От второго залпа деревья занялись, и скоро все вокруг заволокло
густым дымом. Солдаты в тускло-зеленых куртках и горцы воспользовались
прикрытием и выдвинулись вперед, очень скоро достигнув первого
укрепления в лесу.
Вторжение шло на удивление легко, без малейшего сопротивления со
стороны врага, и это заставило лорда Паласа удивленно поднять бровь.
Но тут в лесу раздался раскат грома. Не успел тот стихнуть – и
над лесом с бешеной скоростью собрались огромные черные тучи, и старый
рыцарь едва успел уловить золотую вспышку, ознаменовавшую начало дождя.
Тот сразу же полил стеной, почти мгновенно потушив бушевавший пожар.
Стоило пламени погаснуть, тучи пошли дальше, ощеряясь вспышками
молний, и обрушили свою ярость прямиком в середину авангарда Паласа. С
оглушительными взрывами и в брызгах крови по сторонам полетели тела и
ошметки горелой плоти. Разрушительная сила золотых молний не только
ранила людей, но и разметала по сторонам огромные валуны, обрушив их на
подбирающихся к оборонительным сооружениям.
Послышались крики боли.
Люди Красса мигом смешались, утратив боевой дух: и пехота, и
лучники уже и не помышляли о продолжении атаки, мечтая лишь об одном –
бежать без оглядки. Многие так и сделала, причем в десять раз быстрее,
чем до этого двигались вперед. Бравые горцы, местами сумевшие удержать
строй, при виде улепетывающих в разные стороны солдат поняли, что
продолжать движение бесполезно, и тоже повернули назад. Отступление
вышло немногим более организованное.
Оба сопровождавших Паласа командующих рыцаря про себя поразились
дисциплине горцев, но сдержались, сохранив молчание. Авторитет старого
рыцаря в их глазах только что вырос, и значительно: получается, тот не
просто оттеснил разрозненных дикарей, а умудрился одержать верх над
организованным и сильным противником. Пускай поначалу ни один из них не
был в восторге от перспективы быть помещенным под командование равного
по рангу Паласа, по мере продвижения они проникались к нему все большим
уважением, а сейчас захотели только притихнуть и не высовываться.
А черные тучи уже сгустились над лучниками, заставив их командиров поспешно дать команду на отступление:
- Отступаем! Бегом!
Но было уже поздно. Нечто, поначалу казавшееся гигантской
молнией, но обрушившееся золотой сетью, настигло и их, взорвавшись точно
в центре строя лучников.
Попала молния и в лорда Велкинса, но его спасла защищающая от
магии броня. Стоявшему рядом адъютанту повезло меньше: его дымящийся
обуглившийся труп тут же рухнул на землю.
С трудом выбравшись из грязи, Велкинс отчаянно взвыл.
«Целый отряд лучников стерло с лица земли одной атакой!» – пронеслось у него в голове.
На самом деле убило не более пятой части, но остальные пребывали в
таком ужасе, что не могли не то что продолжить бой, а даже подняться с
земли. Не говоря уже о том, что черные тучи так и остались висеть над
ними, явно готовясь выпустить второй залп молний.
В ушах звенело от криков. Все понимали, что у них, простых смертных, нет ни шанса против столь мощного удара стихии.
Более опытные рыцари лорда Паласа сообразили, что к чему, и почти
сориентировались в ситуации, в отличие от простых наемных вояк под их
началом.
И тут в лесу раздались, эхом разносясь все дальше, заунывные
песнопения, и с ними в воздухе собралась невидимая энергия. Над лесом
словно разом упало давление, а черные тучи начали развеиваться.
И вот над рекой уже засияло солнце, в мгновение ока и без следа разогнав остатки туч.
- Рассеивающая магия, не меньше трех источников, – заключил
присоединившийся к Сиэлю друид в травяной мантии, стоило заклинаниям
стихнуть.
- Нет, точек четыре, – покачал головой не менее внимательно прислушивавшийся Сиэль.
- Четыре – значит, четыре, – не стали спорить остальные.
В первой партии прибывших в Фюрбург друидов не было Могучих
старейшин, так что Сиэль по-прежнему оставался самым сильным магом в
регионе. Заклинатели высшего ранга были здесь редкими гостями, и даже на
могущественного графа Ранднера работало всего два мага Золотого ранга.
