, определенно над геймерской натурой еще предстояло поработать.
С другой стороны, такую сплетню кроме как сенсационной было не
назвать. Подумать только: о Мефисто он знал лишь то, что тот –
смертельный враг империи, много раз встречавшийся с Вероникой в бою,
зато об их прошлом не знала ни единая геймерская душа!
Дальнейшие расспросы Мефисто решительно пресек, несмотря на явный интерес.
- Так вот, я спрашивал, когда ты выдвигаешь с армией.
- Даааа, иии…? – недоумевающе переспросил Брэндель.
Мефисто словно окаменел: на лице – ни единой эмоции.
- И проблемка твоя, на самом деле, не стоит и выеденного яйца.
Здесь же аж два мага из Серебряного Альянса, Великий мастер Тулман,
который, надо сказать, мне кое-что задолжал, и второй, как его там…
Словом, вполне можно расчитывать на их помощь.
- Магия массовой телепортации! – воскликнул Брэндель, непроизвольно подпрыгнув.
Возможно, сама идея телепортации нескольких тысяч человек
казалась несколько... безумной, но с несколькими сотнями определенно
стоило попробовать. А остальная часть армии побыстрее выдвинется из
Зеленой башни – вот вам и решение!
Он даже задержался с выступлением, чтобы правильно все
организовать, но друидам явно не хватило ни сил, ни времени собрать
нужное количество транспорта. Да и откуда взяться припасам, если они
только что пережили нашествие волков?
Но стоило энтузиазму от неожиданно предложенного выхода пойти на спад, Брэндель засомневался и даже решил поделиться опасениями:
- Но Тулман – член Серебряного Альянса, и они поклялись не вмешиваться в дела простых смертных.
Мефисто просто прижал палец к губам и заговорчески подмигнул, словно намекая «А мы никому не расскажем».
Едва не уронил челюсть на пол.
«Обман?! Это же жульничество в чистом виде… Ну шельмец!»