«Эх, а этот Меньший даёт тебе жару, Уто.» — я создал иллюзии своих копий по всей кровавой поверхности, просто смотрящих на него. «Уто», — мы произнесли хором, пока он озирался с ухмылкой. «Ты на высоте, но это не важно. Потому что факт в том, что тебе придётся спуститься ко мне».
Он быстро закивал. «Разве?» — чёрный шип выстрелил с потолка, а я выпустил кровавый шип снизу. Они столкнулись, но мой оказался сильнее. Я вернул кровь обратно. «Но как долго ты сможешь это делать?» — шипы посыпались на меня дождём. Я уклонялся, экономя ману, понимая, что долго не продержусь. Иллюзии пришлось отменить — ни времени, ни маны на отвлечение не было, чтобы отвлекать его таким образом.
Увернувшись от последнего шипа, я внезапно почувствовал чью-то кровь — живого существа, приближающегося сюда. Я ощущал её раньше... но чья это кровь?
Я развернулся, взглянул на Уто и выпустил в него копья из крови. Он ловко увернулся от заклинания, а я рухнул на колени, когда чёрное копьё вонзилось мне в икру. «Что за—?» — воскликнул я, глядя на место, откуда вырос шип. Он появился из стены позади меня, но был настолько маленьким, что я не почувствовал его.
Я поднял голову и увидел, как Уто летит на меня. Я быстро поднял руки, используя кровь вокруг, чтобы защититься. Когда Уто ударил своим оружием по моему кровавому щиту, шип в ноге пронзил меня насквозь. «Ах!» — я застонал от боли, пока кровь, которую я контролировал, чтобы оттолкнуть Уто, дрогнула, и он прорвался.
Я увидел, как улыбающийся Уто вонзил своё оружие мне прямо в грудь, отбросив к стене. Конец шипа отломился, но он остался в моей ноге. Я оставил вмятину в стене, от чего пещера содрогнулась, а Уто отлетел назад, прежде чем я успел что-то сделать.
«Ты не ровня мне, щенок. Неважно, сколько крови у тебя есть — ты всего лишь Меньший и останешься им». Я выбрался из своего отпечатка в стене и выплюнул кровь. Протёр лицо и посмотрел вниз, куда Уто ударил меня.
Рядом с пупком торчал чёрный нож. «Ха-ха». Я схватился за рукоять, вырвал лезвие из себя и швырнул на пол. «Не ожидал этого», — Признался я. Он застал меня врасплох. Было больно идти, даже когда я закрыл рану и направил кровь в повреждённые места, чтобы ускорить заживление. Я наклонился, вытащил осколок шипа из ноги и тоже занялся исцелением.
«Ты неплохо исцеляешься. Ну да, ты контролируешь кровь — логично». Уто всё ещё не верил, что у меня есть шанс, но этот бой уже кое-что доказал. Я был сильнее Артура — его Уто избил как щенка.
Я почувствовал, что присутствие крови стало ещё ближе — минут десять, не больше. Это не мог быть Артур: никто не знал, что мы здесь. Даже команды, ищущие выживших, находятся на другом конце подземелья, сражаясь с мана-зверями и солдатами Алакрии. Но неважно, кто это, — если я успею убить Уто до их прибытия.
«К чёрту». Я начал излучать ману вокруг себя, насыщая ею всю кровь. Я хочу победить. Хочу стать первым, кто убьёт Слугу или Косу. Я хочу жить, я хочу этого! Кровь подо мной пришла в движение, поползла по стенам, по потолку, заполняя пещеру кровавым светом.
«Что ты делаешь?» Теперь у Уто не осталось теней, кроме тех, что были на его поясе. Это не делало его слабее, но давало мне больше шансов. Я даже заблокировал выходы кровью, чтобы он не сбежал в другую часть подземелья. «Чёрт возьми!» — он выстрелил чёрным шипом мне в лицо. Я не мог манипулировать кровью, чтобы не создать тени, поэтому просто уклонился.
«Похоже, кто-то разозлился». Кровь по-прежнему кружилась вокруг меня. Я вытянул руку в его сторону, и кровь выстрелила в него, как пули. Его глаза расширились, когда пули разлетелись веером. Пока он пытался увернуться, я вернул те, что пролетели мимо.
Он не заметил этого, и одна из пуль попала в него. Она вошла сквозь спину и вышла через нагрудник. Уто выплюнул кровь, а я наблюдал, как рана медленно затягивается. Вся кровь вернулась ко мне, и я снова выпустил её, направив новые пули, но теперь они преследовали его собственную кровь, так что вечно уворачиваться он не сможет.
«Кто теперь убегает?» — крикнул я ему, пока он носился по полю боя, избегая новых попаданий.
Он оскалился, как собака, затем создал несколько чёрных шипов вокруг себя. Кровь ударила в них, но столкновение оставило Уто невредимым. Я вернул кровь к себе, и она закружилась вокруг, словно нимб.
«Не верится, что этот бой затянулся так надолго», — сказал Уто. «Ты, всего лишь мальчишка, продержался так долго... Неудивительно, что Верховный Владыка хочет тебя».
«Агрона хочет всего, что даст ему силу захватить Эфеот. И, честно, я бы тоже хотел». Ранa Уто уже затянулась, но его капюшон слетел, а доспехи были повреждены.
«Не говори, будто знаешь его!» — Уто плюнул в мою сторону. «Он научит тебя уважению».
Я развёл руками. «Я уважаю его, о чём ты? Да, он мудак, но надо отдать ему должное — он пытается бросить вызов всем богам».
Уто возник передо мной, глядя мне в душу. Никто из нас не атаковал. «Я сказал — не говори, будто знаешь его». В его руке сформировалось новое оружие — длинное копьё, и он ринулся на меня.
