Я открыл дверь и поднял взгляд на королевскую семью, но прежде чем я успел что-то сказать, Старейшина Вирион самодовольно произнёс:
— Так вот он, сопляк, названный в мою честь.
Я улыбнулся и остановился перед ними. Пора было проявить немного зрелости. Я знал, как Артур вел себя в таких ситуациях, и думал, что смогу повторить.
Я поклонился всем.
— Честь для меня — находиться в присутствии королевской семьи Королевства Эленуар. Меня зовут Вирион Лейвин, но все называют меня Вир. Я очень благодарен, что вы согласились приютить меня на это время.
Когда я выпрямился, все четверо улыбались.
— Ха-ха! — они рассмеялись. — Ты очень похож на своего брата.
Король Эралит шагнул вперёд.
— Мы рады видеть тебя здесь, Вир. Не стоит быть таким формальным — для нас большая радость принять младшего брата Артура.
— Спасибо, король Эралит.
Я улыбнулся и повернулся к Старейшине Вириону.
— Благодарю вас за помощь с Волей Зверя, Старейшина Вирион.
Он наклонил голову и пожал плечами.
— Твой брат нуждался в моей помощи, и я был рад тренировать ещё одного Лейвина. — Он сделал паузу. — Особенно три-элементаля с Волей Зверя.
— Ещё раз спасибо.
Я повернулся к прекрасной королеве Эралит в её золотисто-бирюзовом платье и поклонился.
— Королева Эралит, для меня честь познакомиться с вами.
Хотя король и просил не церемониться, я чувствовал, что должен поклониться.
— Вирион, мы рады видеть тебя здесь, как и сказал мой супруг. — Она улыбнулась. — Надеемся, твои тренировки пройдут успешно.
— Спасибо.
Наконец я посмотрел на улыбающуюся принцессу Тессию, которая смотрела на меня сверху вниз.
— Принцесса Тессия, для меня большая честь наконец встретиться с вами. Мой брат очень тепло отзывался о прекрасной эльфийке, с которой подружился.
Я поклонился, зная, что она покраснеет.
— О… — её лицо залилось румянцем. — Приятно познакомиться, Вир. — Она почесала подбородок. — Он правда назвал меня… прекрасной?!
— Тессия, проводи Вириона в его комнату, — вмешался Старейшина Вирион. — Затем на тренировочную площадку. Я хочу посмотреть, на что он способен.
Он развернулся и ушёл, даже не дожидаясь ответа. Серьёзно? Тренировки начинаются сразу? Я ведь только что приехал!
— Пойдём, Вир. — Тессия жестом пригласила меня за собой.
Король и королева остались разговаривать со стражником, а мы вошли внутрь.
— Я рада, что ты здесь, Вир. Интересно узнать брата Артура поближе.
— Мне тоже интересно познакомиться с девушкой, о которой Артур говорил каждый день. — Я продолжил дразнить её. — Он даже признался, что чуть не остался в Эленуаре, потому что не хотел расставаться с вами.
Её лицо снова покраснело.
— П-правда?! — воскликнула она. — Он… он действительно так сказал?
Я кивнул с улыбкой. Тессия заметно оживилась.
— Надеюсь, мы тоже станем друзьями, Вир.
— И я.
Мне нужно было сблизиться с ней — я планировал вместе с ней участвовать в рейдах, когда начнётся война.
— Каким был мой брат, когда жил здесь?
— Арт… был очень зрелым для своего возраста, но мы здорово проводили время. — Она улыбнулась. — Ты, кажется, такой же.
— Возможно, я похож на Артура в этом, но до его силы в магии мне далеко.
Я опустил взгляд, пока мы проходили мимо эльфийских служанок. Придётся привыкать к тому, как они за мной наблюдают. Понятно, что это из-за того, что я человек, но всё равно неловко.
— С его силой никто не сравнится, — вздохнула Тессия. — Он на совершенно другом уровне.
Она повернулась ко мне.
— Пожалуйста, не называй меня принцессой Тессией. Можешь звать меня Тесс, как и он. Договорились?
Ох, вот это облегчение.
— Хорошо, Тесс.
Она улыбнулась, и мы пошли дальше.
— На какой стадии ядра маны ты сейчас?
Мы остановились у двери.
— Просто закинь вещи внутрь. Дедушка ждёт нас.
— Ладно.
Я открыл дверь, швырнул сумки и ответил:
— Твёрдо-оранжевая.
Дверь захлопнулась, а Тесс резко повернулась ко мне.
— Ты говоришь, что слабее Арта, но твёрдо-оранжевая стадия в четыре года… это невероятно!
Её выражение лица говорило, что она не шутит. Она выглядела совершенно ошеломлённой.
— Мои навыки манипуляции маной выше среднего, но в бою мне сложно применять её эффективно. Да и с мечом я не так хорош, как Артур.
