Бессмертный пруд был длиной в один чжан¹ и шириной чуть более половины чжана. Неизвестно, из какого материала он был сделан. Внутри него сияние переливалось ослепительными красками, а эссенция неба и земли была настолько густой, что превратилась в жидкость и скопилась в пруду.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м
Е Фань открыл небесное око, и выражение его лица тут же застыло. Он увидел «надежду» на обретение бессмертия. Его лицо несколько раз менялось, и он долго не произносил ни слова.
— Это он!
Это был бронзовый предмет, тусклый, без блеска, тихо покоившийся на дне пруда. Всё его тело было покрыто различными узорами: птицы, звери, рыбы, насекомые, солнце, луна и звёзды — все они были размыты и нечётки.
Это был треножник!
Он не был целым, а сильно повреждённым. От него осталось меньше трети первоначального объёма. Три ножки треножника ещё сохранились, круглые стенки почти не уцелели, а в днище зияла большая дыра.
— Зелёный треножник... это он! — глаза Е Фаня засияли божественным светом.
Если бы этот треножник был цел, он был бы высотой более метра. Простой и естественный, весь в пятнах и отметинах, он был сделан из того же материала, что и два куска зелёной меди, которые были у Е Фаня.
Е Фань надолго остолбенел. Не то чтобы он не допускал такой возможности — перед входом в землю обретения бессмертия он сотни раз строил догадки и рассматривал все возможные варианты. Но увидев это воочию, он всё равно на мгновение опешил.
— Надежда на обретение бессмертия — это он!
Он бормотал себе под нос, сердце его было до крайности потрясено. Наконец-то он увидел истинный облик предмета, который на протяжении всей истории, от древности до наших дней, был средоточием надежд неведомо скольких людей.
Чувства Е Фаня были довольно сложными. После смертельных поисков, после того как бесчисленные выдающиеся люди прошлого и настоящего пересекали звёздное пространство в погоне за ним, в тот день, когда он увидел главную часть, его охватило чувство нереальности.
— Так и есть! То, что сопровождала и охраняла божественная династия Юйхуа, должно было быть именно им!
В звёздной области Северного Ковша в отдельных древних книгах упоминалось, что божественная династия Юйхуа более двухсот тысяч лет назад держала в своих руках власть над всем миром и некогда владела зелёным треножником.
Спустя много лет, когда появился храм предков в Срединных землях, всплыли различные тайны. Все герои мира, включая кланы древних, были встревожены и, роясь, словно пчёлы, устремились туда, борясь за высшие сокровища.
При этом все великие кланы древних шли не за чем иным, как именно за этим зелёным треножником. Он был связан с очень многим, и все десять тысяч кланов жаждали заполучить его.
Когда Е Фань покидал храм предков в Срединных землях, там собрались грозовые тучи, восстали герои всего мира, и грянула великая битва. Главной её причиной была борьба именно за этот древний треножник.
— Множество выдающихся героев появилось на свет, древние короли не могли оставаться спокойными, и даже великий мудрец Хунь То лично явился...
Никто из героев и предположить не мог, что зелёный треножник находился не в храме предков Срединных земель, а здесь, по другую сторону звёздного неба. Ещё более двухсот тысяч лет назад его поместили сюда для восстановления.
— Неудивительно, что несколько лет назад, когда я возвращался на землю, два старых куска меди на мгновение дрогнули, — пробормотал Е Фань. Тогда у него действительно было такое реальное ощущение. Когда он спускался из-за пределов небесного свода, помимо того, что ему смутно померещилось множество огромных пиков высотой в десятки тысяч чжанов, самым странным было то, что зелёная медь на миг задрожала, что показалось ему необычным.
Глаза Е Фаня ярко сияли. Он не отрываясь смотрел на дно бессмертного пруда. Это же был бессмертный треножник, тяжелее самой вечности, самый важный предмет от древности до наших дней. Его истинную ценность просто невозможно измерить.
Один лишь шанс стать бессмертным мог свести людей с ума и заставить Великих императоров древности действовать ради него. Стоило этой вести распространиться, и бескрайнее звёздное пространство не смогло бы оставаться спокойным, разразилась бы неистовая война за него.
— Бесконечно долгие годы, безграничное звёздное пространство, сколько взлётов и падений, сколько увяданий и расцветов, от одной древней звезды к другой... — Е Фань глубоко вздыхал.
Всё это было слишком таинственно и нереально. От древности до наших дней сколько выдающихся людей было в это вовлечено, скрыто слишком много тайн, и всё это пропитано кровью, костями и слезами.
Место вынашивания бессмертия имело древнее происхождение, насчитывавшее как минимум несколько миллионов лет, и было связано с древними императорами и Великими императорами. А ещё больше тайн, как бы то ни было, уже не разъяснить.
Е Фань размышлял, что он мог бы разобраться в некоторых моментах, но по-настоящему проследить истоки и распутать все древние эпохи было решительно невозможно.