Я создал меч из крови и парировал удар. «Заставь», — я метнул меч в него. Он отразил атаку, а я развернулся, превратил лезвие в жидкость, когда он попытался блокировать, затем восстановил его и ударил по рёбрам.
Из-под него вырос шип, направленный прямо в меня, в момент моего удара. Оба удара достигли цели, отбросив нас в разные стороны. Я приземлился на спину, глядя на кровавый потолок пещеры.
«Блять», — пробормотал я, разглядывая свою грудь. Из живота торчал огромный шип. К счастью, он не задел ядро, но боль была адской. Я попытался вытащить его, но Уто уже стоял у моих ног, смотря сверху вниз. На его боку зиял глубокий порез, кровь стекала по доспеху ровным потоком. В его глазах читалось смятение — он не мог поверить, что Меньший, вроде меня, довёл его до такого состояния одним ударом.
Это был мой шанс. Я направил водную ману в его рану — у него не было связи с ней, поэтому он не мог отследить её. Я почувствовал, как мана смешивается с его кровью, и начал дрожать от волнения. Но мне нужно было больше, чтобы попасть в него, иначе это не сработает.
«Щенок», — прошипел он, голос дрожал от ярости. «Как же я хочу убить тебя... Но и этого хватит». Из его рук выросли два копья, и он ухмыльнулся. «Кричи от боли, корчись, умоляй о помощи — я обожаю эти звуки».
Я продолжал закачивать водную ману в его кровь, но остановился, когда он поднял руки.
«Я пас», — я выстрелил ветром из-под ног, оттолкнув себя от него, затем поднялся на ноги и развернулся к нему. Я схватился за шип в груди и начал медленно вытаскивать, залечивая рану. Мой плащ был пропитан кровью — на этот раз моей. Я уже собрался броситься на Уто, но вдруг голова закружилась.
«О-о, Меньший достиг предела», — Уто шагнул ко мне. «Ну хоть повеселились». Его рана ещё не зажила полностью, но уже достаточно, чтобы двигаться. «Я воткну эти копья в тебя и буду смотреть, как ты умоляешь убить тебя. Но я не стану. Я просто притащу тебя с собой и повторю всё снова».
Мои глаза расширились — не от страха. «Какого чёрта, мужик? Да, у меня есть проблемы, но это... Это уже какая-то странная херня. Кто так угрожает? Тебе бы расслабиться, серьёзно».
Я не успел ввести достаточно водной маны, но хватило, чтобы причинить ему сильную боль. Концентрация и манипуляции кровью тоже отнимали много сил, которых у меня почти не осталось.
Я начал тяжело дышать — мана и энергия были на исходе. Я должен победить. Не могу проиграть ему здесь и сейчас. Всё, ради чего я работал, все часы тренировок — всё пойдёт прахом.
Уто исчез и появился снова. Даже с раной он был быстр. Я уклонился от удара копья и поднял меч. Он парировал вторым копьём и замахнулся мне в лицо.
Я создал щит из крови, блокировал удар, затем швырнул щит ему в лицо. Кровь ударила его и отбросила назад. Я вернул её к себе, и когда Уто поднял глаза, я увидел, что мне удалось порезать ему лицо.
«Ты только усложняешь себе жизнь, щенок. Ты же знаешь, что долго не протянешь». Уто ринулся на меня. Я создал иллюзию, сделав себя невидимым, и откатился в сторону.
Я видел, как он прошёл сквозь иллюзию и сразу повернулся ко мне. Я отменил заклинание и принял боевую стойку. Он просто изматывал меня. Мне нужен был решающий удар — такой, чтобы убить его мгновенно или разрушить ядро. Если бы я успел ввести больше маны воды, я мог бы победить.
Он появился передо мной. Я ударил мечом первым, предугадав его движение. Три шипа выросли навстречу, но я заморозил их льдом и продолжил атаку. Мы обменялись серией ударов: он уворачивался, я замораживал шипы, он парировал, я откатывался. Мы оба получили несколько попаданий, но ничего серьёзного — без крови.
Так продолжалось, пока у меня не закружилась голова, и я остановился. Я едва не рухнул, но удержался, опершись на меч. Уто смотрел на меня — он тоже был измотан. Он не ожидал такого боя.
Мне нужна мана. Я посмотрел на кольцо на пальце и начал быстро поглощать ману с помощью магии крови. Через десять секунд я остановился — стало немного легче, но я не мог делать это постоянно.
Уто уставился на меня в шоке. «Ты... поглотил ману?»
«Ага», — ответил я. Тот, кто приближался, будет здесь через минуту. «Продолжим». Я рванул к нему, направив меч в его ядро. Он занёс копьё над моей ключицей. Вот оно! Я попытался проткнуть лезвием то место, где чувствовал его ядро, но Уто остановил атаку, и шип вырос перед моим мечом.
Я превратил его в жидкость, затем восстановил и вонзил лезвие в доспех, прямо в ядро, позволив шипу ударить меня в плечо. Я не мог продвинуть меч дальше — шип не давал приблизиться, иначе он разорвал бы мне плечо.
И вдруг потолок над нами обрушился, потрясая всю пещеру. Мы с Уто отпрянули друг от друга, когда клубы пыли накрыли нас. Я всё ещё чувствовал его ману, но моя атака нанесла ему урон — как и его мне. Шип в плече вошёл глубоко — не знаю, вышел ли он с другой стороны.
У меня оставалось достаточно маны, чтобы влить ещё больше маны воды в его рану. Нужно успеть до её заживления.
Когда пыль осела, перед нами предстало нечто неожиданное... но желанное.
«Значит, ты пришёл», — я улыбнулся, едва держась на ногах. Какой захватывающий день.