От былой сосредоточенности Вероники не осталось и следа. Вдобавок к
тому, ее форму основательно потрепало взрывом, а прекрасно уложенные
волосы в нескольких местах серьезно подпалило. Словом, видок был тот
еще.
Наспех созданный барьер справился с защитой далеко не столь
хорошо, как в первый раз, так что славной воительнице с трудом удавалось
держать лицо: та уже откровенно прожигала Брэнделя гневным взглядом. В
душе уже полыхая яростью – ничего в своей внешности она не ценила
больше, чем прическу, так что малейший урон по этой части прибавил
Веронике желания убить его нанесшего.
Первым делом опустив меч, она убрала защитный барьер и сразу же,
без предупреждения, взмахнула клинком, посылая в Брэнделя энергию меча.
Тот в последний миг успел уклониться, проследив взглядов за полетом
смертоносного зеленого луча на волосок от лица. Судя по жжению, без
урона не обошлось, и шансы получить свежий шрам по касательной у него
точно есть.
- Тот самый ауинец, о котором идут слухи, конечно! Теперь я
вспомнил! – вмешался вдруг Амман, указав на Брэнделя пальцем, на кончике
которого уже скопилась, принимая форму креста, энергия, – и слышал я,
что ты смеешь практиковать магию Церкви Света?!
У Брэнделя в жилах словно разом свернулась вся кровь. Не смея
пошевелиться и даже не поворачивая головы, он немигающим взглядом искоса
уставился на Аммана, следя, чтобы тот не швырнул раньше времени
заклинанием, и принялся мысленно клясть Веронику почем зря.
«Так это ты распустила эти слухи? И почему же ты настолько отличаешься от себя-НПС?!»
- Я не имею никакого отношения к этим слухам, – ответила Вероника
на его немой вопрос, слегка подняв брови и одновременно сопоставляя в
уме кое-какие факты. Почему-то припомнились недавнее подозрительное
поведение Фаэны и ее заговор с Эльманом, Роно и Дельфиной. Уверившись во
внезапной догадке, она перестроилась на ходу, закончив уже холодно и
настороженно:
- Но можешь винить во всем меня: готова принять твой вызов в любой момент, – холодно процедила она.
- Два настолько уважаемых человека накинулись на беззащитного
юношу – ни стыда, ни совести! – не остался в долгу Брэндель,
поклонившись и с издевательским смешком утирая с лица кровь. Несмотря на
расхлябанный вид и оскорбительный тон, он оставался напряженным, словно
натянутая струна, готовый в любой момент продолжить бой. Вероника так
просто такое не спустит и теперь ни за что не остановится, да и Амман
вряд ли просто так позволит ему уйти. Остается рискнуть всем – надежда
только на удачу.
И действительно, пока Брэндель скалил зубы и издевался, Амман не
сводил с него холодного взгляда наподобие тех, что он видел у пораженных
безумием Маны свирепых волков. Старик ни разу за всю свою долгую жизнь
не вверял свою жизнь в чужие руки и ни за что не позволил бы поступить
против своей воли.
«Те дворянские сосунки из Киррлутца говорили, что их враг
заполучил себе в руки Гальран Гайю, так что меч у него в руках – должно
быть, именно он».
Явно не горя желанием внимать и не обращая внимания ни на единое
сказанное Брэнделем слово, Амман прикидывал, что можно выгадать при
нынешнем раскладе. Слава Гальран Гайи не ограничивалась наследием
зверолюдов из Токвинина: заполучи Собор такую реликвию – его личное
положение в иерархии совершенно точно улучшится. Таким образом, его по
сути не волновало, принадлежит ли этот парень к Церкви Света, или все
это наговоры – намного важнее было завладеть мечом.
- Непокорные еретики должны быть уничтожены, – медленно и с
расстановкой проговорил архиепископ, не сводя взгляда с Гальран Гайи, и
тут же без всяких предупреждений выпалил в Брэнделя заготовленным
золотым лучом.
Но Вероника оказалась быстрее: тут же взмахнув мечом с зеленой
вспышкой, она словно битой отбила золотой луч куда-то вглубь леса. С
оглушительным треском и ярким свечением оба залпа приземлились где-то
очень далеко, уже в долине, устроив там небольшой пожар.
