Зверь, пожирающий металл, был могучим противником, с которым не могли сравниться обычные люди. Даже его тело невозможно было разбить — в лучшем случае лишь деформировать.
Он обладал чрезвычайно высокой боевой мощью и царил в одной области, почти не встречая соперников. Теперь он тоже преградил путь Е Фаню, вызвав у Пан Бо и остальных яростное желание убивать. Но времени на жестокий бой не было: группа преследователей сзади уже настигала, и если их окружат, последствия будут немыслимы.
— Уходим! — тихо крикнул Е Фань.
Это была жестокая битва. Хотя Е Фань и остальные бежали, они не паниковали. Проведя несколько ожесточённых крупных столкновений, они пробили кровавый путь и устремились вдаль.
В конце концов они вырвались из окружения.
Когда эта весть разнеслась, она произвела большое впечатление. И местные жители, и могучие мастера, пришедшие извне, глубоко осознали доблесть Е Фаня. Могучие воины, вышедшие из Области Божеств, и множество молодых властелинов, объединившись, не смогли его задержать.
— С великим демоном Е Фанем и впрямь трудно справиться. Божественное воинство выступило в поход, а он всё равно сбежал — это просто невероятно.
— Слышали ли вы, кто вышел из Области Божеств? Это удалившийся от дел много лет назад небесный избранник, король среди мудрецов — Янь Чунтянь, кого называют вторым под звёздным небом! Даже он не смог задержать этого человека.
— Это... Неужто этот демон извне и впрямь может называться первым в Поднебесной?
После этой битвы демоническая слава Е Фаня стала ещё громче. На том берегу его считали первым демоном. То, что осквернитель божества до сих пор жив, для них было непостижимо.
Однако последствия этой битвы были ужасающими. Помимо Янь Чунтяня, этого небесного избранника, короля среди мудрецов, кого называли вторым под звёздным небом, появилась ещё более ужасающая личность.
Из Области Божеств вышел один божественный старейшина, достигший уровня великого мудреца, чтобы лично покарать демонов и уничтожить Е Фаня, господ Золотых Змей и других великих злодеев.
К тому же могучие мастера, спустившиеся извне, тоже пришли в движение. Например, каменный человек, святой дух, с линейкой из бессмертной слёзной зелёной меди разыскивал Е Фаня, как и великие мудрецы древних кланов, желавшие уничтожить его в этом мире.
В глубинах великой пустоши, где громоздились горные хребты, высились скалы в десять тысяч жэней¹ и отвесные стены в тысячу чжанов, кричали обезьяны и рычали тигры.
¹ 1 жэнь ≈ 2,5 м
Е Фань и остальные чувствовали исходящую от этого мира убийственную ауру, а потому затаились. Войдя в самую глубь одного горного хребта, они в тишине совершенствовали даосские искусства, постигали древние законы, временно покинув мир людей.
Это была горная долина, особенно уединённая, где почти не было слышно ни звука. Посреди долины находился холодный пруд с прозрачной водой. Но если заглянуть вниз, там была лишь чернота — дна не было видно.
Драконья лошадь, будучи нахальной, сунула в воду одно копыто и тут же осклабилась от острой, как от укола, боли. Быстро отдёрнув его, она обнаружила, что на ноге образовался толстый слой тёмного льда, промораживающий до самого костного мозга.
И это при её-то силе! Обычный человек на её месте сразу бы замёрз и разбился на куски. Очевидно, холодный пруд был необычным.
А странность заключалась в том, что в соседней долине находилось жерло с магмой, но не вулкан, а вровень с землёй, где бурлила и клокотала раскалённая жидкость.
Золотой лев как-то попробовал: этот огонь был столь жарок, что мог насмерть сжечь отсекшего путь. Очевидно, эта земля была необычной.
— Это место и впрямь непростое. Посмотрите, разве горный хребет, разделяющий эти две долины, не похож на извивающегося дракона? — Пан Бо, паря в воздухе, указывал вниз.
