- Что за…?
Стоило им пересечь границу Петли Пассатов, Брэндель тут же застыл на месте.
- Что такое? – всполошилась Вероника, окинув его обеспокоенным взглядом.
- Да нет, ничего, – медленно покачал он головой в ответ.
На самом деле он почувствовал, как восстановилась связь с
призываемыми созданиями, и сейчас переваривал новости. Медисса с Сиэлем
сразу же вышли «в эфир», и почти одновременно принялись докладывать
ситуацию в Фюрбурге.
Армия графа Ранднера закончила сборы и подготовку в Паласе и
меньше чем через сутки должна была выдвинуться в наступление, даже не
дожидаясь окончания зимы.
Немного быстрее, чем он рассчитывал.
[- Медисса, передавай малышке Ромайнэ мою благодарность! Умница,
вовремя засекла движение врага! Сиэль, командуй друидам, чтобы укрепляли
оборону вдоль русла Гри! Если начнется бой – держи меня в курсе в
режиме реального времени, не откладывай.]
За Фюрбург он был почти спокоен: город готовился к встрече
вражеской армии уже несколько месяцев, и при любом раскладе продержится
не меньше нескольких недель.
«Ну что за чудо эта плейнсволкерская система связи – можно даже
боем командовать на расстоянии! Есть, конечно, артефакты, дающие почти
такой же результат, но сейчас они стоят непомерных денег. В небольшой
региональной заварушке ни я, ни Ранднер не будем раскошеливаться на
такие устройства или кристаллы с Маной: это перебор – у нас же не битва
«Ауин против Киррлутца», в конце концов. И… Ээээ, что такое?»
В голове неожиданно, но отчетливо прозвучал слабый стон, почти всхлип.
[- Морфей?]
Перед глазами тут же возникла картина: парень, слишком красивый
для своего пола, в оставшихся от черного наряда лохмотьях лежит на
каких-то камнях. Явно только что пришел в себя: мутный взгляд, местами –
запекшаяся кровь… Словно карабкался или ползал по камням там, где
полетом закончился их бой с Андешей. Пробудило его то ли возвращение
Брэнделя в эфир, то ли особая связь Плейнсволкера с призываемым
созданием, то ли и то, и другое вместе.
[- Господин, наконец-то! Вы меня нашли, как же долго я вас искал!]
Мечтательная улыбка на местами испачканном кровью бледном «девичьем» лице, томном и застывшем в спокойном … ожидании?
«Так, все ясно, все-таки не угодил на кладбище после того, как
Андеша отправила его в полет в долину. Связь нашу тут же блокировало,
одно из двух: либо Андеша, либо руины Вальхаллы. Что ж, в принципе
неудивительно, после всех моих потуг и жертв для прокачки его уровня.
Хммм, сколько времени прошло? День? Больше? А может, он вырубился
потому, что после ранения не получил моей крови?»
То, что вампирский трап выжил, очень радовало: все-таки Золотой
ранг, и можно прокачивать до бесконечности, пока не раскроет Элемент –
существенная боевая единица в любой армии.
[- Ты как? – спросил Брэндель для начала, чувствуя себя немного виноватым за случившееся.]
Это призываемое создание, немертвого, «прочитать» как карту он не
мог, так что оставалось только вглядываться в пятна запекшейся крови и
пытаться понять, насколько тяжелы раны.
[- Все в порядке, – немного смущенно покачал головой Морфей, и
добавил, слегка покраснев, – я просто немного голоден, господин.]
И некоторое время спустя словно из ниоткуда предстал перед присутствующими рядом с ошарашенно хлопающим глазами Брэнделем.
Скарлетт незамедлительно вспыхнула и отвернулась, а Вероника
наградила его странным взглядом, остановившись на довольно милых следах
от укуса на шее.
[- Эээээй! Погоди-ка, я что тебе говорил?! Шею не кусать!]