Обернувшись к Амману, Вероника проговорила:
- Хотите его убить – придется для начала получить у меня
разрешение. Ваше высокопреосвященство, – уже без малейшего почтения
процедила она.
- Леди Вероника? – слегка озадаченно переспросил Амман. Впрочем,
опыт давал о себе знать, так что, моментально сориентировавшись, старый
пройдоха продолжил, – понимаю: он нужен вам живым.
Вероника не ответила.
Брэндель в это время потихоньку отступал все дальше и дальше, шаг
за шагом и надеясь незаметно скрыться. Оба противника в совершенстве
овладели и полностью раскрыли силы Элементов, так что не стоило и
пытаться сразиться с ними по-настоящему. Конечно, очень хотелось
столкнуть их лбами, но в такое верилось с трудом: слишком уж Амман
старался угодить Веронике.
На мгновение над деревьями пронесся порыв холодного ветра, зашуршав листвой, но ничуть не развеяв оставшийся на месте туман.
- Что ж, леди Вероника. Думаю, вам не составит труда заставить
еретика сдаться, стоит только его поймать. Но позволю себе посоветовать
обратить внимание на его спутницу…
- Хммм… – промычала Вероника, снова ничего не ответив.
Амман, не дожидаясь ее реакции, тут же обернулся в направлении,
куда умчалась Скарлетт. При виде этого Брэндель переменился в лице:
понять, что противник предпримет дальше, он не мог, а промедление могло
стоить подруге жизни.
- Только попробуй! – не дожидаясь дальнейших действий противника, он бросился прямиком на него, взмахнув Гальран Гайей.
Амман только того и ждал, крутанувшись на месте и с дьявольской
улыбочкой исчез в сияющем коконе света. Еще миг – и он снова проявился,
в этот раз уже у Брэнделя за спиной, и с ладонями, сияющими багрянцем
заготовленного заклинания.
«Это заклинание… точно не Собора!»
Действия Аммана выбили Брэнделя из колеи, но многовековые память и
реакция геймера не подвели: он успел пригнуться. Красная вспышка
пронеслась над головой, всколыхнув волосы, и подожгла ближайший куст,
пока Брэндель на полной скорости перекатился назад.
«Священнослужители как класс не способны ни на какую магию, кроме
священной, и это точно не она. Скорее уж напоминает силу Элемента,
Время или Пространство… но у Амамна должна быть Железная стена!»
Расхохотавшись при виде его переката, архиепископ выкрикнул следующее заклинание:
- Святое слово: Связать!
Пальцы Брэнделя настолько крепко сжались на рукояти Гальран Гайи,
что занемела рука. Уклониться из такого положения он не успевал –
сказывался недостаток силы – все-таки начальной ступени Золотого ранга
противопоставить кому-то вроде Аммана пока было нечего.
«И почему сегодня боги ко мне так немилосердны? Все это – за одну цитату древней клятвы?!»
Не видя выхода, Брэндель позволил себе на мгновение поддаться
отчаянию и ярости, но тут вздрогнул от внезапного озарения и поддался
инстинкту.
Дальнейшее стало почти неожиданностью даже для него самого: на
пути летевшего в него золотого луча откуда ни возьмись возникли
светящиеся ворота. Выскочивший оттуда фантомный олень бросился вперед,
принимая на себя удар заклинания. Атакуй архиепископ физическим снарядом
– тот просто пролетел бы мимо, но заклинание Святого Собора
натолкнулось на сделанный там же артефакт и погасло. Не вышли даже
элементарные путы.
- Священный олень! – Амман и вообразить не мог, что Брэндель способен призвать подобное создание.
Бой прервал налетевший словно ниоткуда внезапный порыв ветра, заставивший всех зажмуриться от холода.
- Господин, берегитесь! – тут же выкрикнула Скарлетт.
