(Неделю спустя)
Карета уже ждала меня у особняка. Вещи собраны, я был готов к отъезду.
— Подойди сюда, — мама распахнула объятия. Я подошёл и обнял её. — Веди себя хорошо.
— Знаю, мам. Люблю тебя.
Она не отпускала меня, сжимая всё крепче.
— Мне пора.
Наконец она разжала руки, и отец подхватил меня на руки.
— Становись сильнее, чемпион.
— Обязательно, пап.
— Хорошо проведи время, Вир, — улыбнулась тётя Табита, когда отец поставил меня на землю.
С дядей Винсентом я попрощался утром, перед его уходом в Аукционный Дом Хелстиа. Он был в восторге от того, что я буду тренироваться у Старейшины Вириона.
Артур шагнул вперёд.
— Пока, Вир.
Он наклонился, обнял меня и прошептал на ухо:
— Передай привет Тесс.
Я усмехнулся.
Рядом стояла Лилия.
— Пока, Лилия.
Она подошла и обняла меня.
Только не делай глупостей там, — сказала она.
— Не буду, — рассмеялся я.
Я подошёл к Элли. Она плакала.
— Пока, старшая сестра.
— Пока, младший брат.
Мы обнялись, и я направился к карете. Мама шла рядом.
— Я сложила твою любимую одежду и немного еды на дорогу, — она улыбнулась, и мы остановились у ступенек. Эльфийский стражник ждал меня. — Ещё один поцелуй перед дорогой.
Она наклонилась, поцеловала меня в лоб и прошептала:
— Береги себя.
— Обязательно.
Я помахал рукой и залез внутрь. Карета оказалась пуста — похоже, мне предстояло ехать одному. Неплохо!
Стражи взгромоздились на козлы, и мы тронулись. Впереди меня ждал долгий путь.
Я впустил ману в мана-кольцо — подарок Артура перед отъездом — и достал ядро зверя.
В нём ещё оставалось чертовски много маны, и я начал поглощать её.
Когда родители разрешили мне ехать в Эленуар, я соединился с Волей Зверя той же ночью. Ощущение было странным — будто что-то извивалось у меня в груди, а желание, которое я пока не мог определить, росло.
Но одно я знал точно: моя уверенность взлетела до небес. Сила водной маны увеличивалась с каждым днём. Я действительно чувствовал, что скоро смогу изменить всё.
Одна проблема оставалась: я всё ещё боялся убивать. Что будет, если мне придётся сделать это ради выживания? Смогу ли я? Не знаю.
Я заглянул внутрь ядра маны — теперь оно было твёрдо-оранжевым. Но больше всего меня поразило другое: вокруг ядра обвивалась вода, словно защитный барьер. Возможно, это Морской Змей пытался поглотить моё ядро из-за его силы… хотя я не был уверен. Впрочем, беспокоиться не о чем — может, это просто дополнительная мана для битвы.
Карета остановилась. Я услышал, как стражи с кем-то разговаривают. Затем дверь открылась, и внутрь вошёл эльф.
Он молча сел напротив. Эльф выглядел примерно на возраст Артура — может, чуть старше или младше, я не мог точно сказать.
Пока он не улыбнулся.
— Значит, ты — брат моего соперника. Уверен, ты знаешь, кто я.
Я уставился на него в полном недоумении. У Артура был соперник в Эленуаре? Да Артур прикончил бы этого парня за секунду!
— Представься, юнец.
Я открыл рот… и закрыл. Кто, чёрт возьми, этот тип?
Тут меня осенило. Я рассмеялся и ткнул в него пальцем.
— Фейфей!
Его гордое выражение лица сменилось на смущённое и злое.
— Нет-нет-нет! Я — великий Фейрит Ивсар III, а не «Фейфей»! — провозгласил он, а я смеялся ещё громче. Ну надо же, такие совпадения!
— Пожалуйста, я не расслышал твоё имя.
— Вирион.
Его глаза округлились.
— Да, в честь вашего бывшего короля. Но можешь звать меня Вир.
Я активировал мана-кольцо и убрал ядро зверя.
— Великое имя для младшего брата моего соперника, — он замолчал, глядя на мою руку. — Это было ядро зверя?
— Да.
Интересно, какие силы у Фейфея? С эльфами обычно два варианта: ветер или вода.
— Зачем оно тебе? — Фейфей развалился на сиденье напротив, когда карета снова тронулась.
— Поэтому я и еду в Эленуар. Я соединился с Волей Зверя внутри, и Старейшина Вирион будет меня тренировать.
На его лице отразился шок.
— То есть ты, ребёнок, теперь Укротитель Зверей?
Я кивнул.
— Чего и ожидать от брата моего соперника.
Я почесал подбородок.
— Вы правда соперники?
— Ещё какие, юный Вир! Наши битвы были легендарными! — он воздел кулак в пафосном жесте.
— Ты хоть раз побеждал?
Кулак медленно опустился. Ответа не последовало.
— Значит, нет.
— Я поклялся однажды победить твоего брата! — воскликнул Фейфей.
— Конечно-конечно, — я закатил глаза.
