[Прим. англ. переводчика: возвращаемся к Брэнделю]
Новости о нашествии полчищ Мадара распространялись по крепости подобно пожару.
Местный Сосновый лес и до того пользовался дурной репутацией,
из-за нежити и воров, а теперь жителям крепости и вовсе казалось, что
все беды Ауина растут именно оттуда. Местные постоянно готовились к
войне, точно зная, откуда придет беда, а дворяне заверяли, что в случае
вторжения поведут их в бой.
И вот сейчас легенды и страшные сказки, казавшиеся всем чем-то
далеким и несбыточным, на глазах становились явью: кошмар, обнажив
клыки, готовился поглотить все вокруг. Паника усилилась, когда горожане
поняли, что дворяне уже давно покинули крепость.
Продвигаясь вперед, Брэндель встречал все больше и больше
убегающих людей. Не знавшие, что происходит, расспрашивали прохожих, а
узнав новости – быстро собирали пожитки и направлялись к северным
воротам.
На выходе возле ворот почти мгновенно собралась огромная толпа.
Дети жались ко взрослыми, с любопытством оглядываясь по сторонам,
а жены не сводили полных отчаяния взглядов с мужей. Огромная толпа
поначалу вела себя на удивление тихо: слышался лишь топот шагов.
Увы, тишина продержалась недолго: в отсутствие лидера началась
сутолока. Последовавшее несколько минут спустя столкновение повозок и
вовсе заблокировало дорогу. Продвижение толпы замедлилось, и все это
привело к беспорядкам. Люди в задних рядах устроили потасовку, стремясь
пробраться поближе.
Все это происходило как раз в момент встречи Брэнделя с Сиэлем и
Ромайнэ. Прыгнув в повозку, Брэндель тут же приказал кучеру ехать по
обочине.
- Брэндель, наконец-то! Я так волновалась! – с облегчением
выдохнула девушка, в ожидании отбившая себе все пятки, с нетерпения
постукивая по полу повозки.
Брэндель с Сиэль сели напротив друг друга по краям, защищая Ромайнэ и разглядывая творившийся хаос.
- Впереди большое скопление людей, и это точно замедлит
передвижение, если вообще не перекроет путь. Придется расчищать дорогу! –
сказал Брэндель, доставая меч.
- Где Фрейя?
- Не знаю. Давайте подождем ее здесь?
До этого хранивший молчание Сиэль прошептал вдруг:
- Господин, кто-то подстрекает толпу!
- Зачем кому-то такое делать? – удивился Брэндель, искренне не
понимая. Он никогда особо не обращал внимания на действия НПС, не
отличался чуткостью, и уж тем более не был психологом.
- Думаю, добиваются полного хаоса.
- Зачем?
- Потому что некоторым хаос даст преимущество. Кое-какие…
амбициозные личности… даже и не думают прятаться. Некоторые надеются
именно на что-то такое, и ищут возможности подзаработать! Вон не
здоровяки явно жаждут… причинить пользу, дай только повод. А уж
наниматель всегда найдется! – пояснил Сиэль, с тревогой оглядывая толпу.
- Чтооо? Даже в такой ситуации? Да что они себе думают? До собственной шкуры дела нет?
Брэндель знал, конечно, что такие авантюристы существуют, но никогда не видел их собственными глазами.
А хаос нарастал: люди стали толкаться возле опрокинутых повозок,
раздался детский плач. Как будто этого было мало, кто-то начал кричать,
что приближаются Мадара, усиливая панику.
- А вот и оно, господин! Все как по книге, да и учитель говорил,
что такое безумие – плод безрассудства, взращиваемый на смелости и
амбициях некоторых людей. В итоге толпа будут действовать как единое
целое, и точно по команде этих манипуляторов, – Сиэль успел разглядеть
ответственных за хаос и указал на нескольких людей в толпе, – помнится,
когда я учился магии в Карсуке, учитель показывал не только методы
расшифровки магических формул, но и методы воздействия на людские
сердца. Зачастую эффект получается не менее мощный.
Брэндель кивнул.
Учение Великого Магистра магии Карсука отличалось от
альтернативных убеждений его коллег. Его последователи даже выглядели
по-другому, подчеркивая свой особый статус белыми мантиями и
затворническим образом жизни, дававший необходимую холодность и
академическую отстраненность.
- Что они делают? – поинтересовалась Ромайнэ.
- Крадут, грабят, используют насилие для получения желаемого –
того, о чем в реальной жизни могут только мечтать. Мошенники всех мастей
– прямо как вы, моя прекрасная леди!
- Ах, не надо меня восхвалять! Благодарности не дождешься! –
разрумянилась польщенная этим несколько сомнительным комплиментом
Ромайнэ.
В итоге потасовка разрослась до пугающих масштабов. Никого уже не
волновало, кто ударил первым: дрались по принципу «все против всех».