Притаившись поблизости, она ждала в надежде, что Брэнделю удастся
сбежать, но время шло, а он так и не показывался – настолько долго, что
пришлось вернуться и посмотреть, что случилось. К ее вящему ужасу, его
задержали, но ей, несмотря на все желание помочь, пришлось держаться
подальше, чтобы ничего не испортить вмешательством в бой.
В итоге именно стоящей на отдалении и пытавшейся вмешаться и
помочь девушке первой удалось разглядеть несущуюся на них из-за деревьев
белую драконью голову.
Одну из пятнадцати голов лернейской гидры.
Следом ее заметила Вероника: заметила и уже собралась было
уносить ноги, но тут поняла, что заклинание архиепископа прошло мимо
цели, и, повинуясь внезапному порыву, вместо бегства активировала
защитный барьер. Едва разом сорвавшийся с меча десяток зеленых волн
энергии успел накрыть ее коконом – на барьер обрушилась драконья пасть.
Пришлось высвободить силу Элемента, вложив все, что есть, в защиту.
Туманная пасть с ужасающим хрустом сомкнулась на защитном коконе,
заставив тот заходить ходуном и треснуть. Перекатившись со спины,
Брэндель только и успел краем глаза разглядеть пронесшийся в миллиметре
от носа огромный клык, и с трудом сглотнул, моментально покрывшись
холодным потом.
Амману повезло меньше всех: драконья голова, подобно напавшему на
Брэнделя Сумрачному рыцарю, имела две формы – и эфирную, и физическую.
Один из молнией пронесшихся над поляной клыков задел красно-золотую
сутану, пронзив все поспешно выставленные барьеры, кроме одного. Взмыв в
воздух в бесконтрольном полете и, несколько раз перекувырнувшись вокруг
своей оси, Амман тяжелым кулем рухнул на землю. Не сработай последняя
защита – архиепископ отправился бы прямиком навстречу королю Гателю. К
сожалению, серый камень, его драгоценный артефакт, выпал и закатился под
ближайший куст.
Заметили это только Брэндель с Вероникой: даже сам Амман,
шокированный столь внезапной атакой, упустил случившееся, как и его
испуганные нападением на господина сквайры.
[- Мальчик мой, – решила вдруг заговорить Ортлисс, – тот драгоценный камень, он выглядит знакомо!]
Только успевший выйти из ступора Брэндель снова замер, в этот раз
уже под влиянием услышанного. Героическому духу из далекого прошлого не
так-то просто встретить артефакт-современник, так что выходило, что
вещица эта из далекого прошлого. Поразившись мимоходом, откуда Амман
взял такую древность, он решил отложить рассуждения на потом: лернейская
гидра усиливала атаку, в это раз уже разъяренная неудачей.
Показались три драконьи головы, и все они прожигали взглядом
людишек на земле. Исторгнув сотрясший все вокруг рев, головы понеслись к
цели, раздражающим насекомоподобным на земле.
К радости Брэнделя, ни одна из голов не избрала целью именно его:
две нацелились на Веронику, одна – на Аммана. Пускай этому туманному
кошмару и было далеко до настоящей лернейской гидры, но и против такого
ему не выстоять. Обе «цели» тоже быстро поняли, что снова в опасности, и
приготовились. Бросившихся на выручку сквайров уничтожило в мгновение
ока: те даже не успели понять, что произошло – просто подарили Амману
две секунды: каждая ценой в жизнь.
Брэндель, даже не понимая, почему его не атакуют, не стал тратить
время зря, поспешно откатившись в ближайший кустарник, и уже в укрытии
принялся думать, как отсюда выбраться.
- А ну стоять! – выкрикнула взбешенная Вероника, несмотря на
атаку гидры успевшая засечь его маневр. Взмахом меча она послала в него
луч энергии меча, но впопыхах промахнулась. Впрочем, две головы гидры не
оставили ей времени на попытки продолжить преследование: стоило ей
поднять ногу, чтобы броситься за Брэнделем, обе возникли на пути,
перекрывая путь. Оставалось лишь в бессильной ярости наблюдать за
бегством юркого малолетки.
- Чертово ты чудище! – бросила в сердцах Вероника, скрипнув
зубами и впервые за все время похода выйдя из себя настолько, чтобы
выругаться вслух.