Изначально всё это должно было проистекать от Небесного Двора. Этот период был чрезвычайно далёк, вероятно, ещё до эпохи древних, а может быть, и ещё более древний. Именно они разработали всё это.
— Неведомо, были ли в древнем Небесном Дворе бессмертные, но они твёрдо верили, что так можно выносить и породить бессмертного, и ради этого составили грандиозный план...
Древний Небесный Двор был невероятно могуществен. Уже то, что он мог управлять девяносто девятью Драконьими горами и перемещаться с одной древней звезды на другую, говорило о многом. Они не останавливались перед уничтожением множества источников жизни.
При этом, помимо того владыки-императора, там были и другие древние императоры. Е Фань, изучив структуру девяносто девяти Драконьих гор и устройство земли обретения бессмертия в Куньлуне, пришёл к выводу, что среди них должен был существовать один император истока!
Исходя из этого он заключил, что в тот период был необычайный расцвет. Великие императоры могли сосуществовать и встречаться друг с другом. Именно это и свидетельствовало о высшем превосходстве и могуществе Небесного Двора.
У Е Фаня были все основания полагать, что император истока мог двигать солнце, луну, звёзды и направлять течение гор и рек, и, вероятно, был одним из главных создателей грандиозного плана, вложив в него огромные усилия сердца и души.
Увы, их план был слишком долгим и протяжённым во времени, и многие из них не могли дождаться результата. За это время верховный император умер, божественные генералы всех сфер взбунтовались, Небесный Двор распался, и затем бессмертный треножник был извлечён победителем.
Только неизвестно, стал ли тот, кто получил треножник, бессмертным, потому что та эпоха была слишком древней, и нет никакой возможности судить об этом. Даже в древних книгах ничего не сохранилось.
Однако можно вообразить, что это был бурный и величественный период, в который непременно произошло множество великих битв, потрясавших небо и землю, и было много блистательных и славных событий.
А затем, последующую хронику событий можно прочитать через непревзойдённых личностей разных эпох.
Из рассказов Обезьяны, Сына Небесного императора и секретов, распространённых среди кланов древних, можно было узнать, что Бессмертный владыка, вероятно, получил зелёный треножник и совершил важный прорыв, за что все кланы почитали его как высочайшее и величайшее божество.
Ходили слухи, что Бессмертный владыка намеревался вновь основать Небесный Двор, но в конце концов отказался от этого. Это само по себе говорило о многом.
— В какую именно эпоху жил Бессмертный владыка, сейчас трудно сказать точно. Все десять тысяч кланов древних почитают его и говорят, что это было до эпохи древних, или даже ещё раньше.
Е Фань даже предположил, что тот самый неясный период после крушения Небесного Двора и был эпохой Бессмертного владыки, и что он был победителем в хаосе божеств. Возможно, он видел верховного императора и был тем, кто извлёк бессмертный треножник после его смерти.
От смерти императора до распада Небесного Двора и вплоть до эпохи Бессмертного владыки уже невозможно доподлинно исследовать и выяснить. Боюсь, даже Великие императоры древности не смогли бы разобраться в этом, ведь это было слишком давно.
Затем наступила обширная и блистательная эпоха древних. Святой император Солнца из звёздной области Цзывэй определённо видел бессмертный треножник. Е Фань в звёздной области встретил его божественную мысль: тот однорукий старик, увидев обломок зелёной меди, на мгновение поразился и сказал, что он, оказывается, разбит.
Можно было представить, что в эпоху, когда святой император Солнца почитался во всех сферах, бессмертный треножник был ещё цел и невредим. А в следующий период непременно произошла чрезвычайно великая смута!
Об этом великом бедствии ходили слухи среди десяти тысяч кланов древних, но их трудно было ясно изложить, потому что уровень был слишком высок, и даже такие королевские кланы, как Долина Божеств, не могли до конца их разъяснить.
В своё время, когда Е Фань и Ван Тэн сражались во владениях рода Цзи, они выпустили чёрную тыкву-горлянку. Наследник Долины Божеств Цзы Тяньду и его старшая сестра были потрясены и смутно догадались, что эта чёрная тыква была предметом, сохранившимся со времён войны божеств, и её форма совпадала с описаниями в некоторых древних книгах с божественными письменами.
По этому можно было судить о масштабе и ужасе той войны божеств, которая непременно едва не уничтожила эпоху древних и не истребила все расы.
Е Фань расспрашивал людей и, более того, узнавал у кланов древних. То великое бедствие было гораздо ужаснее, чем люди могли себе представить, и по сравнению с легендарной битвой, разрушившей Небесный Двор, было немногим менее страшным.
Это была война божеств!
— Хм, судя по всему, именно в тот период треножник и был разрушен, а его части разлетелись по разным местам.
Далее можно было проследить немало событий. В звёздной области Северного Ковша родились несколько запретных зон жизни, среди которых были Руины божеств, Курган бессмертных и другие, время возникновения которых не поддавалось точной датировке.