Те, кто посильнее, пробивали себе путь вперед, а упавшие уже не
поднимались.
Отовсюду неслись крики и вопли боли.
Брэндель безмолвно наблюдал, не в силах остановить побоище. Все,
что оставалось – это смотреть по сторонам и следить, чтобы возница
держался ближе к обочине, подальше от основной драки. И все же некоторые
головорезы их заметили, а увидев Ромайнэ – и вовсе начали с жадностью
облизываться.
Бывшим наемникам, отпетым негодяям, бездельниками и преступникам
ситуация была только на руку. Едва заметно общались друг с другом, и
подходили все ближе к Брэндель.
Брэндель нахмурился и взялся за меч. Сиэль с Ромайнэ напряглись.
- Эй, вы! А вам не кажется, что в столь трудные времена целая
повозка на троих – чересчур роскошно? Я, пожалуй, присяду к вам! – с
этими словами наемник с грязном кожаном доспехе без разрешения схватился
за борт.
- Пшел вон! – мигом приставил меч к его шее Брэндель.
- Малой, да я только прокатиться хотел – неужто за это полагается
смертная казнь? – удивился не ожидавший столь решительного отпора
наглец. Остановившись до поры до времени, он поставил одну ногу на
приступок, оглядывая Брэнделя очень нехорошим взглядом.
После затянувшейся паузы он вдруг закричал:
- Вы, чертовы дворяне! В трудную минуту вы всегда нас оставляете,
улепетываете первыми! Я всего лишь хочу проехать, чертов эгоист! В
повозке полно места! Давай, убейте меня, если посмеешь!
Он явно работал на публику – толпу наемников, постепенно
окружавших повозку, не сводя с Брэнделя вызывающего взгляда. Остальные
взгляды, весьма похотливые, сосредоточились на Ромайнэ.
- Брэндель…– перепугавшись, девушка схватилась его за плечо.
Брэндель обернулся и взял ее маленькую ручку в свою, ободряюще сжав. После этого он обернулся к наемнику и с презрением бросил:
- Смотри, что ты делал! Теперь леди напугана и не хочет никого из вас видеть. Все, быстро пшли прочь!
Естественно, такая бесцеремонность только подлила масла в огонь:
озверевший главарь наемников попытался залезть в повозку, а следом за
ним – его люди. Никто не рассчитывал, что молодой дворянский хлыщ не
будет драться.
- Г-господин, н-не надо… – договорить Сиэль не успел: Брэндель
глубоко вонзил меч в грудь наемника и отпихнул тело, отправляя его в
полет в толпу.
Такого не ожидал никто.
Памятуя о прошлых убийствах живых людей, Брэндель ждал большего
смятения чувств, но с удивлением понял, что ощущает ничего, кроме
неприязни. Погружая клинок в грудь противника, он ни мгновения не
колебался.
«А может, в этом плане я и не отличаюсь от обычных людей: мое
сострадание – для пострадавших от Мадара, но не для такого вот мусора».
Остальные при виде столь хладнокровного убийства немного опешили и
отступили. Правда, ненадолго: поняв, что на их стороне огромное
численное преимущество, они пошли в наступление:
- Ах ты гребаный дворянин, жлоб такой! Убил хорошего человека при
всем честном народе, да еще и средь бела дня! – выкрикнул кто-то.
- Точно, мы всего лишь хотели прокатиться!
- Животное!
- Дворяне никогда не считали нас за людей!
- Стащить их с повозки!
- Забьем эту падаль до смерти!
Толпа разбушевалась.
Сиэль с Ромайнэ всерьез запаниковали, понимая, насколько плохо все может кончиться.
Брэндель посильнее сжал меч и грозно оглядел толпу с края
повозки. Мгновение спустя первый желающий уже подобрался к повозке,
уверенный, что сопляк не сможет повторить свой поступок.
Он очень сильно просчитался.
Брэндель походя проткнул ему глотку мечом, заработав неверящий
взгляд перед падением второго тела на землю. Скорость реакции удивила
всех: толпа замерла, готовая взорваться возмущением.
И тут Брэндель спрыгнул с повозки. Его мгновенно обступили. Оглядев толпу и получив враждебные взгляды в ответ.
Неожиданный взмах мечом – над головами и пронесся порыв ветра. Мгновение спустя позади толпы взорвалось здание.
Все замерли в шоке.
- Аккуратнее надо, побереглись бы – времена-то беспокойные…
Сурово протянул Брэндель, убирая меч и возвращаясь в повозку. Больше всего сейчас его волновала Фрейя.
«Почему ее до сих пор нет?»
Ромайнэ не сводила с него восторженного взгляда.
- Брэндель, ты просто бесподобен!
- В убийстве, особенно простых граждан, нет ничего бесподобного, – честно ответил Брэндель.
- Зато ты единственный, кто смог меня защитить!
Брэндель ненадолго задумался немного, после благодарно улыбнулся.