==============Боевой офицер ауинской армии Нордас=================
Нордасу часто снился один и тот же кошмар: в окружении несметных
полчищ немертвых он сражается на бескрайней выжженной равнине, из
последних сил отражая атаки врага. Волны немертвых накатывают одна за
другой, а тускло-желтым скелетам с яростно полыхающими глазницами не
видно конца.
Все его соратники один за другим пали от их рук, лагерь их полка
ощерился стрелами, словно подушка для иголок, а тела товарищей устлали
всю землю, куда ни глянь. Довершал кошмар боевой флагшток Ауина,
сломаный, словно склонившись перед неминуемым поражением, со втоптанным в
грязь полотном.
В последний момент перед пробуждением ему казалось, что небеса
обрушиваются на землю, оставляя весь мир во мраке, и от этого Нордас уже
которую ночь просыпался со вскриком. Сев на мягкой подстилке из камыша,
он поежился: ранее утро в Темном лесу выдалось нежарким. Тут же пришло
понимание, что и лоб, и вся спина успели покрыться холодным потом, и им
же насквозь пропиталась вся подстилка.
Переведя дух, он немного пришел в себя и поднял взгляд ввысь,
навстречу первому лучику утреннего солнца, пробравшемуся в «спальню».
Его комната была вырублена в полом стволе гигантского дерева и
обставлена очень аскетично – простой мебелью, вырубленной из того же
дерева и скрепленной свисавшей повсюду лозой.
Сморщившись, Нордас окончательно вернулся в реальность: здесь
определенно было намного безопаснее, чем поле боя. В казавшемся страшным
Темном лесу ему ничто не угрожало, а спасшие из того кошмара странные
люди приняли его в свои ряды и отправили сюда. Все это произошло уже
несколько месяцев назад, но сны продолжались.
Глубоко вздохнув еще раз, он прислушался: снаружи раздавался
непонятный, но сильный шум. Удивительно дело: до того в деревне всегда
было тихо.
«Что-то случилось или просто начался праздник Возрождения?»
Подойдя к окну, Нордас с любопытством выглянул наружу.
========================Брэндель============================
Друиды расположили свой поселок, получивший название Зеленой
башни, на внешней границе Петли Пассатов. С ними же обитало порядком
кентавров, Древесные эльфы и небольшая горстка сенья – друиды веками
мирно сосуществовали с другими расами.
Обычно их поселения строились вокруг древних на вид, а на самом
деле росших с небывалой скоростью волшебных деревьев – их изобретений,
прямо в переплетении ветвей.
Большинство «домов» забиралось высоко в кроны, метров на тридцать
над землей, а передвигались друиды по многочисленным укрепленным Маной
лианам и канатным дорогам. Причудливые переплетения лиан и ветвей на
поверку оказывались прочнее многих наземных мостов, а деревянные планки
выравнивали такие переходы в почти идеально ровные поверхности – то были
поистине выдающиеся примеры искусства друидов.
Несмотря на всю гениальность и возможности, жили здесь размеренно
и просто, но с приходом кентавров в поселении начался всплеск
активности и жизненной энергии. Неуемные существа украсили мостики
светившимися ночи напролет лампами и огоньками кристаллов, в свете
которых обитатели порой гуляли всю ночь напролет до самого утра.
В поселении возле Петли Пассатов было несколько уровней, а самый
верхний предназначался для сборов друидов и гнезд гигантских орлов.
Их союз насчитывал сотни лет: и те, и другие считали друг друга верными и равными партнерами.
Следуя за Серым Вороном, Брэндель медленно поднимался по мостикам
из лозы. Поднимался настолько давно, что недавно увидел воздушный танец
неведомых летающих зверей, а обжитые орлами кроны деревьев успели
сплестись с облаками.
Встречавшиеся то тут, то там кентавры были облачены в сияющие
доспехи и шлемы стражников: порядком прожив бок с друидами, они все же
не утратили боевого духа.
Их раса была создана для битв, даже превосходя в силе подземных
жителей, но в Темном лесу их выживание во многом зависело от друидов.
Помимо них, в поселке обитали и дрейды, и сенья, и фурболги, и
даже единороги. Все почитавшие богиню Нию были у друидов почетными
гостями. [Прим. англ. переводчика: сенья=ликантропы,
фурболги=медведеподобные монстры]
Впрочем, в каждодневной жизни города друиды участвовали мало:
здесь всем заправляли руководивший обороной Зеленой башни лидер
кентавров Зеньяр и ответственный за быт совет эльфов, сенья и фурболгов.
Друиды обитали на верхних уровнях и держали собственный Совет,
названный Черными шипами, члены которого в основном занимались
наблюдениями за Петлей Пассатов и Темным лесом.
По сравнению с общей частью города, место жительства друидов
отличалось простотой: Великие обустроили себе внутренний дворик между
шестью деревьями, откуда шли ответвления в шесть залов. Сердце дворика
увенчала статуя богини Нии, а в западном крыле расположились Черные
Шипы.
Пара старейших на вид энтов по шесть метров в высоту каждый мирно
дремали, обняв стволы ветвями: похоже, это были хранители зала, на вид
не слишком усердно выполнявшие свои обязанности. Зато Брэнделю
приблизиться – оба мигом открыли по глазу, вопросительно уставившись на
Серого Ворона, прикрыв их только после его утвердительного кивка.
