- Силы графа Ранднера разбиты?!
Прочитавший донесение Обербек не смог удержать в руках пергамент,
выронив, но тут же его подхватив. Одной рукой, словно ядовитую змею и
не в силах сдержать шока.
Принцесса Гриффин выслушала новость молча, даже не пошевелившись.
Исход важнейшей битвы на юге стал известен не сразу: прошло несколько дней, пока пожар новостей распространился по стране.
Огромная армия Ранднера потерпела сокрушительное поражение,
разбитая уверенно и окончательно, и это потрясло всех без исключения
лордов окружающих земель.
При этом оказалось, что человеческие потери далеко не так велики,
как можно было ожидать. Армия коалиции не полегла на поле боя, а
рассыпалась, и большая часть солдат смогла уйти вслед за первыми
обратившимися в бегство горцами. Серые Медведи и вовсе обошлись без
потерь.
Да, Ранднер потерял несколько тысяч бойцов из частных армий, но
подлинным поводом для разговоров, вызывавшим всеобщее изумление, стала
гибель лордов Паласа, Красса и Велда.
На поле боя полегли два феодальных лорда и прямой подчиненный
самого графа, не говоря уже о многочисленных дворянах рангом пониже.
Север Трентайма разом лишился правящей верхушки, и пожелай сейчас старый
тигр вновь выпустить когти – при всем желании не смог бы. Его армией
некому было командовать. Фюрбург вырвался из железной хватки Ранднера.
Среди приближенных старого графа ходили слухи, что тот и сам
может возглавить армию, но многие возражали, что такое вряд ли возможно.
Не бывает высокородных дворянин без врагов, и именно в этот момент,
когда власть графа под угрозой, ему лучше остаться на своей территории и
перегруппироваться. Многие и вовсе считали, что старому тигру выдрали
все клыки – настолько, что даже пошла возня и поползли слухи о
заговорах.
Но, несмотря на всю свою ненависть к Брэнделю, Ранднер, скрежеща
зубами при каждом напоминании о поражении, все понимал, что сначала надо
разобраться с делами «домашними», а выдвинуться в атаку можно будет и
позже.
А молодой победитель к тому моменту его уже не боялся.
К концу января-началу февраля, когда земля того гляди должна была
пробудиться от зимней спячки, весь Ауин уже гудел, словно пчелиный
улей. В стране разгоралась полноценная гражданская война, вот только в
самом эпицентре событий, в Трентайме, разговоров об этом было на
удивление мало.
Фюрбург дорого заплатил за победу, и особенно – наемники, чьей
задачей было задержать продвижение армии Ранднера. Подсчет потерь
показал, что их осталось не больше половины: печальный итог для выживших
в Ноябрьской войне. Отказавшиеся сдаться в битве на реке Гри ветераны,
мрачно в шутку называвшие себя бессмертными, упокоились по ее берегам
вечным сном. Их могилы среди молодых сосен стали вечной памятью
несгибаемому воинскому духу. Так и сложилась поэма бессмертных.
Но тень войны накрыла эти земли ненадолго. Стоило льду растаять,
на фермах показались первые ростки весенней зелени, а еще недавно
казавшийся безжизненной пустошью Трентайм расцвел, запульсировав
энергией.
Горожане, едва веря своему счастью, праздновали победу.
- И победу одержали просто… вот так! А я толком и не поучаствовал в бою!
Карглис отнюдь не подобающим приличному дворянину образом ерзал
на стуле, сложив руки за головой и наблюдая за собеседниками. Не
сиделось на месте и Одуму, и верному главному кузнецу Босли: те не
покладая рук возились с какими-то металлическими обломками. По крайней
мере, на его, Карглисса, взгляд.
На самом деле то было сломанное оружие.
Учения первой партии офицеров Белых Львов временно прервали, и
Карглис маялся от безделья, практически заменив Скарлетт на посту
личного гвардейца Брэнделя, днями напролет следовал за новым кумиром по
пятам.
Радовала не только победа в войне, но и трофеи. Враг оставил на
поле боя целый арсенал оружия и доспехов – главного дефицита для
Фюрбурга. По прикидкам Босли выходило, что после переплавки всех этих
трофеев получится экипировать армию численностью от трех до четырех
тысяч человек.
«Ах да, а ведь я еще вся та всячина из руин Вальхаллы!» –
вспомнил Брэндель, выслушав доклад, и молча вывалил посреди кузницы еще
одну гору металла из своего драгоценного пространственного хранилища.
Почти не оставив там места для передвижений. Босли, и так
пребывавший в шоке от предстоящей колоссальной работы, пришел в ярость и
с руганью вытолкал их с Карглиссом вон.