— Верно. Это — естественная диаграмма инь-ян. Я сделаю кое-какие приготовления, и мы сможем довести божественную формацию наставника истока до предела, чтобы спокойно практиковаться, — прошептал про себя Е Фань.
Он достал несколько платформ формации, расставил их между двумя долинами и тщательно выстроил, вырезав одну за другой золотые формации закона. Это место стало их убежищем.
А затем он установил ещё и формацию обмана небес Великого императора Безначального, полностью скрыв это место от мира, обратив его в пустоту.
— Спокойно практикуйтесь здесь. Потерпите некоторое время, и в будущем для вас не останется в Поднебесной мест, куда нельзя было бы пойти, — сказал Е Фань, достав дерево Бодхи и посадив его в долине.
Благодаря божественной жидкости из Источника жизни древнего Небесного Владыки это божественное дерево пышно разрослось. Крона его была полна бирюзовой зелени, прозрачной, будто готовой закапать соком. Когда листья колыхались, раздавались раскаты великого дао, словно кто-то читал писание.
— А ты разве не останешься здесь? Куда ты собрался? — нахмурился Пан Бо.
— Хочу выйти прогуляться. Я владею искусством истока, могу изменить небо и землю, и другим будет трудно меня узнать, — ответил Е Фань. Его практика не ограничивалась лишь закрытой культивацией — совершенствование писания требовало времени и не могло быть завершено одним махом.
— А твоя рана великого дао... — забеспокоился Пан Бо.
— Эта рана дао возникла из-за практики тайного царства четырёх пределов. Стоит лишь моему писанию достичь совершенства и практике взойти на вершину, как она заживёт. Это не проблема, — ответил Е Фань.
Хунлун!
В тот же день Область Божеств сильно содрогнулась. Одна древняя, величественная божественная мысль пронеслась по всем шести направлениям и восьми пустыням, устремляясь во все уголки того берега!
Эта мощь была величественна и безбрежна, подобна падающим солнцу и луне, подобна сиянию звёзд, озаряя весь мир ослепительным блеском. Разливалась высшая, священная, божественная аура, заставляя каждого благоговеть.
— Чудо божества!
— Божество явило себя в мире!
Высший правитель Области Божеств сошёл в мир. Все кланы падали ниц, преисполненные благоговения, и все трепетали от страха.
Это была величественная сила веры. Исходя из Области Божеств, она входила в резонанс со статуями божеств всех кланов мира, грохоча лунлун, и так проносилась по всему мирозданию, поглощая горы и реки.
Он разделился на сотни миллионов частей. Накопленная им сила веры в этот миг распалась и устремилась во все уголки Поднебесной. Божество лично взялось за дело, ища Е Фаня и желая уничтожить демона извне.
Едва ступив за пределы долины, Е Фань ощутил переливающийся всеми цветами свет, разлившийся между небом и землёй, и был глубоко потрясён. Такую безбрежную силу веры он видел только на горе Сумеру!
Кто бы мог подумать, что в этом мире тоже есть такое. Область Божеств с древности и доныне, год за годом, день за днём впитывала силу веры живых существ и давно уже накопила целое море священной силы мыслей.
Теперь же божество нынешней эпохи задействовало лишь ту часть, которую могло использовать, и уже поглощало горы и реки, проносясь по восьми направлениям. Можно было представить, насколько оно было ужасающим.
Е Фань порадовался, что хорошо подготовился и заранее вырезал формацию обмана небес, скрывшую его ауру, и эта чистая сила мыслей его не засекла. Он немедленно вернулся тем же путём и устремился в долину инь-ян, перекрыв проход, связывающий с внешним миром.
— Что?! Это божество вышло наружу и, возможно, далеко превосходит уровень великого мудреца?! — Пан Бо и остальные были потрясены.
