Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.
Брэндель, заметив это, довольно ухмыльнулся. Кодана он взял с
собой с одной простой целью: возможность обучить молодежь в полевых
условиях. Темный лес, кишащий опасностями на каждом углу, был лучшим
местом для тренировки.
К тому же, собрав всех их в одном месте, проще будет продвигать свои идеи.
Единственной проблемой в этой стратегии была непредсказуемость
Темного леса: внутри там могло ждать что угодно. Защита молодежи сама по
себе была сложной задачей, и он не мог позволить себе тратить все свое
время только на это, так что нужны были помощники.
Сиэль, Медисса и Скарлетт – все сильные бойцы Золотого ранга, а
его наемники – Серебряного, но Фюрбург в его нынешнем состоянии не мог
себе позволить отвлечения сил: все были нужны в городе. Скарлетт еще не
могла слишком надолго с ним разлучаться из-за влияния Крови богов, но
Брэндель не хотел брать с собой и ее. В итоге он просто объявил, что
поездка будет короткой, и поэтому одного Кодана в помощь вполне
достаточно. Тот, конечно, ворчун, но все равно протянет руку помощи в
трудный момент.
«Что ж, похоже, недолго он ломался – согласился почти сразу! Пока
я не отправляю его на прямое противостояние графу Ранднеру и не
обращаюсь как с подчиненным, старик вовсе не против отправиться на
поиски приключений. Ха, хотяяя… если бы взглядом можно было убивать –
ух!»
- Так, ладно, где там твои сосунки, с которыми надо нянчиться? – сурово спросил Кодан.
- Скоро будут.
Вглядевшись вдаль, он скоро заметил стремительно приближавшиеся
четыре черные точки: повозки. Достигнув опушки, они остановились в ряд.
Поспешно выгрузившиеся наемники и новобранцы, узнав Брэнделя, поклонились в знак приветствия:
- Господин!
- Все здесь? – спросил Брэндель, кивнув.
- Да, господин.
- А Скарлетт?
- Мисс Скарлетт тоже здесь с леди Амандиной.
Взгляд Брэнделя тут же остановился на последнем экипаже: закрытая
черная карета. Оттуда показались не только Скарлетт с Амандиной, но и, к
его величайшему удивлению, две близняшки-эльфийки.
Младшая, Дейна, даже радостно помахала рукой и выкрикнула:
- Господин!
В последнее время Скачущие Наемники были настолько заняты на
выездных миссиях, что довольно долго не виделись с Брэнделем, и Дейна,
похоже, была рада встрече больше всех.
- Что вы здесь делаете? – подойдя к девушкам, Брэндель бодро кивнул эльфийкам, но вопрос все же адресовал Амандине.
Та, похоже, предугадала его реакцию, и оглядев остальные повозки, словно в чем-то убедившись, заговорила:
- Мисс Фелаэрн здесь, чтобы позаботиться о ваших нуждах.
«Горничная?! Здесь?! Когда вокруг все эти люди?!»
Брэндель, едва не захлебнувшись от удивления, пораженно оглядел ее и пробормотал:
- …М-мне не нужна… горничная…
Лицо старшей эльфийки странно задергалось, то ли от возмущения,
то ли от уязвленной гордости. В ее взгляде отчетливо просквозило
«Господин ведет себя неуважительно!»
- Ну я… – Брэндель открыл и закрыл рот, словно выброшенная на
сушу рыба. Вот за кого он точно Фелаэрн не держал – так это за
горничную: обязанностей она исполняла намного больше. Поломав голову над
тем, как это разрулить, он зашел с другой стороны, – то есть за мной не
нужно приглядывать: я же не ребенок, чтобы меня с ложечки кормить или
одевать…
- Но вы – лорд Трентайма! – воскликнула Амандина.
- Так титул же фальшивый, как и дворянское происхождение, о котором я рассказывал в прошлом!
- А прошлому пора остаться в прошлом, – лукаво подняла бровь
Амандина, словно собираясь сказать что-то недостойное голубых кровей, –
но раз уж вы фальшивый лорд – придется соответствовать, каждым словом и
делом. Фальшивому лорду – фальшивая горничная, как вам такое?
После этого она отвела взгляд слегка в сторону и, склонив голову от смущения, переспросила с нажимом:
- Или, быть может, вы бы предпочли, чтобы вашими нуждами занялся господин Сиэль?
Брэндель окончательно утратил дар речи – стоило только
представить, как все это будет выглядеть, и покосился на Фелаэрн. По
правде говоря, он успел привыкнуть к ее присутствию и помощи в Фюрбурге,
особенно в связке с дававшей ей задания Амандиной.
В итоге он просто поднял руки вверх, показывая, что сдается.
- А девчонка весьма недурна, – оглядев Амандину с головы до пят,
Кодан обернулся к Брэнделю, – дочь аристократа, красотка, и умеет себя
подать! нелегкая добыча: дед бы тобой гордился!
- Д-да о чем ты! – фыркнул Брэндель.
«Иногда этим старикам прямо таки неймется!»
- А что? – видимо, что-то решив, продолжил Кодан, сияя улыбкой –
ты чем-то недоволен? Тогда вон Карглису ее представь, раз уж он твой
адъютант, да в придачу с точно таким же характером…
Брэндель прокашлялся и, посмотрев на Амандину, отрезал:
- Прекрати нести чушь.
