Проследовав за Ропаром по следам гидры, Брэндель обнаружил Амандину с
Дией в засаде в кустах, буквально в сотне метров от мифического
создания.
Сначала Амандина отправилась на поиски Дии, которая настолько
увлекалась поисками по заданию Тамара, что частенько терялась. Под
охраной ящеролюдов она отправилась к ближайшему озеру, где и обнаружила
эльфийку за разглядыванием той самой чешуйки, которую в итоге передали
Брэнделю.
Амандина не сразу, но опознала, что перед ней, сопоставив с
прочитанным: в некоторых книгах детальному описанию гидр уделяли много
внимания.
Отправив командира Ропара доложить о находке Брэнделю, она пошла
по следу гидры и довольно скоро ее обнаружила. Создание было огромным,
но грациозным и элегантным: увенчанное пятью головами тело переливалось
всеми тонами черного, а кое-где чернильные чешуйки в солнечном свете
сверкали зеленым.
Гидра была ядовитая, но, к счастью, не самая страшная среди сородичей.
Не обладая ни выдающейся защитой, ни особой силой, она не умела
ни превращаться в туман подобно девятиголовым, ни управлять огненным или
ледяными Элементами. И все же с ее сородичами приходилось труднее
всего: сильнейший яд, которым пятиголовые гидры плевались на сотни
метров, разъедал даже магические сплавы.
- Так, всем оставаться на месте, ждать команды! – осадил Брэндель
рвавшихся в бой парней: те явно жаждали испытать судьбу, – Кодан,
Скарлетт и Ропар, атакуйте с тыла, а я привлеку ее внимание и заставлю
выпустить яд. Угол атаки у них всего пол-оборота – избегайте зоны
поражения.
С этими словами Брэндель первым бросился вперед.
- Погоди, слишком опасно! – Кодан собрался было за ним, на ходу
доставая меч. Искушение пересиливало опасность: за участие в этом бою
ему пообещали зелье Драконьей силы, так что старик спешил отличиться.
- Я сам! – бросил Брэндель и активировал нанесенную Тамаром по
особому заказу на ножны эмблему Ветра. Скорость тут же выросла в разы.
Всего несколько секунд спустя он уже был в зоне поражения гидры,
буквально в десятке метров. Гигантское существо подняло третью голову, и
почти тут же набитая клыками пасть открылась и изрыгнула струю черного
яда на добрую сотню метров вперед.
Естественно, опытный геймер не спасовал, прекрасно помня, что с
этим делать. Нахмурившись, он уклонился, пропуская яд по прямой, и
продолжил движение. Достигнув кустарника, струя с громким всплеском
разлилась по сторонам. Почти сразу же раздалось шипение: яд разъедал
все, чего касался, а вступив в контакт с древесиной, жидкость и вовсе
дала реакцию. В эпицентре удара начался пожар, а трава чуть дальше на
глазах съеживалась и отмирала.
Новобранцы, поначалу не вполне понимавшие, с чем имеют дело,
ощутимо побледнели и поежились, а некоторые в испуге выкрикнули «Марша
Всевышняя!»
Морденкайнен во все глаза следил за Брэнделем. Тот продолжал
уклоняться от почти одновременных выстрелов всех пяти голов и двигался
настолько быстро, что напоминал размытую линию. Со стороны казалось, что
вполне успешно.
Конечно же, все были наслышаны о легендарных эскападах молодого
господина, но некоторые рассказы казались явным преувеличением.
Реальность доказала обратное: челюсти попадали на пол, раздались
удивленные вздохи. Морденкайнен не был исключением: несколько раз открыв
и закрыв рот, он настолько сильно сжал зубы, что испугался за их
целость.
- Н-нев-вероятно! А ведь господин говорил, что однажды мы станем
сильными, как он! Неужели это возможно? – раздался голос поблизости. Не
получив ответа, парень потянул соседа за рукав.
Соседом оказалась Мериал, которая, поморщившись, слегка отстранилась.
- А, это ты, Мериал! Я что, слишком сильно?
- Н-ничего, – рассеянно покачав головой, та поделилась
наблюдениями, – а господин, похоже, боец Золотого ранга. Но мне
казалось, что для того, чтобы им стать, нужны десятки лет тренировок…
- Да ладно, скажешь тоже! Господину на вид лет двадцать!
- Ну так господин – гений, как с таким сравниться?
- Что верно – то верно, но тренироваться десятки лет – не слишком ли?
- Так ты ж о бойце Золотого ранга говоришь, – с сарказмом
подметил один из наемников, – это тебе не урожаем заниматься, не
посадил-подождал-собрал, знаешь ли! Слышал когда-нибудь о резерве
рыцарей Святого Собора? Ну так вот: в него можно вступить начиная с
Золотого ранга, смекаешь?
Услышав это, многие задержали дыхание и погрузились в мечтания.
Подумать только – рыцари Святого Собора! Легендарные воины и почетные
звания, о которых можно было только мечтать, и Гродэн и ему подобные и в
подметки ему не годились.
