Стоило их гигантскому стражу скрыться под водой, солдаты в Ампер
Сеале возликовали. Далекий вместе с остальными кораблями успешно
пришвартовался в ближайшем доке, а благодаря компании других кораблей
никому и в голову не пришло, что тот сопровождает именно их. Что до
господина вице-управляющего порта, тот оказался настолько занят отчетом
об героическом отражении атаки легендарного монстра, что экипажи вновь
прибывших судов даже избежали допросов.
Почти сразу же Брэндель
заметил в снующей в доке толпе Сью. Та, как правая рука своего отца, по
его просьбе прибыла заранее, чтобы поприветствовать гостей и рассказать,
что к чему. Загорелая до цвета миндаля, с растрепанными косичкам, до
конца так и не обуздавшими непослушные кудри, эта девчушка в свои года
уже фактически занималась всей внешней торговлей Трентайма. Узнал же ее
Брэндель по той самой юбке в клеточку, неизменной с момента их встречи и
не поддавшейся ни времени, ни новому положению, ни огромной власти.
Впрочем, заслуженной: свою верность их семья уже давно доказала, и он
мог спокойно полагаться на нее даже в самых важных вопросах.
«Должно же хоть что-то остаться неизменным», – хихикнул Брэндель про себя.
Выглядела
Сью откровенно озадаченной: о его приключениях за прошедшие годы она
узнавала из писем отца, так что личная встреча произвела неизгладимое
впечатление.
Порадовавшись знакомому лицу в толпе чужаков,
Брэндель слегка улыбнулся уголком рта, но в ответ получил каменное лицо.
Говаривали, в своих странствиях Брэндель обзавелся множеством знакомых
женского пола, и сейчас она лично убедилась, что слухи правдивы: его и
вправду окружала целая толпа девушек. Решительно настроившись на то,
чтобы не дать «дорогой сестренке Фрейе» попасть в лапы этого бабника,
она все же решила прислушаться к просьбе отца и дать ему шанс хотя бы в
работе.
- Сью! – выскочила навстречу ей Ромайнэ, хватая за руку и
отчаянно ее тряся, – наконец-то! Спасибо тебе огромное за помощь в
последние месяцы! Ты как тут? А я наслышана от дядюшки Лето о твоей
работе: что же ты перетруждаешься, не бережешь себя?
Сью даже не
сразу узнала в ней старую знакомую. Теперь же это – по сути ее
непосредственная начальница, держащая в своих руках финансы и торговлю
всего Трентайма, и хоть ведет она себя непосредственно и дружелюбно, но
как отделаться от ощущения, что между ними выросла пропасть?
- Мисс Ромайнэ, – поприветствовала она наконец, слегка кивнув и чуть дольше необходимого задержав взгляд на Брэнделе.
- Ой, да прекрати ты! Как будто что-то скрываешь! Ну погоди, я все мигом выведаю…
- Как там папа, все в порядке? – сменила Сью тему, с трудом сохраняя серьезность.
-
Жив-здоров, – заверил Брэндель, наконец-то получив повод открыть рот, –
с тех пор, как я писал, ничего не изменилось. Война за территорию
закончена, но твой отец, к сожалению, ушел со службы и стал фермером. К
невероятнейшему моему сожалению: как можно с таким опытом за плечами
взять и отказаться ото всего в пользу… мотыги? – с шутливым надрывом в
голосе протянул Брэндель.
- Работа на ферме ему не в новинку, – ответила Сью.
- Что ж, получается, вернулся к корням? – продолжил подтрунивать Брэндель.
Уголки рта Сью взмыли вверх в улыбке, но тон вопроса ей не понравился, так что она поспешила вернуться к делу:
- Так какие у милорда планы?
-
Отдохнуть, конечно – мы же столько времени в море провели, – уверенно
объявил Брэндель, мечтая насладиться твердой почвой под ногами. Если уж
он чувствовал себя странно – остальные наверняка и подавно… а еще все
без исключения мечтали об обещанном в свое время пире. Ромайнэ,
вдобавок, еще и пошатывало от слабости, но она стоически не подавала
вида.
- Я сняла вам комнаты на постоялом дворе Баухиния. Милорд,
конечно, прибыл с немного большей свитой, чем ожидалось, но я и себе
сняла квартиру через дорогу, так что места должно хватить. А чтобы не
вызывать подозрений сборищами, я купила еще и ферму поблизости, на
экстренный случай, так сказать, – отрапортовала Сью.
Брэндель был
впечатлен: надо же, а девчушка-то далеко пойдет. Конечно, с самого
начала в ее честности и надежности сомнений не было, но ее
предупредительность и понимание их положения стали приятным открытием.
«Какое, оказывается, облегчение – оказаться в надежных руках».
- Тогда, если позволишь, туда мы и направимся. Экипаж найдется?
Сью кивнула.
И
действительно: их ждал не один, а целый десяток экипажей. В первых трех
Брэндель разместил свиту: сам он в Ампер Сеале далеко не впервые, а вот
молодежи явно будет интересно посмотреть самый большой и оживленный
город в Ауине.
Покинув порт, вереница экипажей направилась к
городским воротам по пропахшей рыбой глинистой грунтовой дороге. По
обеим сторонам тянулись бесконечные магазины, торговые центры и лавки.
