Все прошло точно, как Брэндель и предсказывал: уничтожив разведгруппу
скелетов, они ушли незамеченными армией нежити, успешно доведя беженцев
до горы Серебряный воробей.
«Низкоуровневые скелеты и вампиры днем изрядно слабеют. Конечно,
пока армия Белогривых полностью не разбита, они не позволят немертвым
свободно продвигаться по горной местности, зато стоит некромантам
добраться до кладбища в крепости Риэдон – и армия нежити разом получит
огромное пополнение. Судя по игровой истории, помнится, к моменту, когда
Таркус дошел до северной части Драгоша, его армия уже насчитывала
несколько сотен тысяч – в пять раз больше сил всего Гринуара...»
Наблюдая за беженцами, Брэндель задумался: к ним присоединялись
все новые и новые люди, и общее количество уже перевалило за пять сотен.
Вместе с ними тянулись конные повозки с пожитками и мулы с тяжелой
поклажей: колонна растянулась уж на полтора километра. Некоторым даже
посчастливилось воссоединиться с потерянными родственниками, и на
мгновение они почувствовали согревающий лучик надежды.
Когда наступил день, Ромайнэ со своей драгоценной сумкой тайком
сбежала с их повозки и пересела в другую, доверху нагруженную поклажей,
принявшись увлеченно рассказывать детям о своих приключениях. Те,
замерев и открыв рты, слушали историю за историей, все сплошь щедро
приправленные похвалами в адрес Брэнделя.
Некоторое время спустя она заметила двоих верховых, мужчину и
женщину, движущихся в их сторону, тут же их узнала и испуганно опустила
голову, лихорадочно соображая, что делать.
Брэндель спал всего три часа, причем впервые за несколько дней,
но непроходящее беспокойство из-за Мадара не давало как следует
отдохнуть. Несмотря на усталость, восприятие пока не притупилось, и
почти сразу после пробуждения он краем глаза заметил знакомую вертлявую
фигурку. Естественно, Ромайнэ так и искала неприятностей. Рассмеявшись,
он покачал головой и подошел поближе, прихватив по пути Фрейю:
- Почему сбежала?
- Мне стало скучно, – протянула та с опущенной головой.
- Опасно же! – нахмурилась Фрейя, буравя подругу полным
беспокойства пристальным взглядом, – а если с тобой что случится? Что я
скажу тете Дженни?
- Да нет здесь ничего опасного, и вообще, я просто рассказываю им
истории! – брови Ромайнэ ползли вверх с каждым произнесенным словом.
Ее подельники, ребята в повозке согласно закивали.
- Я же не о том, что ты делаешь прямо сейчас! – вздохнула Фрейя, – ну ты же знаешь, как сейчас плохо обстоят дела!
Брэндель нашел все происходящее забавным и решил расспросить поподробнее:
- И какую же историю ты им рассказываешь?
- Про тебя.
Брэндель жестом подозвал ее поближе. Та насторожилась было, но
все же подобралась к борту повозки, не подозревая, какая готовится
подстава. Буквально секунда – и обе ее щечки уже захватили в плен, начав
вертеть ее головой во все стороны, приговаривая:
- Слушайся, слушайся Фрейю! Будешь себя беречь? А ну подтверди!
Ромайнэ жалобно заскулила, пытаясь вырваться из захвата:
- Мммф... Да поняла, поняла! Ну отпусти!
Как только щечки получили свободу, она мигом нырнула в другой угол повозки, показав ему язык.
Брэндель улыбнулся про себя, еще ощущая живое и родное тепло на
ладонях. Зато стоило перевести взгляд на Фрейю – и настроение тут же
подпортилось. Та тут же покраснела, отвернувшись, и возмущенно заявила:
- Вот ведь, б-бесстыжий, будто меня все это волнует...
И бросилась прочь, оставив потерявшего дар речи Брэнделя
недоумевать, что такого он сделал, что могло ее так оскорбить. Он так и
простоял, почесывая голову, пока не подтянулись искавшие его Лето с
Мано.
Понадобился он им для того, чтобы доложиться: чуть раньше они
решили, что стоит выбрать несколько человек, чтобы собрать группу
ополченцев в помощь. После захода на гору местность становилась все
сложнее для разведки: хвойные деревья блокировали обзор и вполне могли
скрывать разведчиков Мадара. К тому же, стоило быть начеку и из-за диких
зверей: лес кишел медведями и волками.
Из-за роста числа беженцев не помогла бы даже попытка бросить
всех всадников на их защиту: все равно будет недостаточно, чтобы
прикрыть всех.
Кроме того, нужно было отправить нескольких конных разведчиков
вперед по всем направлениям, чтобы найти безопасный путь на будущее для
всех этих людей.
К счастью, многие из беженцев прошли подготовку в милиции и
изъявили желание сражаться. Мечей скелетов и их личного запаса оружия
хватило бы, чтобы вооружить пятьдесят с лишним человек. Лето с Мано
поставили их охранять фланги и тылы, и патрулировать колонну беженцев
для поддержания порядка. Несмотря на то, что на словах организовать все
это казалось легкой задачей, хлопот все приготовления доставили немало.