Неужели Старейшина Вирион будет тренировать меня жёстче только потому, что я его брат? Он учил Артура в том же возрасте, а тот был намного, намного сильнее.
— Думаю, ты всё равно силён, Вир. — Тесс хлопнула меня по плечу. — Но готовься — наши тренировки будут тяжёлыми.
Наши тренировки? А, значит, Старейшина тренирует и её.
Тессия была заклинателем ветра и растений — я знал, что она не слаба.
— Вы с Артуром тренировались вместе?
— Каждый день. Так же будем делать и мы, Вир.
Она обняла меня за плечи. Как она уже так ко мне привыкла?
— Мы будем много спарринговать, так что готовься — я не стану сдерживаться.
— Хорошо, тогда я тоже не буду.
Я улыбнулся, когда она убрала руку.
— Спасибо, что помогаешь мне с тренировками.
— Ты тоже мне помогаешь, Вир.
Ну, это правда.
— Дедушка не сможет быть с нами каждый день, так что в его отсутствие я буду отвечать за наши тренировки. Но к тому времени ты уже будешь знать, что делать.
— Понял.
— Ты правда три-элементаль?
Я кивнул.
— Это потрясающе! Хотела бы я иметь такие способности, как у тебя и Артура.
— Уверен, ты и так сильна. Ты же девиант растений, верно?
Тессия оказалась добрее, чем я ожидал. Да и не такой застенчивой — наверное, потому что я младше и к тому же брат Артура.
Когда мы вышли из дворца (или дома — я не был уверен), что-то стремительно полетело мне в лицо и ударило прямо в лоб
Я рухнул на колени, потирая ушибленное место.
Тессия наклонилась и подняла что-то похожее на нож, но это была просто игрушка.
— Дедушка! — она крикнула, когда Старейшина Вирион вышел из тени. — Это действительно было необходимо?!
— Хм.
Он стоял в пяти ярдах от нас, пока Тесс помогала мне подняться. На лбу уже появилась отметина.
— Вижу, у тебя нет реакции брата.
Он поднёс руку к подбородку, изучая меня.
— Тессия, не против провести спарринг с Вирионом?
— Дедушка, не стоило бросать это без предупреждения! — она возмутилась. — Ты в порядке, Вир?
— Да, всё хорошо. Просто не ожидал.
— Ладно, вы двое, займите позиции. — Старейшина Вирион отступил. — Без оружия. Всё остальное разрешено.
Тесс улыбнулась мне.
— Я всё равно не буду сдерживаться.
Я кивнул, показывая, что понял. Мы разошлись, и я почувствовал, как Старейшина следит за каждым моим движением.
Тессия подняла руку, и из земли выросли два растительных побега. Я мгновенно усилил себя маной и, когда лозы приблизились, выбросил из тела волну огня, сжигая их.
Затем рванул к Тесс.
В десяти ярдах от неё появились ещё три лозы. Первая метнулась в мою ногу, но я поднял её, и она пролетела мимо. Вторая пошла в грудь — я шагнул в сторону, схватил её и заморозил с помощью Абсолютного Нуля.
Третья лоза атаковала спереди, а первая развернулась и напала сзади. Используя ветряную ману, я оттолкнулся от земли, избегая захвата.
Но в воздухе два ветряных шара врезались мне в грудь и отбросили назад. Я смягчил приземление маной ветра. Если бы не усиление, они выбили бы из меня дух.
Я создал два огненных шара, добавил к ним ветра и запустил в Тессию. Пока они летели, я сам бросился вперёд.
Из земли выросли новые лозы, блокируя огонь. Я прорвался сквозь дым и замахнулся на Тесс.
Но прежде чем удар достиг цели, лоза схватила меня за лодыжку. Тессия контратаковала прямым в лицо, но я резко упал, схватил лозу, заморозил и разбил её.
Импульс после неудачного удара вынес Тесс прямо передо мной. Мы оказались в пяти ярдах друг от друга, глядя в глаза.
— Похоже, ты и правда не сдерживаешься.
Я улыбнулся, а она вырастила ещё две лозы. Я снова взлетел с помощью ветра и сжёг их огнём.
Пока я был в воздухе, новые ветряные шары полетели в меня. Зная, что они приближаются, я поднял руки и выпустил ветер, отбросив себя назад.
Тессия приготовилась запустить ещё одно заклинание, но я резко хлопнул в ладоши, создав ледяной туман вокруг себя.
Я чувствовал, как ветряная мана пролетает мимо, и ждал момента для атаки. Когда две лозы попытались схватить меня, я рванул к Тесс.
Её глаза расширились, когда я появился перед ней с огненным кулаком.
Лоза попыталась остановить меня, но я сжёг её. Однако тут же встретил кулак, сжатый ветряной маной, остановившийся в сантиметре от моего лица.