Как они считали, владыка Области Божеств, скорее всего, был всего лишь непобедимым существом на высшей ступени великого мудреца и в его руках было оружие императора, потому он и мог повелевать Поднебесной и убивать великих мудрецов.
Теперь же выходило, что он, похоже, превосходил эту категорию.
— Нельзя с уверенностью сказать, что он точно почти-император, но, скорее всего, он уже одной ногой вступил в эту область. Поистине несравненно могуч, — с серьёзным видом произнёс Е Фань.
Во внешнем мире всё перевернулось. Божество вышло из Области Божеств и разлило по Поднебесной всю накопленную за эти годы силу веры, вступив в контакт с каждым из своих подданных в поисках осквернителя.
— Что-то не так! Что же есть у этого осквернителя, если даже божество не усидело в Области Божеств и лично явилось в мир? В чём же истинная причина? Не может всё быть так просто — только из-за убийства одной нити его воплощения!
Многие старые древности в родовых землях всех великих кланов испытывали сомнения.
Люди не верили, что при своём высшем достоинстве божество стало бы так суетиться из-за какого-то короля среди мудрецов. За этим определённо скрывалась какая-то неведомая тайна.
— Треножник из материнской энергии... В руках этого человека находится зародыш оружия верховного владыки. Попав в руки божества, в будущем он может стать божественным оружием!
— Более того, этот человек тоже умеет собирать силу веры, он — демоническое божество. Именно сила мыслей в его треножнике уничтожила одну нить воплощения божества. Такому человеку ни в коем случае нельзя позволить вырасти.
Из Области Божеств просочились эти вести, вызвав великую бурю. Ещё больше людей на том берегу стали искать Е Фаня, желая преподнести его в дар божеству.
Однако несколько дней подряд от первого демона Е Фаня не было ни следа, ни слуха. Он словно испарился из этого мира, и его нигде не было видно.
Это потрясло весь мир. Божество вышло из Области Божеств, задействовало силу веры, но так и не смогло отыскать демона извне. Это противоречило здравому смыслу.
Хунлун!
Небо рухнуло, земля треснула, и божественный свет ослепительно засиял. В одной великой пустоши взметнулся к небу безбрежный кровавой туман. Великий мудрец Небесный Пёс был убит, начисто уничтожен божеством.
Он был великим мудрецом, стоявшим в одном ряду с серым цзяо и золотой жабой, будучи звериным владыкой. Его сила не подлежала сомнению. Но он не смог противостоять божественной мощи и был полностью истреблён.
Это потрясло всех пришедших извне. Это уже не первый убитый великий мудрец. Неужто это божество и впрямь могло стать непобедимым под звёздным небом?!
На время в Поднебесной воцарилась тишина. Герои, спустившиеся извне, замерли, словно зимние цикады, и погрузились в молчание. Божеству невозможно было противостоять.
Восемь дней спустя одно заброшенное кладбище взорвалось. Ещё один великий мудрец, прятавшийся там, был убит. Свежая кровь залила это место алым. Он тоже был извне.
Земля того берега содрогнулась, Поднебесная вскипела. Все были потрясены до крайности. Верующие божества падали ниц в поклонении, все четыре моря были объяты трепетом, восхваляя мощь божества как верховного владыки.
Однако прошло полмесяца, и один факт не мог не заставить людей задуматься: божество вышло в мир, но так и не смогло найти осквернителя.
— Что же это такое? Божество всемогуще и взаимосвязано с живыми существами. Его божественная мощь проносится по всей Поднебесной. Как же оно не может обнаружить этого осквернителя?!
Прошёл месяц, а Е Фаня всё ещё не нашли. Ни одной зацепки, его не могли обнаружить. Это вызывало у людей того берега всё большее недоумение.
— Как же так? Почему его до сих пор не убили?! Божество — высочайшее! Одна его мысль движет всей Поднебесной! Как можно не найти какого-то демона извне?!