Все утро ушло только на организацию, и Лето хотел сообщить результат
Брэнделю.
Зато Мано хотел обсудить кое-что другое: они с Сиэлем собрали
части брони со всадников Мадара и хотели, чтобы Брэндель на них
взглянул.
Брэндель осмотрел каждый обломок и фрагмент при солнечном свете,
не забыв и про внутренние части, и окончательно разломав все на осколки,
все же нашел знакомый символ, око.
Вложив фрагмент доспеха в руку Мано, он прокомментировал:
- Похоже на разведчиков, мелкая нежить, Опарыша сошки, прямо как в
игровой летописи… – и тут же для виду прокашлялся, поняв, что Мано
уставился на него в полном замешательстве, явно ожидая пояснений, –
кхммм, есть такой персонаж, Опарыш Медес, наполовину зомби, один из
командующих армии Мадара. Берет числом, но питает слабость к ночным
маневрам. Не дай Мать Марща, придет время – появится шанс вживую увидеть
армию ползающих по горам зомби.
Лето с Мано переглянулись. Они не понимали, откуда и почему этому
парню так много известно о Мадара, но не похоже было, что он
хвастается, да и необходимости ни в чем таком не было: их всех уже и так
поразили вчерашним ночным боем.
А Брэндель вдруг замолчал и посмотрел на небо. Вдалеке на небе
виднелось несколько черных точек, но он не был уверен, что это такое –
либо горные птицы, либо костяные орлы Мадара. Впрочем, он быстро отложил
мысли на этот счет на потом. Пока что их прикрывали густые кроны
деревьев сильно ограничивавшие обзор, и этого было достаточно.
За последовавшие до конца этой эпохи годы, между 421м и 426м
годами, костяные орлы заполонили все небо, и даже геймеры на драконах
оказались не в силах их разогнать, либо хотя бы загнать их обратно в
земли Мадара. Немертвые в расцвете сил громили противников, по максимуму
пользуясь подавляющим численным преимуществом.
Пока что орлов для полноценной разведки им не хватало, тем более в
густом горном лесу, где и пару тысяч беженцев не обнаружить. Именно
потому Брэндель и предпочел путь через гору Серебряные воробей вместо
более легкого вдоль речного русла. Он даже не стал упоминать о втором
варианте, опасаясь, что мнения наемников разделятся.
Он верил, что те хотели помочь беженцам, но понимал, что раскол в рядах его спутников сейчас – не самая хорошая идея.
Поразмыслив немного, он решил продолжить, дать чуть больше информации:
- Пускай этот Медес и любит передвигаться ночью, он не
расслабляется и днем. Он захочет заполучить себе в ряды элитных упырей, и
для этого будет преследовать людей из крепости. Но все же в
приоритетных целях у него должна быть армия Белогривых. К тому же, они,
скорее всего, даже не знают, где искать Люка Бенсона.
«Худший возможный исход – натолкнуться на костяных драконов. У
Таркуса под командованием должно быть трое. Если двинуться в сторону
открытой местности вроде речной долины, может… или... Но Таркус, скорее
всего, задержится в Риэдоне на несколько дней: эта граница – самая
проблемная для него, большое препятствие, а регион Драгоша не
защищен...» – Брэндель вел внутренний диалог, оглядывая речную долину и
не приняв окончательного решения.
Пока что в глазах Лето и Мано он стал восходящей звездой, будущим
лидером среди своих сверстников. Пускай они и относились к нему как к
дворянину, но все равно уже по-другому, чем в момент первой встречи.
Помнится, правда, Брэндель попытался заставить Сиэля сменить
обращение е себе на нечто менее помпезное, но услышав, как сей
очаровательный юноша с серьезным видом обратился к нему «Мастер» он
внутренне содрогнулся и молча признал поражение, оставшись «господином».
Поразмыслив, он решил, что проблема тут в «настройках по умолчанию», и лучше ничего не трогать.
Помимо утренних вопросов безопасности и организации ополчения,
новых проблем не возникло. Тем не менее, число беженцев росло с каждым
часом. Люди бежали из речной долины, неся известия о продвижении армии
Мадара.
Предсказания Брэнделя снова сбывались: упыри Медеса объединили
силы с армией скелетов Кабиаса и вели активные бои с армией Белогривых.
По его подсчетам, исход сражения станет известен только вечером.
Число беженцев перевалило за тысячу. На середине пути, Брэндель
объявил привал и дал им возможность приготовить еду. Очень повезло, что
беженцы из северной части крепости Риэдон успели собрать предметы первой
необходимости и продовольствие, пока армия Мадара сосредоточилась на
трех других направлениях, и Брэнделю не приходилось думать о нехватке
продовольствия.
Он убедился в правильности сделанного выбора. Охотничьи угодья в
лесу давали все от горных оленей и других зверей до изобилия плодов и
грибов. По мере необходимости они пытались все это собирать, чтобы
тысяча, а на будущее – и две тысячи человек не голодали.
Во второй половине дня, около трех часов разведчики принесли новости, но не о Мадара.
Кое-кто искал с ним встречи.