- Все, я больше не могу! – встревоженно вскрикнула девушка рядом с Коэном.
При виде разворачивающейся перед ними сцены и во взгляде Скарлетт тоже колыхнулось сомнение.
Кодан не отступил, усиливая атаку, и оглушающий скрежет стали
меча о молот раздался вновь. Лязг металла, яростные искры – обычным
людям пришлось прищуриться и прикрыть уши.
Очень скоро у молодежи в клетках появился еще один повод для
шока, на этот раз приятный: Кодан умудрился отклонить удар молота,
причем простой грубой силой. На их глазах произошло невероятное:
тяжеленный молот оказался отброшен в сторону простым мечом.
У Брэнделя дрогнуло сердце. Он, конечно, подозревал, что Кодан
скрывает свою истинную мощь, чтобы заманить гнома в ловушку простого
силового противостояния, и все же контратака старика поразила еще
больше. Только ему и Медиссе удалось разглядеть вырвавшуюся из кольца на
пальце старика голубую вспышку.
«Пуля ветра?! Даже с учетом того, что фальшивок этих колец полным-полно, не слишком ли такое совпадение?»
Брэндель неосознанно покосился на кольцо Императрицы Ветров у себя на большом пальце.
Отвлекшись на мгновение от происходящего на арене, он пропустил
момент, когда Кодан одной рукой сорвал с Вариана шлем и пронзил мечом
его глотку. «Вернувшись», Брэндель понял, что Вариан уже успел исчезнуть
во вспышке белого света.
Увы, и Кодан не ушел невредимым: чтобы провести успешный удар мечом, пришлось пропустить удар кулака гнома.
Боевые перчатки Вариана были покрыты металлическими шипами,
которые не только ощутимо отозвались эхом удара в районе легких, но и
частично оторвали мускулы и сломали несколько ребер.
Очевидно, старик достиг предела прочности, и явно не мог
продолжать сражаться. Погрузив меч в песок, он продышался и только после
этого смог встать на ноги.
- Похвально, смертный. Тебе дозволено выбрать любую клетку и
вызволить оттуда людей, если пожелаешь, – прогрохотал таинственный
голос.
- Так, ладно, я смогу открыть только одну клетку, – пробормотал
старик, и, повысив голос, продолжил, обращаясь к молодежи в клетках, –
так, Джока, и остальные у тебя в клетке, на выход! Позже расскажешь, как
тебя угораздило.
Дверь клетки Джоки с его ребятами открылась в полном молчании. В
момент поимки ребят разделило на две группы, так что попали в клетку они
не одновременно. Похоже, Кодан спас бы кого угодно из них, только чтобы
разобраться в ситуации, и не собирался за них биться за остальных. К
тому же, всем и так было ясно, что сражаться старик уже не в состоянии.
Несмотря на частые склоки, на самом деле Майер и Коэн крепко
дружили, и необходимость принятия трудного решения сейчас их вовсе не
радовала. И все же, в итоге все понимали, что выбора у них нет, и перед
судьбой они бессильны.
- Так, сначала выбирайтесь из клетки вы, а то непонятно, когда дверь закроется, – на лице Коэна не отразилось ни следа паники.
- Но… – начал было Джока.
- Ладно, хорошо, что хоть кто-то из нас сможет уйти. А я попытаюсь придумать, как быть с остальными.
- И какое же решение у тебя на уме?
- Пока никакого.
Кодан больше не обращал внимания на парней в клетках. Да, Джоку и
Майера он видел ранее, и считал их компанию кучкой малолетних
безответственных смутьянов, не достойных внимания.
- Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? – снова раздался тот же голос.
- Нет! – отказался старик и спрыгнул с помоста, одновременно выкрикнув в сторону Брэнделя, – что думаешь, парень?
Брэндель только пожал плечами.
Кодан в ответ бросил ему свой меч.
- Лови, пока одолжу, раз уж твой черед. Посмотрим, что выросло у этого упрямого осла!
Присмотревшись к Брэнделю, он подошел поближе и пробормотал:
- Сынок? – и тут же быстро покачал головой – нет, на вид тебе лет
двадцать, не больше. Тогда внук. И уже Золотой ранг в таком возрасте.
Что ж, если с этой точки зрения – таланта в тебе не меньше. Львенок –
все равно будущий лев.
Вздохнув, старик, пожалел про себя, что не обзавелся в свое время таким вот потомком.
А Брэндель тем временем едва не выронил пойманный меч.
«Ого! Дед что, в мои года тоже уже был бойцом Золотого ранга? Он
что, Благословенным был, чтобы заполучит Золотой ранг в двадцатилетнем
возрасте?»
Такое было трудно переварить: совершенно невероятно, чтобы
кому-то в эту эпоху удалось достичь Золотого ранга, едва разменяв третий
десяток.
Брэндель потер лоб. Прежний парень, в чье тело он попал, ни разу
не задавался подобными вопросами и не пытался понять, что скрывает
прошлое его деда. Воспоминания персонажа начинались с момента его
приезда в Бруглас. Чуть позже дед купил надел в Бучче и построил на
окраине Бругласа мельницу.
Пускай прежний Брэндель и был рожден с немногим за душой, но
жизнь его была сравнительно комфортной, и обычному парню его возраста
вполне хватило бы обучения в отряде местной милиции. Один бы он не
остался, да и недостатка в деньгах опасаться не стоило.
«А с другой стороны, если подумать, бабушка на дочь простолюдина
тоже не тянула: многое знала и была грамотной. Похоже, все-таки из
дворянского рода была, и непонятно, зачем бы знатной леди связывать свою
жизнь с простолюдином. Неважно, насколько состоятельным и со всех
сторон выдающимся, но простолюдином – слишком серьезное пятно на
репутации в дворянских кругах!»
