Столь необычная на первый взгляд стратегия, избранная Брэнделем,
отлично себя показала: маги помогали лазутчикам скрываться в иллюзиях, а
летающие фамилиары действительно доставляли послания намного быстрее
любых человеческих гонцов.
Последнее донесение подтверждало предыдущие доклады Сиэля. Развернув очередной пергамент, Брэндель прочитал:
«Господин, несмотря на то, что вы поступаете абсолютно верно, эта
стратегия будет эффективна только в начале войны. Как только противник
поймет, что мы делаем, он атакует, а мы не можем себе позволить потери
ни одного мага».
Брэндель кивнул, соглашаясь с этим наблюдением, и продолжил
читать дальше, с каждой строчкой расстраиваясь все больше и больше, до
тех пор, пока не сравнялся по мрачности с грозовыми тучами на небе.
Скарлетт с Медиссой озабоченно переглянулись: они ни разу не
видели его столь расстроенным, и могли только гадать, что же такого
ужасного написано в этом рапорте.
- Господин? – прошептала Медисса.
- Все просто: в землях Паласа замечен отряд горцев, – ответил Брэндель.
- А что особенного? Они часто встречаются на его территории, и не
год-два, а в течение уже нескольких десятков лет… – переспросила
Скарлетт, решив, что им даже повезло, – горцы доставят Паласу проблем.
- А это значит, что у врага пополнение, – с беспомощной улыбкой пояснил тот.
- Что? Зачем им на нас нападать?
- Горец горцу рознь: в рапорте написано, что эти с восточного
склона горы Грэм, а значит, подконтрольны графу Ранднеру. Восток
сохранил автономию и ревностно охраняет свои земли, а их люди почти
никогда не путешествуют большими отрядами. Они не стали бы без причин
покидать свою территорию в таком количестве…
- И таким образом… – Скарлетт не то чтобы много понимала в
военном деле, но зато уловила странность в тоне и настроении Брэнделя.
- Вряд ли они на к нам праздновать победу собрались! Не знаю,
чего там Ранднер посулил этим упрямцами, но они совершенно определенно
на нас нападут.
- Не вижу проблемы, что с ними, что с другими – кто бы ни пришел –
исход будет один: мы всех победим, – слегка хмыкнула Скарлетт.
Брэндель благодарно улыбнулся в ответ на эту попытку подбодрить.
- Насколько серьезна проблема? – просила Медисса.
- Весьма. Если граф сумел убедить встать под свои знамена хотя бы
одну группу горцев – можно ждать, что и остальные получат аналогичное
предложение. Трудно сказать, до каких пор мы сможем противостоять такому
натиску, – произнес Брэндель с легкостью, про себя давно поняв, что
шансов у них никаких.
«Так и знал, что будет подкрепление в виде горцев! Остается
надежда прижать их снабжение продовольствием. Понятия не имею, сколько у
Паласа в закромах на его землях, и сколько сможет им поставлять
Ранднер. Если бы удалось хотя бы отсрочить бой, чтобы заставить их
растратить все припасы…»
- Мне вызвать мисс Амандину, господин? – уточнила Медисса.
- Нет, необходимости нет, – потер Брэндель лоб, – меня гораздо больше интересует отправитель этого рапорта.
- Что вы имеете в виду?
- В рапорте указано, откуда те горцы. Значит, кто-то на месте не
только весьма осведомлен о различиях в их видах, но и четко понимает
ситуацию на месте. Должно быть, все остальные мои соображения приходили
этому человеку в голову….
Всем свои знаниям и осведомленности Брэндель был обязан
многолетнему игровому опыту. Никто из присутствующих и близко бы не мог
предположить, что присутствие горцев – дополнительная угроза, и даже
Сиэль все понял только с дополнительным пояснением, а автор этого
рапорта, похоже, вполне…
«Интересно, кто-нибудь вообще понял до конца, что этот рапорт
подразумевает? И вообще, кто этот лазутчик?» – задумался Брэндель, и тут
же очнулся, обнаружив, что принесший вести элементалист все еще стоит
напротив него, ожидая, пока ему разрешат заговорить.
- Что-то еще? – спросил Брэндель.
- Д-да, господин, – со слегка странным выражением лица протянул
элементалист, заикаясь, – вообще-то, господин Сиэль передал мне еще…
послание, и оно адресовано вам.