Я плюхнулся на землю, глядя на улыбающуюся Тессию.
— Я знала, что ты силён.
Я улыбнулся в ответ, хотя внутри чувствовал себя дерьмом. Я проиграл Тесс… и даже без меча. Мне нужно серьёзно работать над навыками заклинателя, иначе в этом мире мне не выжить.
Тессия протянула руку.
— Ты был впечатляющим, Вир. Ты почти победил меня.
Я взял её мягкую ладонь, и она помогла мне подняться.
Старейшина Вирион подошёл и начал аплодировать.
— Неплохо для четырёхлетки. — Он остановился и пристально посмотрел на меня. — Но ты не использовал воду и звук. Есть причина?
— Хотел попробовать что-то новое, но, наверное, зря. — Я почесал подбородок. — А звуковую магию редко применяю в бою — слишком сложно концентрироваться.
— Погоди! — воскликнула Тессия. — Ты даже не использовал воду! Разве твоя Воля Зверя не связана с ней? — Она наклонилась. — Чьё это было ядро?
— Обычно я применяю воду в стиле меча, так что сегодня было непривычно. — Я опустил взгляд. — Воля досталась мне от Морского Змея S-класса, так что она дополняет мою водную магию.
— Была ли у тебя боль после соединения с Волей? — спросил Старейшина Вирион.
Я покачал головой.
— Хорошо. Мы можем начать Ассимиляцию. — Он кивнул. — Мана накапливается в тебе, и скоро твоё ядро не выдержит. Тебе нужен кто-то, кто разделит нагрузку. Этим займёмся мы с Тессией.
— Понял.
— Твои инстинкты слабее, чем у Артура, но ты отлично адаптируешься в бою.
Он сел на землю и похлопал по траве рядом.
— Тессия, присоединяйся. Тебе предстоит помочь.
Я сел рядом с ним, а Тессия устроилась позади меня.
— Готова, — сказала она, положив руку мне на спину.
Я всё ещё не понимал, что происходит.
— Когда кто-то соединяется с Волей Зверя, он поглощает её ману, но сам зверь будет бороться за контроль над ядром. Ты уже чувствовал это.
Я кивнул — то самое «скользкое» ощущение при поглощении маны.
— Тебе нужен кто-то со стихией зверя, чтобы завершить Ассимиляцию. Поскольку Морской Змей связан с водой, идеально подошёл бы водный маг. Но ни я, ни Тессия не владеем водой. Однако её растительная магия должна помочь.
— Подожди. Но как, если у неё нет водной магии?
Тессия ответила вместо него:
— Для растений нужны вода и земля, так что я могу управлять водной маной, просто не использую водные заклинания.
А, понятно. Значит, у неё просто нет водных заклинаний, но контроль над маной есть. Как у меня с кровью до того, как я… взорвал руку Себастьяна.
— Значит, Тессия может помочь с Ассимиляцией, потому что ей нужна водная мана для растений.
Я повернулся к Тесс, и она улыбнулась.
— Начни медитировать, Вирион. Впусти волю Морского Змея, а Тессия поддержит тебя маной.
Я кивнул, и Старейшина Вирион дал знак начинать.
Я закрыл глаза и открылся Змею. Я почувствовал его ярость из-за отсутствия контроля.
То самое желание, которое я ощущал раньше, снова поднялось во мне. Теперь я понимал, что это было.
Жажда убийства. Жажда крови и мести.
Оно клокотало во мне, но с помощью Тессии я смог сдержать его.
Сила была колоссальной. Хорошо, что я попросил Сильви найти это ядро, иначе она бы его просто съела.
В темноте моего сознания возник образ — Морской Змей.
Он был высотой в двадцать футов (а в длину и вовсе не измерить), смотрел на меня, оскалив клыки. Его синие чешуйки блестели, а взгляд заставлял дрожать.
Но я продолжал бороться за контроль.
Старейшина Вирион заговорил:
— Кажется, вы справитесь без меня. Но не переусердствуй сегодня, Вирион.
Я услышал, как он уходит.
— Давай продолжим минут тридцать, а потом закончим, — предложила Тессия.
И мы продолжили.
Пока я сражался с жаждой убийства, исходящей от Воли Зверя, я размышлял: что, если я поддамся этому желанию?
Смогу ли я преодолеть страх убийства? Смогу ли защитить семью?
Если для этого нужно пожертвовать частью ядра… стоит ли?
Нет. Слишком многое может пойти не так.
Мне нужно стать сильнее. Если я проиграл Тессии, значит, я ещё очень далёк от цели.
Моя ледяная магия стала лучше, как и контроль над ветром, но я не могу подавить противника, как она — своими растениями.
Интересно, сколько времени займёт Ассимиляция? Надеюсь, с помощью Старейшины Вириона я смогу раскрыть силу Змея как можно быстрее.