============= Коэн =================
- Да кто ж он такой? – бросил наконец Майер.
Стоило Брэнделю уйти, ребята принялись его обсуждать. Сначала
настроенный против этого сомнительного персонажа Майер несколько
смягчился после находки жилы холодного железа, а подкинутые деньжата и
вовсе решили дело. Пришлось признать, что с ним приятно иметь дело.
Зато Джока слегка беспокоился: 25 тысяч Тор – огромная сумма, но
он чувствовал, что ситуация еще может развернуться в любую сторону.
Слишком уж легко им достались эти деньги. Не сдержавшись, он в упор
посмотрел на Коэна. Болезненный парнишка слыл среди них самым
начитанным, и даже с магией был знаком. Стоило им пораниться в забое или
даже подраться с кем-то – тот лечил их заклинанием. Пускай не зрелищно,
как в бардовских сказаниях, где все вообще делалось в мгновение ока, но
явно лучше, чем просто травы.
В итоге Коэна по умолчанию признали лидером группы, пускай Майер
до конца с этим не смирился. Слегка уязвленная гордость не давала
окончательно уступить лидерский штурвал.
- Не наше дело, – покачал головой Коэн, – продолжайте работать, а что там дальше произойдет – нас не касается.
Почти одновременно еще один парнишка из итак продолжавших
работать вскрикнул. Почувствовав, как сердце пропустило удар, все
обернулись: про то, с чем можно столкнуться в забое, ходило множество
мрачных историй, а с недавних пор рабочие рассказывали и вовсе странные
вещи. Все боялись столкновений с неизвестным и опасным.
Прокричавший парнишка подбежал к ним, аж подпрыгивая, и продолжил:
- Идите сюда, посмотрите!
- Что такое? – дрожащим голосом спросил Коэн.
- П-понятия не имею! За мной, поймете, о чем речь…
Обменявшись озадаченными взглядами, ребята подошли поближе и
окружили место, где он работал. Зрелище того стоило: из камней торчал
серебристый клинок.
- Посмотрите только! – нашедший его парень еще пару раз поработал
кайлом, поразительно легко освободив лезвие: края породы вокруг были
срезаны поразительно гладко, словно зеркало, даже отполированное.
- Это из-за него? – нахмурился Коэн, не вполне понимая, что перед ним оружие.
Парень кивнул.
- Так это ж меч! – первым очнулся Майер, – я слышал, под землей
живут другие народы, и это, наверное, их оружие. Ты посмотри только,
какой острый клинок!
- Нет, погоди, ну с чего бы оружию застревать в стенах?
- Наверное, оставили или потеряли… те твари из ямы на глубине – вот они точно способны вылезти на поверхность!
- Идиот! Да это потому, что рабочие расковыряли чертов тоннель до
их логова! Пока мы не прорыли – хода туда точно не было, а меч этот уже
очень давно застрял в породе!
- Тогда, может все это и есть дело давно минувших дней, а меч мог и вовсе быть погребен под завалом!
Коэн остановил перепалку:
- Ладно, хватит, давай сначала его откопаем.
- Откопаем? Зачем? Коэн, он же для нас бесполезен! А вообще я
волнуюсь: трудно будет вынести его отсюда тайком… может, лучше просто
оставим здесь? – сказала девушка.
Коэн засомневался. Вид оружия его слегка заинтриговал, и скорее
всего, Майер был прав насчет его происхождения. При этом подруга была
права: даже достать меч было бы трудно, не говоря о том, чтобы вынести с
рудника. Меч, должно быть, стоил безумно дорого, раз с такой легкостью
вошел в породу.
- Нет уж, давайте доставать! – подвел Коэн итог.
Ребята с радостью согласились: в их возрасте любопытство побеждало осторожность и страх неизвестного.
================ Брэндель ==============
«Что ж, солдаты постарались на славу – ни одной дыры в баррикаде», – с досадой подумал Брэндель.
Ему хотелось выманить монстров и спровоцировать здешнего
командира на бой, а его помощники присоединились бы в последний момент,
гарантируя победу, но, похоже, вряд ли выйдет. Ладно, не проблема, он
все равно собирался захватить его в плен своими силами.
Разделив Пауков на группки, он отправил их наверх по тоннелям,
ожидая, что рабочие при виде такого запаникуют и пошлют вести в долину.
Раз атаки монстров тут уже случались – игнорировать сигнал начальство бы
не стало.
Обратно он пошел по новому маршруту. С восприятием 20 Оз стены
тоннеля было прекрасно видно, словно при дневном освещении. Неторопливо
войдя в тоннель за Пауками, он прислушался: тихо, все работники явно в
панике разбежались.
Очень скоро дойдя до подъемника, он запустил грубый механизм, и
тот, жалобно скрипя, понес его наверх. На этом уровне находилась
площадка для сбора руды, которую готовили к передаче на поверхность.