А затем Хребет Божественного Шелкопряда, Кровавая Гора Феникса, Пещера Огненного Цилиня и другие древние императоры поочерёдно правили миром, пока в конце эпохи древних Сражающийся с богами святой император не ушёл из жизни, и этот период закончился.
После этого история снова прервалась, и её трудно изложить. Гора Бессмертия и другие должны были появиться в этот период или чуть позже. Хотя в эпоху древних и были такие запретные зоны, но под другими названиями, однако настоящее заселение и превращение их в места, куда нельзя ступать, произошло именно в этот период.
Затем был ещё один пустой промежуток, о котором ничего не известно, — долгий период древних эпох.
Е Фань застыл в оцепенении. Один бессмертный треножник пронизывал всю древнюю историю, вовлекая неведомо сколько древних звёзд. Начавшись с древнего Небесного Двора, эта история до сих пор не закончилась!
Конечно, что было до древнего Небесного Двора, а также столь же блистательные эпохи в других звёздных областях в более позднее время — всё это было трудно выяснить. Возможно, существовали предметы ещё более выдающегося значения, чем бессмертный треножник.
— Вшух!
Бессмертный свет хлынул и снова затопил пруд. Взгляд Е Фаня мерцал. Это была эссенция неба и земли, которая здесь превратилась в божественную жидкость, питавшую бессмертный треножник.
Он пришёл в себя. Сердце его было переполнено бесчисленными чувствами. Этот треножник был связан с очень многим, он пронизывал древность и современность, и многие важные исторические события были связаны с ним.
— Есть ли в мире бессмертные вообще? Стал ли бессмертным тот, кто тогда получил этот треножник? — он не мог этого знать. Туман был многослойным, а ушедшие эпохи — слишком далёкими.
В то же время он вспомнил о Великом императоре Безначальном. Тот, казалось, ни на что не опирался, но всё равно взошёл на высочайший пик. Только неизвестно, вознёсся ли он восемьдесят тысяч лет назад или же силой проломил врата мира бессмертных.
Драконья лошадь с бульканьем пила божественную воду из бессмертного пруда. Сяо Сун же вёл себя очень тихо, послушно сидел в сторонке, не мешая Е Фаню спокойно размышлять.
— Вселенная безбрежна и слишком обширна. В ней некогда существовали невероятно блистательные древние звёзды. Если я не ошибаюсь, Небесный Двор властвовал лишь над одной из областей и лишь в определённый период.
Е Фань размышлял вслух, ведь бессмертный треножник был свидетельством существования Небесного Двора и пронизывал прошлое, настоящее и будущее этого высочайшего бессмертного двора.
Однако, насколько ему было известно, существовала, как минимум, ещё и Пустынная Башня, которая вполне могла соперничать с зелёным треножником и которая до сих пор не была разрушена!
Она не была порождением Небесного Двора и не относилась к той категории, о которой он только что размышлял.
Она была окутана кромешным хаосом. По крайней мере, Е Фань ничего о ней не знал и не мог судить о её происхождении. Неизвестно, через какие звёздные области она прошла и сколь долгие эпохи пронизала.
И уж тем более не было никакой возможности догадаться, каково её истоки и почему в конце концов она оказалась в звёздной области Северного Ковша.
Одновременно он вспомнил о древнем свитке бессмертных сокровищ. На лицевой его стороне была карта безбрежного звёздного неба, а на обратной — три области. Земля обретения бессмертия была лишь одной из этих трёх областей.
— Слишком много всего было в прошлом. Я лишь разобрался в нескольких периодах, связанных с бессмертным треножником, но по сравнению с безбрежной вселенной это ничтожно мало.
— Цзывэй называют звездой императора. Может ли это означать, что Небесный Двор зародился в той звёздной области?
— Древним звёздным системам не видно предела. Звезда Огненного Шелкопряда целиком принадлежит клану Золотого Ворона, а звезда Проницания Небес — клану божеств... Входили ли они тогда в сферу власти Небесного Двора?
Чем больше Е Фань думал, тем больше у него пухла голова. Бесконечно долгие годы, древняя история, бескрайние небесные просторы — в них было слишком много тайн. Возможно, древний Небесный Двор был лишь одним из уголков.
— Есть ли в конце концов бессмертные? Существует ли за пределами этого звёздного пространства поистине причудливый, обширный, увлекательный и таинственный мир, принадлежащий бессмертным?
Это был вопрос, который волновал его больше всего. Однако, пронизав всю древность и распутав некоторые нити, он умолк. Потому что никогда не было доказательств, что бессмертие возможно.
— Плеск!
Божественная жидкость в бессмертном пруду разлетелась брызгами. Е Фань легко вздохнул и начал вылавливать треножник из бессмертного пруда.
— Если нет бессмертных, то я сам проложу путь к бессмертию.