- Нет, ну флиртовать ты, конечно, мастак, парень, но до конца дело не доводишь… В этом деле до деда тебе еще далеко!
С этими словами Кодан похлопал Брэнделя по плечу и триумфально
отбыл от греха подальше пружинящей походкой. Надо же, какая удача –
обнаружить у этого неуязвимого юнца слабость – стоило того, чтобы
покрасоваться!
Брэндель, закатив глаза, оглянулся на Амандину, лицо которой к
тому времени покрылось совершенно нехарактерным для нее румянцем.
Опустив голову, девушка пробормотала:
- Прошу начать готовиться, господин: времени у вас не так много.
- Ну так ты же с нами? – Брэндель понимал, что почти у всех ее
слов есть двойное дно, и эти – не исключение, но подтрунивание Кодана
его отвлекло. Мысли почему-то повернули в другую сторону: к тому,
насколько Амандине идет постоянно с ним спорить и как мило она выглядит в
смущении.
Девушка кивнула.
- Одной тебе возвращаться нельзя – слишком опасно…
- Но Скарлетт говорила, что хочет с тобой, так что она меня не проводит…
Про себя Амандина давно решила, что все обойдется: дорога от
Темного леса до Фюрбурга была недолгой, а вокруг города повсюду стояли
посты наемников, так что с ней ничего не случится.
- Я о том, что теперь тебе придется отправиться с нами, – пояснил Брэндель.
- Чтоооо?
Выезжая из города, Брэндель редко брал ее с собой из-за здоровья и
отсутствия боевых навыков. Сама она прекрасно это понимала и порой
сожалела, что это так, но понимала, что будет гораздо полезнее в другом,
и не зацикливалась.
Нынешнее предложение Брэнделя присоединиться застало ее врасплох:
такого леди-советник точно не планировала. Зная, что такое Темный лес,
она понимала, что станет обузой.
- Я… ну… это не самая лучшая идея, так ведь?
Но несмотря ни на что какой-то новый голосок в голове так и
твердил ей, что надо соглашаться и отправляться на поиски приключений. В
итоге Амандина сомневалась, опасаясь за то, чем может закончиться такая
затея.
На самом деле, просьба Брэнделя была больше чем блажью: он хотел,
чтобы его советник взяла в свои руки управление делами в Вальхалле, а
подготовку к выезду использовал в качестве предлога. Скарлетт просто
помогла вывезти ее за город в целости и сохранности. В будущем Брэндель
планировал сделать Амандину своим первым помощником, чтобы быть
уверенным в том, что всем его дела в надежных руках.
К тому же, им обоим предстояло основательно изучить будущую родину.
Эта пока что спящая земля была необычной во всех отношениях, и
стоило ей пробудиться – любой побывавший там поразился бы до глубины
души. Самым быстрым способом привыкнуть и принять все происходящее там
было самим же ее активировать, присутствовать все время пробуждения и
окунуться в реальность Вальхаллы с головой. Сам же Брэндель не мог
позволить себе задерживаться там слишком надолго – слишком много было
других дел.
- Вполне хорошая, и я именно это и планировал. Любые планы,
впрочем, можно в любой момент скорректировать. Смотри сама: Темный лес –
место опасное, и я оставляю выбор за собой, – подытожил Брэндель.
- А что с мисс Ромайнэ? – нахмурилась Амандина, снова засомневавшись, – если меня не будет – кому приглядывать за ней?
- Не волнуйся, безумствовать она не будет.
- Но… – похоже, Амандине в это не верилось.
За последние несколько месяцев в Фюрбурге не прошло почти ни дня,
чтобы Ромайнэ не устроила какие-нибудь неприятности. Амандине
оставалось только гадать, как самопровозглашенный «странствующий купец»
выживала в прошлой жизни и втайне восхищаться ее теткой за то, как та
умудрялась за ней приглядывать. Воистину неординарная, должно быть,
женщина.
Брэндель считал, что дело в другом: не будь его в жизни Ромайнэ –
сама по себе она вела бы себя гораздо покладистее. Девчонка явно
влипала в неприятности, чтобы привлечь его внимание. И все же… пускай
ветра в голове там хватало, но природная смекалка и хитрость делали эту
лисичку совершенно очаровательной.
- Ну так что?
- Решено – я с вами! – решительно выпалила Амандина,– и следом
добавила, уже намного тише и еще раз все поразмыслив и кашлянув, – то
есть… если дело касается вас – опасность меня не пугает, господин!
- Спасибо, – ответил Брэндель, слегка улыбнувшись, и тут же
указал на Дейну, с любопытством изучавшую растительность в лесу – ну
допустим, с Фелаэрн понятно, но с тобой-то что?
«Ладно, старшую прихватила, но младшую-то зачем? Трофеи собирать,
на случай, если вторая окажется столь же везучей, что первая? Хмммм,
если так – одобряю!»
- Она здесь по просьбе сэра Тамара, – ответила Амандина.
«Ах да, Дейна в последнее время ходила у него в помощниках, но что ж там за просьба?»
- Собрать материал?
Амандина кивнула:
- Правда, я не уверена, что можно собрать в таком месте…