Место напоминало рукотворный грот или пещеру, по всему полу были
проложены деревянные подпорки для облегчения передвижения тачек с рудой.
Подняв кристалл повыше, он получше присмотрелся к потолку: стены
подпирали большие деревянные балки, а на высоте человеческого роста
расположились пустые держатели для факелов.
«Похоже, рабочие забрали факелы, убегая».
Продолжив тщательно осматривать стены, он, наконец, обнаружил
едва заметную метку-указатель в ближайший тоннель, а пройдя внутрь –
перекресток.
И тут же откуда-то из слепой зоны, словно бросок ядовитой кобры,
прилетел удар меча. Атаку выдало движение воздуха, благодаря которому
Брэндель смог уклониться вправо, разглядев и рукоять. Рапира.
Молниеносным движением он схватил нападавшего за запястье и провернул.
Легкий стон боли выдал, что хозяйка оружия – женщина, как раз
перед тем, как выбитая из рук рапира с тихим звоном приземлилась
неподалеку.
- Господин…. – ахнула Джана, узнав Брэнделя, и широко распахнула зеленые глазищи, – простите, не узнала!
Она, конечно, догадывалась, что Золотой ранг Брэндель получил не просто так, но не ожидала, что парень окажется настолько силен.
На самом деле, из всех командиров наемников только Корнелиус
видел Брэнделя в бою, а остальные только были наслышаны. Сейчас же Джане
показалось, что все ее тело зажало в тиски, а запястье и вовсе может
быть сломано.
«Я же Серебряного ранга, и так просто… меня нейтрализовали одним
ударом? Неужели разница между Серебряным и Золотым рангом настолько
велика?»
- Ладно, но разве я не говорил, чтобы на рабочих с оружием не
нападала? И где Скарлетт и Медисса? – спросил Брэндель, освобождая
захват.
- Прошу прощения, господин, но все рабочие вдруг разбежались, да и
шаг у вас ритмичный, не как у простого работяги: явно шел сильный боец,
причем настороже. Медисса и Скарлетт в других шахтах. А это вы пауков
вызвали? – сменила Джана тему, потирая проступившие на запястье синяки.
- Трудно будет заманить сюда их командира, нужно менять план, –
Брэндель послал прицельный залп ветра за рапирой Джаны, заставив его
взлететь и перехватывая в полете:
- Удалось добыть информацию, что десять лет назад здесь произошел
серьезный инцидент: рабочие случайно прорыли путь в Подземный мир
Юргена, и в шахты прорвались монстры. И поэтому у меня появилась новая
идея.
Брэндель оставил на стене риску, указывающую на пещеру, в которой он только что побывал.
- Ладно, предлагаю дождаться их в месте сбора руды перед
отправкой на поверхность. Думаю, мы вполне успеем встретиться, пока не
пришли охранники.
И действительно, Медисса и Скарлетт подоспели к месту встречи, как Брэндель и предсказывал.
- Так вы хотите таким образом выманить сюда их командира,
господин? – задумчиво прозвучал голос Медиссы, после чего показалась и
сама хозяйка. Благодаря их ментальной связи план она уже услышала
заранее, и время обдумать у нее было.
- Да. Что мы пока знаем: командира зовут Кодан, и он лично
возглавлял стражу, когда монстры вырвались наружу десять лет назад.
Скорее всего, в этот раз он поступит также, – сказал Брэндель.
- Неплохое местечко для боя, но выдержит ли силу четырех бойцов Золотого ранга? – засомневалась Скарлетт.
- Тогда нужно постараться побыстрее его поймать, – предложила Медисса.
- Трудновато будет, – нахмурился Брэндель, раздумывая о
возможностях, – противник все-таки не просто родился в Золотом ранге, он
скорее всего – Великий Мастер Мечей с таким-то опытом. Что ж, других
вариантов все равно больше нет… Давайте дождемся, кто там придет. Джана,
спрячься, жди и не высовывайся: тебе даже приближаться к нам в бою не
стоит.
=============== Перкинс / Кодан =============
В здании, где разместилось руководство, все гудело с восхода
солнца. Слухи пришли из разработок на глубине – якобы снова из ниоткуда
появились монстры – и лавина пересудов росла, дойдя до бригадиров на
поверхности. Те передали все страже, а они сразу же отправились на
разведку.
Никто не вернулся.
К тому моменту, когда бригадиры догадались, что возвращения
солдат ждать не стоит, было потеряно достаточно времени. Наспех
собравшись, они обсудили, что рапортовать. Положенные на бумагу
сбивчивые сведения в течение получаса получил Перкинс, тридцатилетний
офицер и все еще молодой по стандартам Ваунте человек. Получил – и тут
же понял всю серьезность проблемы.
Одной из причин его пребывания в этой должности были заслуги
перед графом Ранднером, другой – личные связи и родство женой графа,
который он приходился племянником. В дальнейшие его планы входило отбыть
здесь положенный срок и пойти на повышение в Совет графа.