Брэндель еще раз на всякий случай прошелся по воспоминаниям
персонажа, убедившись, что парень ни разу не заморачивался историей
своего семейства. Слегка нахмурившись, он спросил Кодана:
- Ты его знал?
- Пробыл с этим упрямцем порядком, в твоем возрасте, и только
выбравшись из родного городка. Пускай самомнение у меня было раздуто
донельзя из-за рыцарского происхождения, по факту я оставался не более
чем неприкаянным бесенком. Зато твой дед выпустился из рыцарской
академии, куда принимали только дворян, и парень был серьезный. В общем,
можешь смеяться, а мне не стыдно, что я некоторое время пробыл у него в
подчинении.
Кодан хотел продолжить, но его прервал громкий голос:
- Следующий!
Кодан оглядел небо над ареной.
Брэндель тут же отложил все мысли в сторону. Пускай память у него
была фотографическая, и это позволяло вспомнить почти всех встреченных в
игре персонажей, но десятилетия игрового времени давали о себе знать, и
упомнить все события было сложно.
Одно чувствовалось точно: отношения между Коданом и его дедом
были не столь просты, как это прозвучало из уст старика. Особенно с
учетом кольца у него на пальце, идентичного дедовскому.
«Попав сюда, я все удивлялся, откуда у простолюдина кольцо
Императрицы Ветров, пускай и подделка. А еще я расспрашивал того калеку в
Бругласе, он утверждал, что картину деду подарил рыцарь… Ладно, все эти
вопросы можно задать и позже. Пока старикан со мной – возможностей
уйма. А у деда, похоже, яркое прошлое».
- Медисса, пошли, – мысленно произнес Брэндель.
- Поняла, господин.
Вдвоем они одновременно ступили на сцену.
У Коэна застыло лицо, да и Кодан озадаченно оглядел происходящее, спросив их удаляющиеся спины:
- Вы вместе?
Но Брэндель и Медисса не ответили, сосредоточившись на
предстоящей битве. Выйдя в центр помоста, они молча ждали появления
противника.
И тут же Кодан осознал, какую именно силу Элемента использует
девушка: Энергию Души. На такое были способен всего один вид сущностей.
«Немертвая!»
Тут же на место встали все детали паззла: почему Медисса
бросилась на него вместо того, чтобы спасаться от завала, и почему
девчонка не выказала ни тени страха: ей попросту нечего было бояться.
Вторым пришедшим на ум словом было «некромант», но это явно было не к
месту.
«Стоп, некромант Золотого ранга не в состоянии призвать
немертвого той же силы, да и глаза у пацана не поблескивают ни зеленым,
ни фиолетовым. Погоди-ка, она же упоминала, что сражалась в Священной
войне?»
- Героический дух! – пробормотал вдруг Кодан, сам пораженный догадкой.
«А мальчишка что, ученик рыцаря в Соборе Священного огня?!»
Мысли Кодана устремились к самой серьезной силе в Соборе, да и на
континенте в целом. Каждый из Священных рыцарей непременно
путешествовал именно в компании Героического духа, и именно с той войны.
Если вспоминать с сотворения времен, у короля Гателя, например, было
двести тридцать личных рыцаря, но никогда не более двух Священных
рыцарей.
«Хотя, что я себе надумал – все равно даже у самого короля Гателя
Серебряных эльфов в рыцарях не было замечено!» – тут же снова одернул
Кодан себя, продолжая гадать.
- …Все кончено, – внезапно вздохнул Джока.
- Заткнись! Что значит «все кончено»? Битва еще не начиналась! – прервал его Майер, правда безрадостно и без особой надежды.
- Забыл что ли? – печально оглянулся тот, – Коэн же расспрашивал
«ведущего», и тот сказал, что те, кто сильнее Железного ранга, не могут
выходить в бой парами! И вот эти двое оба на арене: что, по-твоему, это
значит?!
У Майера из головы испарились все остальные мысли. Получается,
Брэндель и девчонка совсем бесполезны! Парни обреченно оглядели запертых
в клетках товарищей, встретив в ответ столь же потухшие взгляды, в
которых не осталось ничего кроме отчаяния.
- Черт побери! Ни за что не догадался бы, что ублюдок настолько
бесполезен! – полным ярости голосом бросил Майер, – а с виду силен был,
паршивец! Подумать только, а я принял его за сильного бойца!
- Сам же говорил, что не веришь, что он чего-то стоит! – напомнил
один из их спутников, но получил в ответ только полный ярости взгляд
Майера.
[Прим. англ. переводчика: раз уж тема не так часто всплывает –
освежу здесь основную информацию по градации «талантов». Сведения я
собирал несколько часов, чтобы точно не ошибиться, так что если что – не
обессудьте, и за ошибки в ранних главах тоже…
Благословенные – очень одаренные люди, но не «Избранные» богами,
достигают высочайших уровней мастерства и навыков. Тирст из Объединенной
гильдии, например – тот, который надрал Брэнделю зад чуть ранее – из
Благословенных (Золотой ранг, но пока не раскрыл силу Элемента). Эке из
того же разряда.
Избранные – люди, которым благоволили боги, и обычно их можно
отличить по наличию видимых физических недостатков, причем исключением
стал только король Пламени, Гатель. Такая «избранность» могла произойти с
кем угодно и когда угодно, и сопровождалась резким приростом сил.
Думаю, в эту эпоху, среди таких можно было назвать только Юлу, и не
уверен насчет Зифрид – девочка то ли из Благословенных, то ли из
Избранных, но скорее, все же из первых.