Мне не терпелось добраться до Эленуара. Я наконец встречу Тессию… точнее, принцессу Тессию. Девушку Артура. Ту, кого мне предстоит защищать от Агроны.
Не знаю, как долго пробуду в Эленуаре, но уверен: когда вернусь, Элайджа уже будет там.
Убить его — значит облегчить себе жизнь. Но одна мысль об этом заставляла меня содрогаться от отвращения.
— Сколько тебе лет? — Фейфей вывел меня из раздумий.
— Четыре.
— Впечатляет. А уровень ядра маны?
— Твёрдо-оранжевое.
Он не отреагировал. Просто уставился.
— Ты в порядке? — спросил я через паузу.
— Да… — он потряс головой. — Твёрдо-оранжевое в твоём возрасте невозможно! Я сам ещё не вышел из красного!
— Видимо, я сильнее великого Фейфея, — пошутил я.
— Ха-ха! Моё ядро слабее, но опыта у меня куда больше!
— В том, как получать люлей? — я склонил голову набок с ухмылкой.
— Следи за языком перед старшими! — фыркнул он.
— Ты не «старший», ты просто старше.
Он вдруг присмотрелся к моей груди — видимо, пытался разглядеть ядро маны. Неужели он правда ещё не вышел из красной стадии? Наверное, это возраст пробуждения для эльфов.
Вдруг он ахнул.
— Я чувствую Волю Зверя в тебе! Что это за существо?
Я только начал учиться скрывать ману, так что его проницательность не удивила.
— Морской Змей.
— Ты специализируешься на водной магии?
— Вроде того.
Ему не нужно было знать, что я три-элементаль с тремя девиантами.
— Я тоже владею водной магией! Уверен, моя мощнее… но ты ещё догонишь! — он гордо откинул белокурые волосы.
Серьёзно? Он правда так думает?
— О, Фейфей, как же я мечтаю быть таким же искусным, как ты! — я сказал это с сарказмом, затем добавил: — У тебя только водная магия?
— Да. Разве не у тебя тоже?
Я кивнул. Белая ложь не повредит.
— Похоже, мы в одной лодке.
— Видимо, да.
Мы продолжили путь в молчании. Через минут десять я снова начал поглощать ману — больше делать было нечего, кроме как пялиться в стенку.
Мана была освежающей, тёплой и покалывающей. Интересно, чем мы займёмся со Старейшиной Вирионом? Что позволит мне Воля Зверя?
У Артура была Статическая Пустота как первая фаза Воли Дракона. А что достанется мне? Не терпелось узнать.
Должно быть, это даст контроль над кровью. Я уже чувствовал разницу в силе и связи с окружающими. Их кровь текла по венам, и я начинал ощущать её у каждого.
Но я всё ещё боялся установить полную связь — вдруг повторю инцидент с Себастьяном? Надеюсь, Воля Змея даст мне достаточно сил, чтобы контролировать эту способность.
Я всё ещё раздумывал, стоит ли рассказывать Старейшине Вириону о том, что я Кровавый Девиант. Хотел сказать Артуру, но так и не решился. Боялся его реакции… но Старейшина — неплохая замена.
Тайна контроля над кровью пожирала меня изнутри.
Мне не терпелось добраться до места.
Я нарушил тишину.
— Сколько ещё ехать?
— Минут тридцать… ну, теперь двадцать.
Что? Он говорил серьёзно.
Чёрт возьми, Артур! Он пошутил насчёт «долгого пути»!
— О, смотри! Мы у телепортационных ворот.
Я выглянул в окно. Перед нами сиял голубой портал. Через мгновение мы въехали в него — я совсем забыл, что это единственный путь из Ксайруса.
Боже правый…
Вид Эленуара заставил мой рот открыться от изумления.
Это было потрясающе.
Здания из странного, но крутого материала. Огромные деревья, вздымающиеся повсюду. Дома, встроенные прямо в ветви.
Это определённо было Королевство Эленуар.
— Вот мы и приехали, — Фейфей тоже любовался видом. — До дворца ещё минут пятнадцать.
Карета остановилась, и он поднялся.
— А мне здесь выходить.
— Приятно было познакомиться, — я протянул руку.
Он пожал её.
— Взаимно, младший брат моего величайшего соперника.
Он улыбнулся и вышел. Неожиданно приятный попутчик.
Через минуту карета снова тронулась.
Сказать, что я не нервничал, было бы ложью.
У Артура был опыт общения с королевскими особами в прошлой жизни. А у меня — только прочитанное о том, как Артур с ними общался.
Ну, хоть так. По крайней мере, я знал, как не опозориться.
Время шло, и мы приближались к королевской резиденции. Она располагалась внутри исполинского дерева, но описать это великолепие словами было невозможно.
У главного входа моё сердце забилось чаще.
Там стояли Старейшина Вирион, король Эралит, королева Эралит и принцесса Тессия.
Они ждали меня.
Карета остановилась в десяти ярдах от них. Я схватил сумку и, прежде чем выйти, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.
Я открыл дверь и поднял взгляд на королевскую семью.
Но прежде чем я успел что-то сказать, Старейшина Вирион самодовольно произнёс:
— Так вот он, сопляк, названный в мою честь.