Здесь продавали буквально все – любые товары со всего мира. от шкур до
металлов – и каждый торговец громко нахваливал свое, перекрикивая
соседей. Звучали даже иностранные языки, а Амандина заметила нескольких
купцов аж из королевства Девяти фениксов. Пестрили разнообразием даже
фасады домов: те, что побольше, завораживали масштабами и богатством
убранства – настолько, что им с Ромайнэ только и оставалось, что крутить
головами и поражаться.
- Вау! – не выдержала последняя наконец, – даааа у нас в Бучче и сам муниципалитет и рядом не стоял… Хотя что я сравниваю!
Брэндель
согласно кивнул. Помнится, как-то один из епископов Собора Святого
Пламени очень метко охарактеризовал Ампер Сеале как «рай для
возможностей»… Прямо в яблочко: с одной стороны – красота и роскошь, а с
другой – возможности эти простираются от перспективы разбогатеть до
шанса закончить в долговой яме. Зачастую здешние гости питали иллюзии,
предпочитая замечать только возможности и забывая о кроющихся в них
рисках.
Въехали они через вторые городские ворота – те, что в
самой высокой из крепостных стен. Впервые попавший сюда в игре Брэндель
не мог позволить себе ни экипажа, ни даже повозки, и оттого крепость
казалась ему еще больше и неприступнее, но и сейчас она поражала
великолепием.
Близость к морю превратила бывшую деревушку в
идеальный торговый порт, а расположение в долине между двух гор надежно
защищало от любых атак с суши. Любой штурм имел смысл только с моря –
отсюда и возведенные еще королем Эриком укрепления: с ними Ампер Сеале
стал неприступной крепостью. Со смотровой башни все подступы
просматривались на десять морских миль вперед, так что любой вражеский
корабль замечали задолго до подхода к гавани. К тому же, после пожара и
без того мощную крепость укрепили еще больше, а возвышающаяся до самых
небес щедротами Собора статуя Короля Пламени на городском соборе
довершали величественную и монументальную картину.
Миновавших
крепостные ворота гостей встречала обрамленная роскошными гостиницами
площадь с готовыми доставить богачей куда угодно экипажами. Местные
прозвали эту малую, но самую роскошную часть города «Золотым пятачком».
Разглядывая
статуи искусной работы и затейливую городскую растительность, Брэндель
уже вовсю ностальгировал. В его прошлый, еще в игре, визит сюда, здесь
шел Праздник Цветов, и народу было не протолкнуться, так что сейчас
стоило воспользоваться возможностью и как следует все рассмотреть.
- Какая красотааа… – протянула Ромайнэ, едва ли не наполовину высунувшись из экипажа и без остановки вертя по сторонам головой.
- Вот увидишь: в Вальхалле будет еще красивее, – пообещал Брэндель.
-
Правда? – едва повернула к нему голову та, ленясь вращать остальными
частями тела. Обзора хватило лишь на то, чтобы коситься, но выглядело
невероятно мило.
- Конечно, – ответил Брэндель уверенно.
У
любого увидевшего Мировое Древо в Петле пассатов не осталось бы сомнений
в будущем этой благословенной земли. К тому же, кому, как ни ему,
хозяину города, делать все для его процветания? Так они и болтали,
оглядываясь по сторонам и наблюдая, пока экипаж вдруг не затормозил,
причем довольно резко. Путь преградила стража.
Брэнделя застали
врасплох: он решил было, что его сейчас задержат, и даже потянулся за
мечом, но Сью покачала головой, давая понять, что все в порядке.
- Что происходит? – спросил он одними губами.
-
Да ничего особенного, – ответила она вслух, не таясь. До Собора Святого
Пламени дошли слухи, что активизировались зверолюды-львы на севере, так
что городская стража начеку. В Ампер Сеале же полно чужестранцев – вот и
пытаются выявить тех, кто скрывается под видом купцов.
Только
после ее слов Брэндель припомнил, какая сейчас обстановка в городе. С
войны Черной розы Токвинин беспокойно бурлил, постоянно досаждая Ауину.
Правда, сейчас у них на Великих равнинах должна была начаться племенная
междоусобица, так что нашествие отложат на второй год после гражданской
войны. К тому времени королевство еще не оправится, но принцесса-регент
сможет стабилизировать обстановку, а к войне со зверолюдами
присоединится множество геймеров. Именно в ней ее высочество и
заработает свою репутацию несгибаемого бойца и блестящего правителя.
А пока, раз до наступления львов целый год, Брэндель перевел дух и поспешно переспросил:
- А как дворянское собрание?
-
Ну меня-то туда не позвали, так что я и сама не в курсе, но слышала,
что переговоры на высшем уровне провалились, и будет еще попытка на
следующей неделе, – прокомментировала Сью, – но зато есть подвижки в
переговорах ее высочества с герцогом Арреком: их министры и советники
встречались уже трижды, правда, новостей об альянсе пока нет. Раз здесь
собралась знать и с юга, и с севера, подозреваю, что после официального
дворянского собрания пойдет подковерная борьба, и нас ждут новые союзы.
Брэндель
кивнул: все как он и ожидал, и вроде бы совпадает с игровой историей,
так что время пока есть. Правда, кое-что все же беспокоит…
Зато
радует эта выросшая в баре девчушка: подумать только, еще недавний
ребенок, а как быстро поднялась, и какие раскрыла в себе таланты.
Помолчав некоторое время, Брэндель решил попытаться: вдруг ей и это
окажется по плечу?
- А мне можно организовать место в дворянском собрании?
- Ни шанса, – уверенно затрясла головой Сью.