Сама идея тесного телесного контакта с мужиком и получения от
него засоса на шее его откровенно пугала, как бы этот ни напоминал
девушку, но голодный вампир настолько быстро налетел и приступил к
кормежке, что времени сориентироваться не оставалось. Все-таки не зря
главным преимуществом этих существ считалась скорость: здесь им было
равных – настолько, что даже Андешу Морфей вовлек в ближний бой,
несмотря на все ее преимущество в силе и уровне.
Вот и Брэндель не смог уклониться, тем более без чего-нибудь вроде Транса в противодействие.
[- Простите, это все потому, что я был смертельно ранен и срочно
нуждался в крови из главной артерии, с пульсом… Мммм, и кровь господина
слишком вкусна… – очаровательно улыбнулся Морфей, показав клыки и слегка
покраснев от смущения.]
Брэнделю только и оставалось вздохнуть и молча воздеть глаза к
облакам. Что ж, лучше так, чем его потерять, так что и остается только
смириться, добавив напоследок:
[- Ладно, но на будущее: строго-настрого запрещаю прикасаться к моей шее без разрешения].
Состроив непроницаемую мину, Брэндель пожал плечами и двинулся
вперед, раздумывая о предстоящей битве. Нужно было решать, что
противопоставить угрозе с севера в грядущей битве.
День спустя они вернулись к месту битвы с волками.
Огненное семя изгнало Хаос, установив в окрестностях и самом
Темном лесу Порядок. Теперь вместо мрачных и враждебных пик и утесов их
встречали освещенные солнечным светом спокойные и приветливые горы с
пологими склонами. Ни единого намека на кипевшие тут бои, а трупы людей и
волков исчезли бесследно. Кто знает, может, сожрали монстры перед тем,
как двинуться на Зеленую башню?
В лесу – тишина, на листве – блестит роса, вокруг – ни звука, только мирная пастораль и никакой опасности.
Воодушевившись, они пошли дальше, по направлению к лагерю
Амандины, и довольно быстро достигли цели. Первой навстречу маленьким
радостным вихрем бросилась Амандина, следом – Фераэрн и Дейна.
Пока жив сам Плейнсволкер – всегда можно «перезагрузить» и
воскресить павших, так что когда Дейна вернулась в лагерь, ее сородичи
по карте только порадовались, а все остальные просто решили, что она
заблудилась.
Веронику со всех сторон окружила обрадованные возвращению своего
генерала подчиненные, а Брэнделя – на почтительном расстоянии – остатки
Древесных эльфов с кентаврами.
- Господин! – все еще кутаясь в плащ, радостно воскликнула
Амандина. Несмотря на кажущееся спокойствие и непроницаемое лицо,
вырывавшийся изо рта мелкими облачками пар выдавал ее радость и
облегчение. Она так и застыла на месте в полушаге от Брэнделя, не зная,
что сказать.
- Я вернулся, – просто сказал он в ответ радостным кивком
поблагодарив ее за доверие, улыбаясь и попутно подмечая и усталость в
глазах, и слегка опущенные плечи.
Для них с Амандиной, людей во многом похожих и не любивших
выставлять эмоции напоказ, зато умевших собраться и хорошо соображающих
во время стресса, этого простого жеста было достаточно. Как много раз до
того, они прекрасно поняли друг друга: их маленькая отлично
сработавшаяся команда работала на безграничном доверии, наладив почти
телепатическую связь.
Явись к мадам советнику сейчас сам император Киррлутца с
предложением должности и достойного вознаграждения за ее таланты – она,
скорее всего, отказалась бы и осталась вместо этого в лагере дожидаться
Брэнделя. Все время, пока тянулось их бесконечное ожидание, никто из
окружающих было не понять такого доверия и преданности, равно как и
ответной веры и уважения ее лорда – их связывало нечто намного более
прочное, чем романтический интерес ила даже любовь.
Вопросов Брэндель не задавал. Вместо этого он перевел взгляд чуть
дальше, с улыбкой подмечая радость слегка склонившего голову Карглиса, и
ответил тем же жестом. Официальный приспешник, можно сказать, почти
готов: тот, кто по происхождению и убеждениям должен был всецело
поддерживать дворянство, сам, по доброй воле, принял сторону Брэнделя и
разделил его совершенно противоположные взгляды.
