Патруль обнаружил ни разу не скрывавшегося Брэнделя во дворе на
первом же этаже. Семеро охранников попытались его окружить, но он с
легкостью расправился с тремя первыми смельчаками, а увидевшие это
остальные разбежались и забили тревогу.
В общей сложности в
крепости было тридцать два стражника, и большинство из них – простые
наемники. Командовал ими капитан из Ранднера, мечник среднего уровня
Железного ранга по имени Арнон, продемонстрировавший лидерские
способности.
Добравшись до второго этажа, Брэндель попал в засаду в
столовой: там его поджидали одиннадцать стражников. Стоило открыть
дверь – зажегся слепящий свет, и в него полетели стрелы.
Выстрелы с
настолько близкой дистанции не могли не сработать: только-только
сорвавшись с тетивы, стрелы уже были прямо перед ним. Оставалось только
попытаться прикрыть жизненно важные органы. Перчатки снова вспыхнули
голубым, отразив хотя бы смертельные выстрелы, но ранений рук и ног было
не избежать.
«Черт!» – стиснул зубы Брэндель. С 4 ОЗ Физической
формы он мог ослаблять смертельные повреждения, превращая их в не
представляющие угрозы. Изначально смертельные раны превратились в
простые ушибы, но боль-то от этого меньше не стала!
В обычной
ситуации Брэндель поступил бы по-другому, тем более зная о засаде.
Стоило бы попытаться найти пути отхода: в других местах стражников могло
быть меньше, и все вышло бы не так скверно. Но не сейчас.
Взмахнув
мечом по диагонали, он послал вперед прозрачную волну воздуха, и одним
этим движением разнес половину зала. Посуда на длинном обеденном столе в
мгновение ока разлетелась во все стороны, а люстра на потолке
взорвалась, разбросав осколки во все стороны. Стена в коридоре была
полностью разрушена.
Стоявшиеся на пути разрушительной волны стражники были обречены: безжизненными телами они разлетелись по сторонам.
Редчайшая
и секретная техника королевского ауинского двора, полное название
которой было «Удар меча Белого Ворона», было доступно для изучения
воинам с самых ранних этапов развития персонажей, и росло вместе с ними.
На начальном нулевом уровне удар меча с таким мог поразить врагов на
пятиметровом расстоянии. На максимальном 25м уровне радиус действия
увеличивался до сотни метров, что было сопоставимо с атакой полностью
раскрывшего силу Элемента мечника.
Ко всему прочему, искусство
экономило силы: на каждый удар уходило всего 3 пункта Выносливости –
несравнимо мало по сравнению с использованием силы Элемента. Именно
поэтому за подобными техниками охотились очень и очень многие.
Столь
невероятная атака заставила остальных стражников затихнуть. В помещении
воцарилась гробовая тишина, и только упавший откуда-то сверху обломок
вывел их из оцепенения.
- Рыцарь!
- Паладин! [Прим. англ. переводчика: он же рыцарь Святого Собора]
- Марша Всевышняя! Сэр Арнон, давайте отступать! – завопили стражники, разом утратив боевой дух, и начали пятиться.
С
Белым Вороном его клинок выдал ауру воина с полноценным пробудившимся
Элементом, а таким по традиции Собора Святого Пламени жаловали рыцарский
титул, а чтобы отличать своих от воинов других королевств, их называли
Паладинами.
Даже фехтовальщикам третьего эшелона нечего было
противопоставить настоящему рыцарю, не говоря уже о простых людях, кем
по сути и были стражники. Единственным выходом было набраться людей и
терпения, чтобы его измотать, иначе сражаться не имело смысла.
-
Да никакой это не чертов паладин! – громко выкрикнул командир Арнон,
успевая схватить собиравшегося улепетывать ближайшего помощника.
«Парень из королевских: нас что, втянули в какую-то долбанную политическую кашу?!»
Будучи
лидером и обладая большим опытом, чем рядовые, он быстро сделал нужные
выводы. Понятно было, что благородный господин наверху – королевский
придворный, причем приближенный, и охранять и атаковать его должны были
соответственно, но все равно впервые удалось так близко столкнуться с
королевским мечником.
«Он использовал королевскую технику,
искусство высшего уровня! Белый Ворон в исполнении всего лишь Железного
ранга – откуда у него такая сила?!»
На секунду Арнон даже
позавидовал, но быстро вспомнил о своих обязанностях. Для начала стоило
оглядеться и подсчитать потери: первая атака лишила его четверых
человек, а оставшиеся либо сбежали, либо боялись двинуться с места.
Времени сожалеть о потерях не было, так что он с досадой взмахнул рукой и выкрикнул:
- Отступаем! Отступаем! На следующий этаж!
Оставшиеся
стражники наконец-то встрепенулись и бросились к двери. Некоторые даже
побросали луки и стрелы, и эта сцена заставила Арнона окончательно пасть
духом.
«Черт возьми, с этими дворянами одни проблемы!» – прокляв
про себя все на свете, он обернулся и хлопнул помощника по плечу,
прикрикнув, чтобы хоть этот не пугался:
- Сообщи в лагерь в Крепости и поднимай тревогу! Понял меня?!
- Поднять тревогу… Но граф говорил, что тогда весь город встанет на уши, разве нет? – заколебался помощник.
- Заткнись, идиот! Если наш «гость» умрет – мы все тоже трупы, слышишь?!