Серый Ворон не счел нужным пояснить произошедшее Брэнделю и его
спутникам, вместо чего просто предложив следовать за ним в общий зал.
Пришедшие с Брэнделем новобранцы расположились в поселке, а
компанию им составили Древесные эльфы. Те пребывали в настолько полном
восторге от гостей, что Кодан с Ропаром остались проследить за полным
энтузиазма общением – на всякий случай, как бы чего не случилось.
На сегодняшнюю встречу Брэндель взял с собой Скарлетт и Амандину.
Последняя, ни разу не бывавшая в столь уникальных местах, только и
успевала вертеть головой по сторонам – совершенно не характерное для
мадам советника поведение.
Большой зал Черных Шипов ничем не выделялся на фоне остальной
здешней «архитектуры» друидов: никаких декораций, только пара статуй
древних друидов и зверобогов.
Мощные стволы деревьев, служившие подобием колонн, от
многолетнего воздействия ветров обтесались и потеряли кору, но ничуть не
утратили жизненной силы и способности к росту: новые ветви все так же
тянулись вверх в небеса и зеленели листьями.
Брэндель оглядел ожидавших его членов круга, первым обратив внимание на Анделлу.
Всего в круге стояло семнадцать друидов, включая старейших, но подобных Серому Ворону он почувствовал сразу.
«Три Могучих друида, считая Анделлу: меня определенно считают почетным гостем».
Наблюдение было важным, но быстро забылось: отвлек быстрый топот
маленьких ножек и метнувшаяся к нему в объятия через весь зал маленькая
фигурка. Взмах длинных зеленых волос – и Зифрид уже пригнула к Брэнделю
на руки.
- Братец Брэндель! – обхватив его за шею посильнее, радостно прошелестела Зифрид.
Избранная богиней Нией и сама чувствовала, что рано или поздно он
покинет Фюрбург и отправится в путь, к ней навстречу. Это место
пришлось ей по душе, но целый месяц ожидания тянулся так долго, что
девочка не могла нарадоваться встрече.
Самому Брэнделю понадобилось мгновение, чтобы ее узнать: Зифрид здорово вытянулась и посвежела.
«Должно быть, друиды о ней заботятся».
Увы, правды в этом выводе было мало: этот народ мало знал о людях
и потребностях «человеческих детенышей», так что заботу об избранной
предоставили Древесным эльфам. Осознавая всю важность просьбы аж от
самих друидских старейшин, и так дружелюбные по природе создания
окружили ее удвоенной заботой.
- Эх, нравятся мне люди, которые выполняют обещания! Ты вот,
например, не соврала ни разу! – потрепав девчушку по голове, Брэндель с
благодарностью кивнул друидам.
Зифрид понимала, что он тут по делу, так что, получив свою порцию
приветствий, скромно отошла в сторонку, взявшись за руку одобряюще
улыбнувшейся Амандины.
- Лорд Брэндель, – обратился первым один из Могучих друидов, на вид самый старший.
Стоял он в центре, опираясь на посох, облачен был в сплетенную из
длинных листьев мантию. То ли пепельные, то ли уже седые волосы
обрамляли изборожденное глубокими морщинами лицо, но острый взгляд
выдавал недюжинную силу духа.
- Старейшина, – вежливо прервал его Брэндель – пускай я и
считаюсь в Ауине дворянином, но титул этот я оставлю для людей. Нет
нужды обращаться ко мне «лорд». Вы старший, я намного моложе, так что
просто Брэндель.
На мгновение замолчав, друид, кивнул, явно смягчившись, зато молчаливо наблюдавший за происходящим Анделлу привстал и обратился:
- Лорд Брэндель, думаю, будет лучше, если вопросы задам я.
Брэндель кивнул, поняв, что таким обращением друиды проявляют уважение, и не стал возражать.
- Великий Старейшина хотел бы понять, сколько правды в том, что
ты говорил ранее… о знании древней друидской магии и секретах Темного
леса.
«Вот ведь! Да эти друиды понятия не имеют о том, как встречать
гостей! Вместо приветствия и угощения с дороги – сразу к делу, словно до
нашего благополучия вам и дела нет! Впрочем… не то чтобы меня что-то не
устраивало: сидеть тут три дня и три ночи тоже не вариант, а после их
пиров можно и в Петлю Пассатов не поместиться».
Он тоже не мог позволить себе тратить время на праздную болтовню.
- … О вашей древней магии я знаю немного, но это не означает, что
я ее понимаю, и тем более – что способен ее практиковать. Что до
Темного леса – тут все верно – знаю порядком.
- Так те руины в Темном лесу – и в самом деле Вальхалла? – тут же переспросил высокий друид.
- Нет, – приглядевшись, Брэндель опознал члена круга Зверей, – я
говорил, что Вальхалла находится в Петле Пассатов, но не уверен, что
обнаруженное вами – то самое место. Возможно, ваша находка – только ее
окраина, или вовсе просто нечто похожее.
Старейшина кивнул в знак одобрения: Брэндель не стал ни
преувеличивать, ни спешить с выводами. «Похоже, этому парню можно
поверить… пока что», – решил он, но не стал ничего говорить вслух,
просто обменявшись взглядами с другими друидами.