Я шагнул через портал обратно в Парящий Замок — место, которое покинул месяц назад, — и сразу же оказался в объятиях матери.
— Вир, мой мальчик, — она крепко сжала меня в своих руках.
Хелен подошла к моему отцу.
— Ты в порядке? Не могу поверить, что ты ушёл, даже не попрощавшись. Снаружи для тебя слишком опасно.
— Мам, всё в порядке, — ответил я, чувствуя, как слеза упала мне на голову. — Не о чем беспокоиться.
— Я всегда буду беспокоиться о тебе.
Она отпустила меня, и за ней я увидел Элли. Её глаза были красными, будто она только что плакала. Позади неё стоял Бу, который подрос примерно на фут — теперь он был одного роста с Элли.
— Привет, Элли.
Она бросилась ко мне и обняла.
— Почему ты плачешь?
— Я не плачу, — ответила она, уткнувшись лицом в моё плечо.
— Старейшина Вирион сообщил нам, что ты вернёшься после атаки алакрийцев. Мы все волновались за тебя, — сказал отец, отойдя от Хелен и обняв меня, когда Элли отпустила. — Хелен рассказала, что ты в одиночку победил мутировавшего мана-зверя AA-ранга, а также бесчисленное количество других мана-зверей.
— Ты что?! — воскликнула мама, посмотрев сначала на отца, а затем на меня.
— Да, — устало ответил я, всё ещё измождённый после битвы.
Я активировал мана-кольцо и достал ядро Таргри — мерцающий коричневый шар.
— Я также достал ядро.
Я бросил его отцу.
— Это должно помочь укрепить твоё собственное ядро.
— Сын, я не могу... — отец замер, потрясённый.
Я махнул рукой, разрешая ему оставить его.
— Артур уже дал тебе одно. Я хочу поступить так же.
Я улыбнулся. Моя маска и пропитанный кровью плащ лежали в мана-кольце.
— Да и мне оно не особо нужно. У меня в кольце ещё десять ядер мана-зверей.
Все уставились на меня в шоке. У меня также были два чёрных рога Таргри, в которых, как я знал, содержалась мана — по крайней мере, немного.
— Что ж, спасибо, — он тоже улыбнулся, и мы все направились в зал совета. — Старейшина Вирион ждёт там тебя и Хелен. Он хочет поговорить только с вами двумя, так что зайди к нам после.
— Хорошо, — кивнул я.
— Вир, каким был этот мутировавший зверь? — спросила Элли, идя рядом с Бу. — Насколько он был силён? Ты не ранен?
— Он был довольно большим, но не таким уж сильным. Даже не попал по мне ни разу, — честно ответил я. — Благодаря своей магии крови я смог контролировать его, что облегчило убийство.
— Круто, — ответила Элли, когда мы свернули за угол коридора, ведущего к залу совета.
— Мы просто рады, что ты вернулся целым, Вир. Хотя я по-прежнему считаю, что тебе не стоит быть там. Но мне приятно видеть, что ты защищаешь людей, — мама обняла меня за плечи. — Просто помни, что и о себе тоже нужно заботиться. Я не хочу, чтобы ты получил серьёзные травмы.
— Знаю, мам, — я прислонил свою потную голову к её боку.
— Он справился там прекрасно, Элис, — сказала Хелен, когда мы остановились перед дверями зала совета. — Он, возможно, предотвратил гибель всех нас. Он был настоящим спасителем.
Она бросила на меня строгий взгляд, а затем стражи у дверей начали их открывать.
— Просто подождите здесь, пока мы не закончим. Это не займёт много времени.
Хелен и я вошли в зал Совета. Внутри сидели Старейшина Вирион, король Глейдер, королева Эралит и Копьё Варай. Мы поклонились, и Старейшина Вирион заговорил:
— Вирион, у нас была договорённость, — он сердито посмотрел на меня. — Тебе нельзя было сражаться против алакрийцев.
— Прости, дедушка, но если бы я не помог, мы могли бы потерять гораздо больше людей.
Я сделал паузу, затем продолжил:
— Я не только убил мутировавшего мана-зверя в одиночку, но и уничтожил оставшихся алакрийцев, атаковавших нас. Я знаю, что ты злишься, потому что я нарушил твоё правило, но у меня не было выбора.
— Я пыталась остановить его, командир Вирион, но это было сложно, — сказала Хелен. — Но он прав: если бы он не вмешался, погибло бы больше людей.
В моей голове снова пронеслись образы убитых мной алакрийцев. Что я наделал? Я становился убийцей… и мне это нравилось. Я знал, что Змей был тому виной, но как он мог влиять на мои чувства?
— Как ты себя чувствуешь после всего, что сделал? — спросил Старейшина Вирион.
— Ты имеешь в виду, убийство других людей?
Он неловко кивнул.
— Я убивал людей и в Ксайрусе, во время атаки. Ты же знаешь об этом. Почему убийство тех, кто пытался убить меня, должно что-то для меня значить?
Хотя… мне не обязательно было их убивать. Я мог взять их в плен.
— Ну… да.
Все смотрели на меня настороженно, даже Копьё Варай.
— Вирион, тебе всего девять. Это не то, чем ты должен заниматься.
Старейшина Вирион собирается отстранить меня от полевых операций, так?
— Однако, услышав о том, что ты сделал, и сколько мана-зверей уничтожил, я не вижу, как могу тебя наказать.
— Хм, — я удивился. Я думал, он будет в ярости.