Только чтобы спустя минуту выбежать следом и с умильным
бормотанием затащить их назад. При виде всей этой роскоши убеленный
сединами придворный кузнец едва не пустился в пляс, подпрыгивая, словно
ребенок, и пылая от энтузиазмп. Сжав Брэнделя за локоть, он засыпал его
вопросами:
- Господин, где вы все это взяли? Вы что, имперское хранилище в Киррлутце ограбили?
Брэндель недовольно пожал плечами, высвобождаясь из мертвой хватки, и прошипел:
- Тебе что имперские склады, что общественный туалет? Зашел-вышел когда вздумается? Да даже в туалет вход платный!
- Так вам же наверняка и туда, и туда можно! «Право лорда» и все
такое прочее, разве нет? Все К тому же, все так и говорят, что вы вообще
что ни задумаете – выполняете. Не зря же по всему Трентайму идет молва о
«Брэнделе-чудотворце»! – просиял Босли улыбкой от уха до уха, – хотя,
надо сказать, не слыхивал я, чтобы в Империи водились общественные
туалеты…
«Кто. Посмел. Что за безвкусная кличка! Как из третьесортного
романчика! Нет бы «волчьим пастырем» или чем-нибудь в том же духе
обозвать… А ведь это важное дело, особенно для популярного персонажа.
Вот, например, Обербек – Волчий лорд, или Буга Перекрести-меч – сразу
понятно, в чем сила и кто такой. А тут какой-то «чудотворец»! Тьфу!»
Захотелось побиться головой об стену.
Карглис, в отличие от вновь обозванного господина, просиял довольной улыбкой.
- Черт побери! – рявкнул вдруг он, – а вдруг и у меня уже
прозвище появилось? Я же ведь всегда с лордом! Так, если вы –
«Брэндель-чудотворец»... ну мне, конечно, до такого пока далеко, но
вполне можно претендовать на «Карглиса-преданного сторонника
Брэнделя-чудотворца»…
Брэндель, едва не рухнув на колени от бессильной досады, решил
навести порядок и резко обернулся, для начала смерив Карглиса ледяным
взором.
«Отпрыск благородного семейства, второй сын лорда Максена… И что –
где класс, где элегантность и достоинство? Эх, начнешь тут волноваться о
будущем королевства!»
Безуспешно. Видимо, телепатия не сработали, и придется словами. «Во имя Белых Львов и все такое прочее».
- Битва была небольшая, и впереди тебя ждет масса возможностей
обзавестись собственным прозвищем. Еще устанешь мечом махать и
отмахиваться от славы, – попытался он поставить мозги на место будущему
личному адъютанту.
- Правда?
- Конечно да. Наш враг не только в Ауине: есть же еще и Мадара. Знаешь, почему немертвые не привели в бой основные силы?
- Так то было не… Не привели? – у Карглиса едва глаза не вылезли
из орбит. Босли, много лет проведший в плену, мало что понял из их
разговора, но живо интересовавшийся происходящим в королевстве молодой
дворянин показался куда большую осведомленность.
- Время для вторжения в Ауин Мадара выбрали не случайно. У них
тоже грядет гражданская война: новый император только-только сел на
трон, и тот под ним пока заметно шатается. Двор бурлит, фракции
перетягивают на себя одеяло – вот император и выдвинул войско в поход,
чтобы отвлечь внимание от внутренних проблем. Ведь по сути их кампания –
грабеж под прикрытием боевых действий, а сопротивляться и протестовать
особо некому – ни тут, ни в землях Мадара, где тоже имеются недовольные
поборами на содержание армии, – мрачно пояснил Брэндель, добавив после
небольшой паузы, – но у этого нашествия будут серьезные последствия.
Возглавляет поход Черный лорд Инкирста, он на передовой и благодаря
своим талантам уже завоевал поддержку клана Таркаса. Он сам вызвался
возглавить кампанию: хочет, чтобы его имя гремело, и жаждет прорваться в
первый эшелон власти. До всего этого он был не более чем молодым
лордом, наследником небольших земель, как и многие Мадара. У немертвых в
запасе немало таких вот «молодых дарований»: Инкирста далеко не один.
Так Брэндель по сути стал вестником угрозы нашествия Мадара, впервые поделившись в подчиненными столь мрачными прогнозами.
«Ладно, все это – дело будущего», – мысленно заключил он,
понимая, что и сам пока вряд ли прислушается к собственным мрачным
предупреждениям.
Но его собеседники, похоже, восприняли все намного серьезнее, чем можно было ожидать. Тяжело вздохнув, Карглис переспросил:
- И… насколько серьезные сейчас у Мадара силы?
- Основа армии – черные рыцари, темные крестоносцы, Вампиры и
сильные некроманты. Особенно черные рыцари и темные крестоносцы – это
большая часть их численности, и каждый боец там Серебряного ранга.