Вряд ли против горстки мятежников тот выделил бы и одного.
- Пусть я и насчитал четыре заклинателя, это не значит, что там
всего четыре мага: к сожалению, точная их численность нам неизвестна.
Судя по рапортам, у противника не менее тридцати магов, и как минимум
некоторые из них Серебряного ранга, и, насколько я могу судить, рапорты
точны, – подметил Корнелиус из угла.
Де-факто именно он принял общее командование наемниками. Более
нуждающийся в руководстве Рабан возглавил восемь сотен подземных
жителей, а Лето с частью своих людей отправился на подмену охранявшей
серебряный рудник Джаны с ее отрядом. До графа вряд ли дошли вести, что
контроль над рудником уже давно потерян, так что Брэндель решил заранее
подготовить неприятный сюрприз на будущее.
Миссия обещала стать опасной, и Лето с его ветеранами Ноябрьской
войны гораздо больше подходил для защиты рудника, чем Джана с ее людьми.
Освободившиеся получили приказ отправиться сражаться с Ранднером
на передовой, к огромному удовлетворению их рыжеволосого командира. К
моменту нападения Паласа на речном берегу она со своими людьми добралась
до места назначения и сейчас стояла рядом с Медиссой.
- Откуда в Паласе столько магов? Пускай они уже почти год готовятся к войне – все равно невозможно… – задумалась она.
- Не забывайте, что в битве участвуют лорды Красс и Райли. Но,
думаю, граф Ранднер выделил и несколько личных магов – иначе откуда
Серебряный ранг?
- Бааа, отряд из тридцати магов! Да таких боев не бывало со
времен Ноябрьской войны! А граф Ранднер не щадит сил, чтобы наказать
«горстку бунтовщиков»! – не удержался от издевки Гаспар.
Один из патрульных командиров крепости Риэдон не уступал в
знаниях и опыте тамошним дворянам и прекрасно знал все мало-мальски
значимые битвы, когда-либо состоявшиеся в Ауине.
Эти слова немного разрядили обстановку, заставив всех улыбнуться.
К тому же, не стоило списывать со счетов прибывших в Фюрбург друидов:
их насчитывалось не меньше сотни, что в дополнение к наместнику молодого
лорда, магу Золотого ранга, придавало им уверенность в собственных
силах.
Прибывшая по приказу Брэнделя армия, была небольшой, но могла
похвастаться невероятной подготовкой: все до единого – ветераны
Ноябрьской войны, где даже наименее опытный имел богатый опыт сражений с
нежитью Мадара. Лишь малая часть из них недотягивала до Железного
ранга, тогда как большинство уверенно превосходило среднего такого бойца
по силе.
К тому же, на их стороне были подземные жители – бойцы если не Серебряного ранга, то близко к тому.
Не говоря уже о том, что десятую часть этой армии составляли маги.
Общая численность сил защитников Фюрбурга приближалась к трем
тысячам, что вкупе с друидами делало их невероятной по ауинским
масштабам силой. Стоит новостям них распространиться – волна выйдет за
границы государства, сделав нового лорда Трентайма фигурой, с которой
стоит считаться.
Именно поэтому Брэндель делал все возможное, чтобы сдержать
распространение информации. Он прекрасно понимал, что чем позже
раскроется истинное положение дел – тем больший будет резонанс, и тем
больших противников это застигнет врасплох. Его целью было сделать так,
чтобы как можно больше людей в Ауине узнали его имя уже как законного
правителя Трентайма, а не как главаря мятежников.
Слова Гаспара немного сняли нависшее над всеми напряжение,
разогнав страх неизвестности и гнетущее ощущение от грядущего
наступления огромной армии Ранднера.
Но Сиэль призвал их к благоразумию:
- Пускай мы и развлекаемся за счет противника, он все же сильнее,
причем весьма значительно. В армии Ранднера двадцать тысяч человек, к
ним присоединились еще десять тысяч горцев, а возглавляют все это три
опытных рыцаря. Так что… – замолчав, он мрачно указал на реку Гри и
добавил, – мы, скорее всего, выступили против тридцатикратно
превосходящего по численности противника.