Люди были полны сомнений, и в их сердцах зарождались самые разные подозрения.
Два месяца спустя демон так и не появился, и божество вернулось в Область Божеств. В Поднебесной возникла необычная атмосфера.
— Неужто божество достигло позднего возраста? Я слышал, что когда божественное чутьё ослабевает, это означает, что наступает время смены старого божества новым.
Один слух разнёсся по всей Поднебесной, вызвав великое потрясение и страх.
Божество пришло в ярость. Вновь ступив за пределы Области Божеств, оно явило безмерное божественное могущество и полностью вырезало тот клан, что распускал слухи. Все десять сторон дрожали, всех объял невероятный ужас.
В то же время оно больше десяти дней ходило по внешнему миру в поисках осквернителя, но по-прежнему безрезультатно.
Когда же божество вернулось в Область Божеств, слухи поднялись вновь. Некоторые тайно говорили, что божество и впрямь состарилось и может уйти из жизни в ближайшие несколько лет, поэтому всем кланам следует заранее готовиться и почитать новое божество.
И как раз в это время «Е Фань», первый демон Поднебесной, снова объявился и бесчинствовал по всему миру, доказывая людям, что он всё ещё жив и здоров, а божество ничего не может с ним поделать.
Поднебесная зашумела. Божество, узнав об этом, вышло наружу, и горы с реками во всех десяти направлениях задрожали. Но оно снова явилось понапрасну и ничего не добилось.
На этот раз уже никто не распускал слухи — все кланы и так заколебались. Похоже, дни божества и впрямь были сочтены, оно утратило былое божественное чутьё, и жизнь его близилась к концу.
— Новое божество вот-вот родится, а старое уходит в прошлое.
Эти вести сильно потрясли божественный тот берег. Весь этот великий мир пришёл в смятение. Сила веры стала нестабильной, и количество световых точек, посылаемых в Область Божеств, резко сократилось — произошли самые прямые изменения.
Божество что-то предчувствовало. Оно вышло из Области Божеств, держа в руках божественное оружие, и давило своей властью на небо и землю, посещая один клан за другим, желая подавить эту великую тенденцию и удержать свою судьбу и удачу.
Однако когда божество странствовало по Поднебесной, демон извне Е Фань снова появился! На расстоянии менее десяти тысяч ли от него! Мелькнул и исчез, но многие это видели, и весть разнеслась по всей Поднебесной.
— Божество ослабело! Его дни и впрямь сочтены! Даже в пределах десяти тысяч ли оно ничего не чувствует! Думаю, истинное высшее божество вот-вот родится и займёт его место.
— Старое божество падёт. Это смена и круговорот. Жизнь его на исходе. Нам следует подумать о возведении новых статуй божеств для поклонения.
Слухи распространялись повсюду, сотрясая Поднебесную.
Не говоря уже о внешнем мире, даже в самой Области Божеств царила странная атмосфера. Немало людей тайно действовало, и гнетущая обстановка заставляла задыхаться.
В последующие десять лет сияние божества всё больше тускнело. Ведь осквернители время от времени выскакивали, и это был уже не только Е Фань — один за другим появлялись и другие, хотя он по-прежнему оставался главным. Десять лет он пребывал снаружи и до сих пор жил припеваючи.
На самом же деле Е Фань вовсе не выходил наружу и не занимался провокациями. Он всё время скрывался в долине, ощущая, что здесь пахнет каким-то заговором. Кто-то определённо действовал против божества, и это непременно была великая смута и потрясающий ужас.
За десять лет многое изменилось. Половина людей в Поднебесной считали, что божество ослабело и его уход из жизни близок, что наступил его ужасный поздний возраст.
За десять лет сила веры, которую могло получать божество, упала до самого низкого уровня. К тому же она пребывала в хаосе: многие помыслы были нечисты, словно династия, готовая вот-вот рухнуть и развалиться.