— Я не вижу, как могу тебя наказать. Война — не место для ребёнка, но ты доказал всем, что мы ошибались, спася бесчисленное количество жизней. Думаю, злиться на тебя — неверный выбор.
Я согласился с ним.
— Но ты уверен, что с тобой всё в порядке? Убивать — не то, что даётся легко.
Образы десяти мёртвых алакрийцев снова промелькнули у меня перед глазами.
— Да, дедушка, я в порядке.
— Хорошо, — Старейшина Вирион улыбнулся. — Ты молодец.
Он пытался меня успокоить. Я выглядел расстроенным? Я просто устал.
— Хелен, есть что-то ещё доложить? Похоже, мы можем вывести войска из Железных Гробниц.
— Вообще-то… — Я вмешался вместо Хелен. — Где находится Песчаный Грот?
Это, кажется, удивило всех.
— Он ближе к центру Звериннах полян. Это довольно опасное место, но сейчас там находятся наши войска, — ответил Старейшина Вирион. — Почему ты спрашиваешь?
— Я хотел бы, чтобы меня отправили туда с моей командой и Рогами Близнецами, если это возможно.
Я хотел проверить, была ли правдой информация, полученная от того алакрийца. Если это в центре Зверинных полян, то высока вероятность, что алакрийцы там.
— Понятно, — он ответил нерешительно. — Хелен, ты не против? Мне также нужно поговорить с твоим командиром, Вирион.
— Рога Близнецы пойдут куда угодно по вашему приказу, командир, — Хелен положила руку мне на плечо.
— Тогда я переведу ваши команды в Песчаный Грот, если Виктория согласится, — закончил Старейшина Вирион и поднялся. — Вирион, ты можешь идти. Мне нужно кое-что обсудить с Хелен наедине.
Я наклонил голову в недоумении, но начал отступать.
— Хорошо.
Я поклонился Старейшине Вириону и вышел.
---
От лица Вириона Эралита
Дверь закрылась, и я снова сел.
— Хелен, уверен, тебя это тоже беспокоит, но выражение лица Вириона не изменилось с момента его отъезда. Он выглядит совершенно спокойным, хотя это ненормально. Убийство — не то, что даётся легко.
— Меня это тоже тревожит, — сказала моя невестка. — Девятилетний ребёнок не должен быть способен на такое.
— Думаю, он это скрывает, — вмешалась Хелен, лидер Рогов Близнецов. — Командир Вирион, вас не было в том подземелье, но если бы вы были, то почувствовали бы страх от его присутствия.
Она замолчала, будто вспоминая.
— Его аура была тёмной. Она напугала всех наших магов, даже меня. А он просто прошёл по туннелю и уничтожил врага, даже не получив ни одного удара.
Это поражало, но не скрывал ли он что-то?
— Думаю, ты права. Следи за ним, — сказал я Хелен. — Ему скоро понадобится помощь. Кажется, он сблизился с тем человеком по имени Каллиас. Поговори и с ним.
— Хорошо. — Хелен кивнула.
— Правда в том, что этот парень, возможно, самый опасный человек в Дикатене после Копий. Он заставлял мана-зверей взрываться налево и направо, даже не вспотев. Ничто не могло к нему подступиться, даже Таргри не смог его задеть.
— Если мы позволим ему идти по этому пути, это может плохо кончиться, — сказала Мериал, всегда питавшая слабость к Вириону. — Его нужно убрать с поля боя.
— Нет, — возразил король Глейдер. — Он доказал, что способен на то, что требуется. Мы не можем отнять это у него.
Он повернулся ко мне.
— Если Артур Лейвин должен стать нашим спасителем, то какую роль в этой войне играет Вирион?
Он был прав, но мог ли Вирион вообще участвовать в войне?
— Что ты имеешь в виду под "войной"? Ты же не думаешь использовать его вне подземелий, когда время придёт? — Мериал резко ответила. — Ему девять лет.
— Да, но после того, что он сделал, я не вижу причин не делать этого. Он вышел из битвы героем, где погибло более десяти человек, и остался невредим. Он не захочет оставаться в стороне теперь.
— Король Глейдер прав, — сказал я, хотя мне не нравилась эта идея.
— Но вам нужно быть осторожными, — вмешалась Копьё Варай, что случалось редко. — Если вы будете слишком долго решать, он сделает это за вас, а потом не станет никого слушать. Сейчас он ребёнок, но через пару месяцев это изменится.
Комната погрузилась в молчание.
— Я слышала от Копья Аи, что Вирион — быстрый ученик. Она называла его гениальным студентом. Он мыслил так, что ей иногда было трудно понять.
— Мальчики Лейвина обычно такие, — добавила Хелен. — Я буду за ним следить. Я поговорю с Каллиасом, уверена, он поможет. Но есть ещё один факт, который вы все упускаете.
— Что именно? — спросил я.
— Артур. — Я даже не думал об этом. — Артур должен стать нашим спасителем, верно? Как, по-твоему, Вирион себя чувствует, слыша, как люди говорят такое, обладая такими силами? Тот, кого я видела в подземельях, был не мальчиком. Это был кто-то, пытающийся что-то доказать.
— Что бы мы ни решили — отправить его на поле боя, когда придёт время, или попытаться убрать, — король Глейдер оглядел комнату. — Я обещаю вам одно: этого мальчика будут бояться все алакрийцы. Не останется никого, кто не знал бы о ребёнке, способном контролировать кровь людей.
Именно это меня и пугало.