То, как Брэндель проявил себя в момент нападения монстров, как он
справился с огромными волками и особенно – то, как он дорожил каждой
жизнью и воевал с ними бок о бок, завоевало бесконечное доверие его
людей. Новобранцы почувствовали, что обрели цель в жизни, словно
переродившись более зрелыми и уверенными в своем выборе людьми.
- Господин! – прогремел хор приветственных восклицаний поспешно построившихся перед ним в шеренгу бойцов.
С его приближением те выжидательно затихли.
Последние несколько дней казались им сказкой, чем-то вроде
оживших легенд и преданий, и при всем этом им посчастливилось
присутствовать лично. Прорыв Брэнделя в сердце Петли Пассатов,
разожженное Огненное семя и уничтожение монстров – взрыв, давший новый
импульс истории, объединивший прошлое и будущее. Давший надежду.
Лагерь Амандины обнаружили буквально вчера, прочесывавшие Темный
лес в поисках выживших друиды и наемники из Зеленой башни. Рассыпавшись в
благодарностях ее лорду, они рассказали о том, что произошло, и
сердечно поприветствовали людей Брэнделя. Так парни и узнали, кто всех
спас.
Чтя каждый погасший в беспроглядной ночи лучик света, каждую
жизнь и угасшее в тот судьбоносный день огненное семя, они не могли не
оценить заслугу положившего этим смертям конец. Одного-единственного
человека, переломившего безнадежную схватку вспышкой Огненного семени.
При этом их герой был ауинцем, их земляком, и всемогущий Киррлутц не имел к его подвигу никакого отношения.
Брэндель и представить себе не мог, насколько много новых друзей
приобрел с этой победой, и первыми в очереди жаждущих выразить
благодарность оказались неожиданно для себя выжившие в Волчьем бедствии.
Рожденным и выросшим не в этом беспощадном мире трудно было понять, как
мало ценилась здесь жизнь, и какой привязанностью можно проникнуться к
протянувшему руку помощи незнакомцу, не требуя ничего взамен.
На пике Волчьего бедствия, когда счет смертей только множился,
защитники Зеленой башни уже готовы были поддаться отчаянию: последний
серебряный лучик Огненного семени на ее улицах угас, а главное Огненное
семя доживало последние минуты. Казалось бы, надежды нет, но тут
одна-единственная вспышка света, спасительный луч ярче утреннего солнца
разом разогнал тучи, оставив их ликовать и радоваться победе.
Не знавшие о плане Брэнделя поначалу поверили в чудеса, а услышав
рассказы друидов – утратили дар речи от изумления. Пускай благодарность
их со временем подугаснет, но пока события свежи в памяти – его
поддержат очень и очень многие.
Тем более Брэндель не ожидал столь строгой дисциплины и
воцарившегося с его приближением среди новобранцев молчания. Он,
конечно, ввел настоящую военную муштру и порядок, но скорее потому, что
был их лордом и соблюдал субординацию. Сейчас же, когда можно было и не
застывать в неподвижных шеренгах, на него смотрели даже не как на
господина или военноначальника – как на короля.
Рыцари, которыми им суждено стать в будущем, без раздумий ответят
на зов и встанут под его знамена, что бы ни творилось в королевстве.
Возможно, именно о такой судьбе эта молодежь и мечтала – отсюда и
энтузиазм, и горящие глаза. С момента окончания Священной войны и до
нынешних событий такого почета и преданности в Ауине удостаивался только
древний король Эрик. В очереди на звание героя никто другой и рядом не
стоял.
Немного опешив, Брэндель обвел строй удовлетворенным взглядом:
что ж, его мечта об армии Белых Львов обретает очертания. Достав Гальран
Гайю из ножен, он сделал еще один шаг вперед и обратился к своим
будущим рыцарям:
- Волчье бедствие закончилось, но настоящий враг еще только наступает! Готовимся к возвращению в Зеленую башню! Слава Ауину!
- Слава Ауину!
Ответом стало море влетевших в воздух в приветствии рук.