Пускай все это им было известно задолго до того, слова наместника заставили всех собраться и посерьезнеть.
- К тому же, все три командира Ранднера привели по сотне – а
может, и больше – первоклассных рыцарей Серебряного ранга. Нам нечего
противопоставить такой боевой единице. Да, против них в принципе могли
бы выступить подземные жители, но наш господин пока запретил это делать.
Приказ он отдал недвусмысленный: до появления Мадара подземных жителей в
ход не пускать. Поэтому на стороне противника подавляющее преимущество
по бойцам Серебряного ранга.
Сделав паузу, Сиэль продолжил:
- Помимо Паласа, в их распоряжении еще два бойца Золотого ранга –
два других лорда-командующих. Гарантий, что у них не припрятано козырей
в рукаве – никаких. Ну да ладно, допустим, что в бой пойдут только два
бойца Золотого ранга: противопоставить им мы сможем только Медиссу и
меня самого. Против третьего у нас никого нет.
- Тогда что же делать? – слегка обескураженно переспросил один из друидов.
- А ничего: все, что от нас требуется – следовать указаниям нашего господина.
- Лорда Брэнделя?
Последовал гул недопонимания.
Брэндель оставил указания задержать продвижение армии Ранднера и
как можно дольше не давать ей пересечь реку. Пока что им это удавалось,
но и вражеские авангарды до поры до времени не отличались численным
превосходством. Нынешняя атаке оказалась масштабнее: к ней
присоединились объединенные силы трех лордов, горцы и в потенциале –
нежить Мадара.
Да, в прошлом молодой господин сулил победу, но то было в прошлом. Остался ли шанс на это сейчас?
Многие последовавшие за Брэнделем поначалу почти слепо ему
доверяли. До этого момента он не давал оснований в себе сомневаться
сдерживая все обещания и неумолимо продвигаясь вперед и неизменно выходя
победителем. Им казалось, что в его лице возродилось поколение героев,
вошедших в легенды и сказания, и список его побед скоро пополнит
очередная выигранная война.
Но сейчас, перед лицом неминуемо наступающего противника,
находящиеся на поле боя не могли не усомниться в победе. Впрочем, эти
воины привыкли улыбаться в лицо смерти и не пасовать в разгар самого
отчаянного боя, и сейчас не собирались изменять себе. Даже не будучи
полностью посвященными в планы Брэнделя, она не теряли веры в себя и
рассчитывали на победу, считая, что все достижимо – нужно только
выполнить свою часть уговора и максимально отсрочить продвижение сил
Ранднера.
Тем более, что рано или поздно и они, и противник столкнутся с
недостатком провианта. Длиться все это могло сколь угодно долго, и
победа могла дорого им обойтись. Слишком дорого.
Одно точно: все до единого присягнувшие на верность воины были готовы заплатить за победу кровью.
С другой стороны, принявший их клятву молодой господин обещал
одержать в бою против армии Ранднера окончательную и безоговорочную
победу – и как он собирался исполнить свое обещание?
Друиды решили, что Сиэль попросту поддерживает боевой дух в
ожидании прибытия своего лорда, но Джану с Корнелиусом, уже повидавших
«чудес» в исполнении Брэнделя, терзали некоторые сомнения. Оба
безнадежно ломали голову над тем, что тот предпримет следом, и оба
понимали, что им все равно не предугадать, на что тот рассчитывает, суля
победу.
Сиэль с Медиссой при виде столь бурной реакции союзников лишь
обменялись понимающими взглядами. Они-то уже знали о переменах в Петле
Пассатов, и понимали, что последствия недавних событий не только
встряхнут все ауинское королевство, но и вызовут резонанс на всем
континенте.
Но сначала миру предстояло узнать о битве за Фюрбург, и та обещала войти в историю.
Сиэль вновь вгляделся в лес.
Лорд Палас не почувствовал ни этого тяжелого взгляда, ни
предзнаменования в нем своего поражения. Сейчас он был занят подсчетом
потерь, но не терял оптимизма. На Красса смертей пришлось больше всего,
но и там счет шел даже не на сотни, не говоря уже об авангарде пехоты,
где не набралось бы и десятка павших. С другой стороны, они лишились
лучников: те явно не пока в состоянии продолжить бой.