Назовем их солдатами третьего эшелона. Тут правило простое: чем таких
больше – тем армия сильнее. Дальше боевые единицы еще серьезнее –
костяные драконы, баньши и кровные лорды. Во времена основания Ауина на
помощь нам еще могли прийти эльфы Ветра, да и первым Белым Львам и
Стальным рыцарям короля Эрика было что такому противопоставить, но не
сейчас…
«Сколько разговоров о Мадара – вон уже перепугал всех – а ведь
это далеко не самая большая сила в нынешнем мире. Киррлутцская империя,
эльфы Ветра, Маги-мастера Гальбу – и все они намного сильнее этих
новорожденных. Одно точно – сейчас мощь Гальбу не станет оспаривать
никто. У них и горгульи, и драконы из кристаллов, и любой, кто осмелится
пойти против них, обречен. Это, по крайней мере, в обозримом будущем не
изменить».
Его мысли прервал вздох Босли:
- Какая все-таки жалость, что секрет Стальных рыцарей давно
утрачен. Да даже от доктрины Белых Львов остались одни фрагменты –
нынешняя пехота лишь тень прошлой…
Брэндель согласно кивнул. Он как никто другой понимал, какая
пропасть пролегла между Белыми Львами прошлыми, под началом короля Эрика
отвоевавшими у Пустоши нынешний Ауин, и нынешними, способными выстоять
лишь против регулярной армии Ранднера.
Кто-то сказал бы, что они сами обрекли себя на такой конец,
перестав следовать кодексу основателя королевства, и это их наказание.
Например, эльфы Ветра, прямые потомки Серебряных эльфов,
пообещавших прийти на помощь Ауину в час нужды. Нынешние потомки короля
Эрика и его людей нарушили обеты их союза, и тот распался, благодаря
чему смогли поднять голову Мадара.
«Причина и следствие… Отношения Ауина с эльфами и так никогда не
отличались простотой, но их союз давал королевству шанс на выживание.
Так мы и дотянули до нынешних дней, но Мадара видят, насколько
королевство ослабло, и понимают, что дни его сочтены. Вторжения нам не
пережить – история известна».
- Не волнуйтесь, время поработать над собой у нас еще есть. Да и
королевство еще не переступило грань уничтожения. Доктрина Белых Львов
утрачена в основном из-за конфликта Корвадо с Зайферами. В распоряжении
последних все еще остается треть знаний, и часть архива до сих пор
припрятана где-то на кладбище в Маанстро. История известная, так что
если доведется – отправимся на поиски, – заключил Брэндель, ободряюще
похлопав спутников по плечам.
Босли решил было, что Брэндель пытается его утешить, но тот и
вправду имел в виду каждое слово. Во время прошлой гражданской войны
лидер династии Зайферов выкрал архив доктрины и, разделив его на три
части, передал своим детям, двум сыновьям и дочери. Корвадо удалось
вернуть треть, еще одна так и осталась где-то на кладбище, а о третьей, к
сожалению, в игровом сюжете не было ни слова.
Полноценная армия Белых Львов по геймерским меркам тянула на
четвертый эшелон, так что собравший две трети знаний мог рассчитывать на
третий – не меньше. А не выйдет – можно будет озаботиться поисками
методик тренировки Стальных рыцарей.
Босли, заметив, что лорд снова витает в облаках, ткнул его в бок, чтобы вернуть на землю.
- Ах да, Великий мастер Босли. Думаю, Багровый отряд смотрелся в бою неплохо. Как думаете, есть что там улучшить?
- Улучшить? – не понял тот, – пускай броня у них отменная, но
этот доспех для тяжелой пехоты не годится! Броня с вкраплениями магии
повышает устойчивость к выстрелам, но от града ударов в контактном бою
она не спасет. По сути это то же, что мы делали для Белых Львов – просто
у нас побольше материала расходуется: чем выше толщина – тем прочнее…
- Да я о том, чтобы немного видоизменить и экипировать наших лучников.
- Лучников? – округлил глаза Босли, никогда и не слыхивавший о роскоши вроде магической брони для лучников.
В его времена лучников не то чтобы не ценили, но тратить
драгоценный доспех на и так находящихся почти в тылу считалось
расточительством.
- Не дороговато ли получится?
-Вовсе нет. Так вот, что скажешь насчет того, чтобы сделать броню
для них? – с этими словами Брэндель подвел его к окну, указав на
проходящих по двору высоких стройных Древесных эльфиек с традиционными
длинными луками за плечами.
- Да это же совсем другое дело… – у Босли мигом закончились все возражения.
То, что эльфийские лучники – лучшие снайперы, незаменимые в любом
бою, а потому – ценнейшие бойцы, было общеизвестным фактом, но
придворный кузнец и помыслить себе не мог о снайперской броне. В теории
лучникам нужна максимальная скорость…