Помощник
запнулся было, но быстро кивнул и кинулся исполнять. Опасаясь, что у
противника есть сообщники, он не решился спускаться по лестнице, а
вместо этого воспользовался веревкой. Пускай так немного дольше времени –
зато было куда безопаснее. Он точно знал, о каком лагере говорил
командир: тот, где расположилась пехота Белогривых, защищавший
внутреннюю крепость. Даже при том, что те смотрели на них свысока,
сегодня он как никогда жаждал встречи, и желательно – поскорее.
Картина,
которую гонец застал по прибытии, повергла его в шок: два трупа
гвардейцев в темно-синей форме на земле. Стало окончательно понятно, что
враг пришел не в одиночку.
Он собрался было двигаться дальше, но
опоздал: выстреливший со второго этажа белый луч насквозь пронзил грудь и
оборвал его жизнь. Волшебная стрела пролетела еще несколько метров и
вонзилась в ближайшую сосну, развеявшись в воздухе.
Сиэль
проследил из окна, убедившись, что стражник мертв, а ему подобных
поблизости не наблюдается, после чего достал часы и посмотрел на время.
Видимо, увиденное его устраивало: дальше волшебник нашел взглядом
обвязанную вокруг языка набата веревку и направился к ней.
Арнон
не знал ни того, что его помощник убит, ни того, что пехотинцы
Белогривых полностью уничтожены, и надеялся, что его люди продержатся до
прибытия подкрепления.
Пока что они защищали лестницу на третий
этаж. Позади осталась только гостиная: они были загнаны в угол, и выхода
не было. При всем своем высокомерном отношении к челяди, в этот момент
Арнон им позавидовал – те могли скрыться где угодно, а он должен
остаться и защищать это чертово место, раз уж назвался капитаном охраны.
Если графа убьют под его охраной – останется только сменить имя и податься в бандиты.
И тут впереди словно ниоткуда возник этот парень.
«Ладно,
осталось всего несколько минут, быстрее бы! Кто бы мог подумать, что
эти люди настолько слабы! Я-то думал, что ему придется трудновато, а
здесь – ерунда просто. Ну посмотрим, может, хоть их командир, все-таки
середнячок Железного ранга – у него-то точно должны быть хоть какие-то
способности…» – рассуждая таким образом, Брэндель не мог дождаться, пока
все это закончится.
«… А может, я неверно рассуждаю: естественно,
получил все положенные для профессии техники, и считаю, что и у других
все так же. А между тем, здешние бойцы в основном из милицейских, и
фехтование у них из ряда вон. А, неважно: я не могу позволить себе
милосердие. Они понимают, что значит защищать графа, и ни у них, ни у
меня нет выбора».
Лучники прицелились и выпустили стрелы, от
которых Брэндель небрежно отмахнулся. По правде говоря, парировать надо
было только стрелу Арнона – остальные не представляли ни малейшей
опасности.
- Первая группа, наступаем! – поняв, что атака лучников
не принесла результата, Арнону пришлось сменить тактику и послать своих
людей в наступление.
Семеро из первой группы мысленно проклинали
Арнона за трусость и бесстыдство: а почему бы ему не пойти в бой самому?
Но нет: вместо этого на убой шлют их! Пока они готовились к смерти,
мимо скользнула тень.
Неосознанно обернувшись, они увидели, что Смерть, миновав их, направилась прямиком к капитану.
Арнон
был профессиональным военным и тренировался по ауинской военной школе,
но это искусство фехтования было единственным в его арсенале: других
техник он не знал. Несмотря на это, ему довелось однажды скрестить мечи с
Солнечным рыцарем, и он знал о существовании навыка под названием
«Ускорение», мгновенно увеличивающего скорость в несколько раз. Все
волосы на теле встали дыбом, но он успел поднять меч и парировать атаку.
Спас только боевой опыт.
Раздался лязг мечей.
«Так я и
думал: средний уровень, Железный ранг», – оценил Брэндель противника.
Перед ним определенно ветеран, и НПС вроде этого доставляли ему
неприятности, пока его персонаж в игре был на двадцатом уровне.
Но сейчас он был далеко не новичком.
Быстро реагируя, Брэндель ни на секунду не давал противнику расслабиться: завел меч за голову и стремительно обрушил вниз.
«Прорыв Силы?! Да что за сумасшедший ублюдок! Сначала королевская техника, потом рыцарская, а теперь это?!»
У Арнона едва не остановилось сердце: будь на его месте кто-то другой – убил бы на месте, не дав понять, что произошло.
Увидев
этого парня в действии, он растерял все желание контратаковать и
немедленно ушел в самую сильную знакомую оборонительную позицию.
Следующее столкновение мечей – и секунду спустя клинки разлетелись в
разные стороны с оглушительным лязгом. Брэндель твердо стоял на месте, а
капитан стражи отступил аж на семь шагов, едва не упав.
Казалось
бы, 9 ОЗ силы Арнона должны были позволить ему сдержать натиск до
прибытия подкрепления, но на деле все решало превосходство в технике.
С
отступлением Арнона окружавшие его стражники наконец-то начали
действовать, попытавшись окружить противника, но очередная волна ветра
разрезала их ряды, мигом сразив большинство.
Брэндель продолжил наступление, и Арнон, более не колеблясь, отбросил меч и прокричал:
- Сдаюсь!
- Стоило ему закончить, снаружи громко раздался сигнал тревоги.
- Сдаешься – так бросайте оружие и проваливай! – проревел Брэндель.
Охранники
облегченно вздохнули и побросали оружие. Побег был поспешным: их руки
дрожали от страха, а остатки боевого духа они растеряли, когда решил
сдаться командир.