«Что ж, чувствительно. Мы еще даже не встретились с противником, а целый отряд лучников уже вышел из строя».
В его непосредственном подчинении находилось двадцать тысяч
человек, но обученных солдат откровенно не хватало. Равных потерянному
отряду лучников осталась еще тысяча, и большей частью то были люди графа
Ранднера. Трудновато будет объяснить, почему сегодня он понес такие
потери.
- Эти тучи и молнии – друидское заклинание? Друиды там Железного
ранга, не больше, так? И каким образом они оказались способны на столь
устрашающую магию?! Отвечай! – не выдержав, рявкнул он на стоящего рядом
мага.
Тот неуверенно кивнул.
- Заклинание называется Призыв молний, но такой масштаб не под
силу какой-то паре друидов: здесь должно одновременно работать не меньше
десятка. И если, как вы говорите, там только Железный ранг, после
такого им придется отдыхать не меньше дня. С другой стороны, если там
архидруиды, дело примет совсем другой оборот…
- Хочешь сказать, что повторить заклинание противник не сможет? –
нетерпеливо перебил его старый рыцарь, все еще отказываясь верить в
наличие в армии мятежников сильных магов.
- Лорд Палас, не стоит волноваться: даже если они способны
повторить, работать все равно придется десятку друидов – не меньше – а
нам, чтобы его развеять, нужно всего три мага. К тому же, рассеивающая
магия не расходует много Маны, и нам намного проще обороняться, чем
атаковать. Они это тоже понимают, и будь я на их месте – не стал бы и
пытаться, так что второго Призыва молний ждать не стоит. Скорее всего,
они использовали его, чтобы задержать наше продвижение, – вежливо
пояснил маг.
Палас кивнул в ответ. Не окажись действие заклинания настолько
обширным – он бы и сам не волновался, и подтверждение того, что это не
повторится, пришлось весьма кстати. Превосходство в военной мощи
казалось настолько очевидным, что он не хотел слишком усердствовать.
Провиант для армии и так обходился слишком дорого, и тратить время на
маневры не хотелось. Его план был прост: лобовое наступление от начала
до конца и минимум стратегии – все, чтобы поскорее закончить войну.
После переправы через реку Гри взятие Фюрбурга – дело нескольких
дней. Таким образом, до победы в войне – порядка недели, что его вполне
устраивало.
«Мятежники. В Ауине…»
Все его мысли вращались вокруг этих слов, и все они отражались на
лице легкой уверенной улыбкой. Одержавшему бессчетное число побед
генералу не пристало сомневаться в победе: да и ни у кого с таким
подавляющим преимуществом не было бы оснований полагать, что может
потерпеть поражение.
Старый рыцарь довольно ухмыльнулся, уже почти жалея и врага, и
все это королевство в целом. Настолько масштабных восстаний на его веку
здесь еще не случалось. И пускай сейчас граф Ранднер продемонстрирует
силу и хватку – это уже не имеет значения: Ауин насквозь прогнил и
поражен коррупцией.
«И даже за два последних века таких дерзких и открытых убийств
дворян, как случай с Гродэном, не бывало. Этот Брэндель, если я верно
запомнил его имя, заставил меня-старика, поработать цепным псом, и,
наверное, последним истории этого королевства…»
Метнув кинжал в развернутую на столе карту, он попал прямиком в Фюрбург, словно тот уже был у него в руках.
Сомнений не оставалось: армия графа Ранднера разобьет лагерь на
вечер, передохнет, и обрушит на линию обороны врага последнюю атаку. Он
даже не опасался ночного нападения «мятежников»: в его стане к их
приходу готовы в любое время. Прояви противник такую глупость – что ж,
он не возражает против досрочного окончания этой войны.
Вражеский лидер не подвел: ночь прошла без происшествий, равно как и наступающее утро.
Настоящий бой должен был начаться на рассвете.
Сиэль с Медиссой провели всю ночь на дозорной башне. На небе все
еще было темно: они готовились встретить рассвет, когда у реки началось
движение.
- Строят мосты из досок: собираются воспользоваться численным преимуществом, – подметил Сиэль.
Медисса согласно кивнула.
«Что ж, с этого момента начнется настоящее испытание!»– подумали оба одновременно.