- Что за «еще письмо»? – нахмурился Брэндель, гадая, что за трюк сквайр задумал в этот раз.
- Хотите увидеть?
- Ну конечно! – сорвался Брэндель.
Раз уж адресовано ему – ну почему бы, скажите на милость, сразу
не дать почитать? С подозрением уставившись на элементалиста, он решил,
что тот ведет себя странновато, с какой стороны ни глянь.
- Эмм, господин, не изволите сначала отвернуться? – с еще более странным лицом предложил тот.
«Отвернуться?! Это что, розыгрыш такой?!»
Не успел Брэндель среагировать, как сбоку мелькнула тень, а
мгновение спустя Скарлетт уже стояла рядом, прижав алебарду к шее
посланца.
- Доставай! – холодно бросила она.
Задрожав от ужаса, элементалист и достал из складок плаща зверушку-фамилиара. Тот деловито оглядел всех присутствующих.
Утка. Перед ними была обыкновенная утка.
Все, конечно же, поняли, что это такое, но все равно замерли от удивления.
И Брэндель, и его призываемые создания, со всем их многолетним
опытом геймера, эльфийской принцессы и мага из Черной Башни, ни разу за
всею свою жизнь не встречали фамилиара-утки.
Брэндель, едва не скосив глаза, с усилием собрался и, очнувшись из ступора, кивнул:
- Что ж, стильненько… Никаких феечек и сказочных созданий как у большинства элементалистов: простая и неприметная утка.
- Господин, – принялся изливать печаль хозяин фамилиара, – у меня
не то чтобы был выбор. Я сначала и вовсе не хотел его использовать…. Но
это…создание… мне даровал Великий мастер Сиэль, и сказал, что утка
точно принесет удачу…
- О да, несомненно, много-много удачи, – закрыв лицо рукой,
закивал Брэндель, про себя раздумывая, за что ему на голову свалился
столь странный сквайр.
Медисса, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех, спросила:
- А как тебя зовут?
Наконец обратив внимание на стоящего перед ним человека, Брэндель
пригляделся: парень, примерно его ровесник, весьма привлекательной
наружности… Только вот эта утка – он и сам с трудом сдерживал смех,
настолько юноша комично с ней смотрелся, тем более со всеми его
гримасами. Нет, Сиэль совершенно определенно его разыграл, да и этого
парня заодно.
Будь они в его прошлом мире, не выбери он профессию комика – талант явно пропал бы зря.
- Меня зовут Красный Бер, – последовал серьезный ответ.
- … Точно, откуда же я мог это слышать? – силился припомнить Брэндель.
- Как монстры, живущие в окрестностях моего города…
«Ха, в честь злобного создания выше тридцатого уровня – на такого немногие захотели бы поохотиться…»
Брэндель снова покосился на утку и стараясь звучать посерьезнее, осведомился:
- Что ж, тогда как насчет того, чтобы пока походить за мной, поучиться тому-сему? Мне тут как раз нужен ученик.
- Господин, вам нужен ученик? Вы что, маг? – удивленно переспросил парень.
- Нет, я именно элементалист. Так ладно, хватит болтать, давай за мной.
Ответом стал очередной полный непонимания взгляд. От присутствия
по-настоящему высокорангового элементалиста кому-то послабее стало бы не
по себе, а он рядом с молодым господином не чувствовал абсолютно
ничего. Это означало два варианта: тот либо слабее него, либо на том же
уровне.
«Но с другой стороны, наш господин – легенда! Он способен
буквально на все, что угодно! Я же видел его всего несколько раз и
издалека, а о победах над Гродэном и Подземными жителями, да о захвате
серебряного рудника в Шаффлунде только слышал… Стоп, а разве он – не
боец Золотого ранга? И когда он успел стать элементалистом?!»
Гонец все больше и больше ударялся в гадания.
Брэндель только отмахнулся. На самом деле, ученик ему был нужен
для подготовки к исполнению еще одного плана, и чтобы успеть, пора было
начинать прямо сейчас. Тем более, что поджимало присутствие горцев на
пороге.
- Так, ладно, одно точно: тебе нужно человеческое имя. Отныне
нарекаю тебя Морденкайнен, – важно провозгласил он. [Прим. англ.
переводчика: маг-человек, Dungeons& Dragons]
- М-морден… кайнен?