Кто-то еще добавил:
- Да и Золотой ранг не обязателен: начиная с Серебряного уже любой знатный господин с удовольствием посвятит в рыцари!
Несмотря на то, что рыцарский титул считался низшим в дворянстве,
даже он казался большинству ребят недостижимой и привлекательной
мечтой.
- А мы сможем дойти до Серебряного ранга?
Наконец-то придя в чувство, Карглис почувствовал себя
одураченным: вот этот парень, наверное, потешался, когда он бросился на
него с мечом. Едва-едва в Железном ранге и бросить вызов Великому
мастеру-мечнику в Золотом ранге силы – это еще надо умудриться!
Несмотря на всю толстокожесть, молодой человек слегка покраснел. Оглядев остальных, он с уверенностью ответил:
- Серебряный ранг нам точно по плечу.
- Откуда такая уверенность, Карглис? – с любопытством
поинтересовалась Мериал, – обычному человеку придется постараться, да и
талант, похоже, нужен…
- А ты сама не замечаешь, что растешь, причем довольно быстро? – последовал ответ.
Все взгляды устремились на него: ребята задумались. Неужели они и
вправду чему-то научились? Кодан вот клял их почем зря и обзывал
«несравненными» придурками, а Скарлетт каждый раз при виде их «жалких
попыток» только качала головой. Да даже сам господин, дружелюбный и
приветливый на вид, только молча улыбался, не комментируя. Все это
заставляло их чувствовать себя полными бездарями.
Но Карглис покачал головой: он-то знал, что с ними все нормально,
даже и по себе видел, что наконец-то сдвинулся с места, словно
очнувшись после застоя. Удивительно, но проведя в Темном лесу всего
неделю, он даже стал сильнее и вплотную приблизился к тому, чтобы
перешагнуть порог Серебряного ранга.
- А что за техникам господин учит нас каждый день? – просил он у остальных. В ответ ребята только покачали головой.
- Мериал?
Та нахмурилась:
- На вид – вроде техника Святого Собора.
- А разве не запрещено ей обучать за территорией Собора? –
удивился кто-то. Наступила тишина. Некоторые настороженно
переглядывались, гадая, к чему все это приведет: преступление все-таки, и
наказание за него было весьма суровым.
Карглису дела до Собора не было: они не набирали и не обучали
молодежь, предпочитая принимать в свои ряды либо состоявшихся воинов,
либо предпочитали талантливых и благословенных молодежь.
Он же был обычным человеком и не более того.
Слегка похлопав Мериал по плечу, он шепнул:
- Теперь понимаешь, почему я так уверен в своем решении?
Та в ответ слегка покраснела, а стоявшие поблизости зависли, не совсем понимая, к чему это он.
Зато Брэнделю было не до размышлений. Пускай он и не получил ни
одного прямого выстрела яда, на сетчатке все равно вовсю мигало зеленое
предупреждение: «Отравление».
Шел пятый раунд атак гидры, и монстр начал выдыхаться: у него
явно стало уходить больше времени на подготовку «снаряда». Решив этим
воспользоваться, Брэндель подал сигнал выдвигаться Кодану, Скарлетт и
Ропару. Метнувшись вправо, чтобы отвлечь монстра, он в очередной раз в
последний момент уклонился от ядовитого облака.
Быстрая проверка индикатора жизнеспособности удивила: все еще
зеленый. Несмотря на отравление, свыше сотни очков Физической формы
компенсировали действие яда: любой обычный человек уже сотню раз умер
бы, надышавшись испарений.
Приглядевшись повнимательнее, он с досадой обнаружил, что полоска
Сопротивляемости пожелтела – 87% и продолжала падать. Простой подсчет
показал, что на решение проблемы у него не больше десяти минут, а после
можно и умереть от отравления.
«Ожидаемо – чудище-то Золотого ранга, с таким так просто не справиться».
Гидра собирала заряд для выстрела минуты полторы, а радиус атаки
ощутимо сократился. И все же ядовитые гидры отличались достаточной
сообразительностью, чтобы стрелять уже на пути к отступлению, экономя
заряд.
К несчастью для монстра, Брэндель сумел протянуть с отвлекающими
маневрами достаточно долго, чтобы его помощники успели проскользнуть в
тыл. Обнаружив новых противников, гидра только и смогла злобно хмыкнуть и
попытаться укусить – яда уже не было. В этом и заключалось преимущество
людей перед монстрами – при равной силе те не имели стратегии и не
умели планировать нападение.
На то, чтобы добраться до гидры, у Брэнделя на Ускорении ушло
секунд тридцать. Первым делом он уклонился от взмаха напоминавшего
стальной трос хвоста – характерный маневр драконов и их подвидов. Чешуя
на хвосте у гидры была прочнее металла и ломала многолетние деревья
словно щепки. От грохота, которым сопровождался каждый такой удар,
закладывало уши – раскаты явно слышались на несколько миль.
С кувырком приземлившись у передней правой лапы гидры, Брэндель взмахнул Гальран Гайей.