Серебряный рудник был очень важен для графа, и безупречная служба
на нем была ключом к будущим карьерным успехам. Именно это и ничто иное
было его основным мотивом для столь ревностного и ярого служебного
рвения – для него это была работа мечты.
Пока что все складывалось неплохо, а единственный инцидент с
прорывом монстров на поверхность произошел с десяток лет назад, еще до
его прихода сюда. Так и должно было оставаться, по крайней мере до
сегодняшнего утра.
«Гигантские пауки на нижних уровнях? Целый отряд солдат пропал?
Может, опять прорыли тоннель до Подземного мира?! Черт! Черт! Черт! Хуже
некуда, и представить трудно!»
На лбу у Перкинса выступил холодный пот. Трудно было даже
представить себе последствия вторжения из Подземного мира. За действиями
работников его уровня следил лично Ранднер, и сейчас, похоже,
несчастливые звезды сложились так, что он оказался в наихудшей из
возможных ситуаций.
Перспектива потери всего рудника. Все тело словно превратилось в желе от страха: поражение грозило казнью.
Именно в таком жалком состоянии и обнаружил Перкинса пинком
открывший дверь Кодан. Пожилой человек вышел в Золотой ранг еще тридцать
лет назад, и был одним из наиболее доверенных лиц графа Ранднера. Как
Брэндель и подозревал, был он и Великим Мастером Мечей.
Не в силах подавить накатившее презрение при виде бесхребетного
чинуши, получившего должность исключительно по блату, он поморщился.
«А парень еще бесполезнее, чем я думал!»
Разок кашлянув для привлечения внимания, Кодан вывел идиота из
ступора, и даже вернул своим появлением его взгляду осмысленность.
Просияв, Перкинс выжидательно уставился на Кодана. Несмотря на
фактически более высокую должность и ответственность за отправку серебра
к графу, тот понимал, что правой рукой графа все равно остается именно
боец Золотого ранга, и именно Кодану даровано безграничное доверие.
Старик не пользовался связями как он, и всего достиг исключительно
благодаря способностям.
Молодой мужчина еще более уважительным тоном, чем обычно,
полностью скрывая все мрачные мысли, обратился к старшему, как обычно
смотревшему на него сверху вниз:
- Сэр Кодан, вы здесь! У нас большие неприятности! – поспешно заговорил Перкинс, словно тонущий хватаясь за соломинку.
- Что за неприятности? – презрительно покачал седой гривой волос Кодан.
Перкинс даже не посмел разозлиться и просто отрапортовал как
есть. Кодан и сам по пути подсобрал информацию, более-менее поняв, что
происходит, и постепенно разъяряясь по мере того как молодой человек
описывал ситуацию.
«Ах ты чертов ублюдок. Скрывал все, гасил информацию, послал моих
людей в ту дыру, ничего мне не сказав! Теперь же, когда ситуация
ухудшилась, тебе помощь нужна?»
Но все же угроза была настолько серьезна, что он был вынужден
подавить гнев и продолжить разговор. С холодным безразличием он бросил:
- Понятно. И что собираетесь делать, господин?
Перкинс почувствовал комок в горле, понимая, что Кодан, пользуясь
возможностью, выказывает недовольство. С другой понимал, что облажался,
так что решил попресмыкаться и предложил извиняющимся тоном:
- Что ж… не знаю, какова сейчас ситуация в забое, но боюсь, что
рабочие паникуют, и там полный хаос, так что я хотел бы послать
стражу….попытаться поддержать….. порядок……
Сглотнув, он заметил, что собеседник мрачнеет с каждым словом, но раз пока тот хранил молчание, набрался смелости и продолжил:
- Возможно, достаточно людей, чтобы…
Кодан холодно хмыкнул, обрывая этот бред.
- Дерьмовая идея. Совершенно бесполезно. Пошли ты туда всю стражу
разом – рабочие поймут, что что-то не так, и запаникуют по-настоящему.
Вот тогда-то и будет и хаос, и давка! Да их там больше тысячи
одновременно, и как ты собрался «поддерживать порядок» с меньше чем
сотней солдат? Административный офицер Перкинс, может, включите мозг и
еще раз им подумаете?
Перкинс, от достоинства которого к тому моменту остались одни
лохмотья, в очередной раз доказал свою толстокожесть, проглотив и это
оскорбление:
- Т-тогда что же делать?
- Возьму нескольких человек и схожу-посмотрю, – Кодан погладил
ножны и продолжил, – монстры там – та еще зараза, но до меня им далеко.
Обсудим варианты, когда пойму, насколько проблема серьезна.
- Прекрасно! Великолепно! Отлично! – картинно воскликнул Перкинс.
Несмотря на то, что ситуация была далека от завершения, он был счастлив
просто услышать, что Кодан займется всем этим сам.