Берег — реально существующее место, а не вымысел или фантазия. Согласно преданиям, там обитают божества, о чём сохранились записи в некоторых древних расах.
В последующие два месяца это звёздное небо не знало покоя. То и дело вспыхивали великие битвы, увядание жизней и разбрызганная кровь стали самым дешёвым представлением.
В этом мире, где сильный пожирает слабого, где все проходящие испытание стремятся к обретению дао, подстёгиваемые ошеломляющей вестью о возможной встрече с божествами, кровавые схватки между разными видами существ и планы пересечения моря разыгрывались непрерывно.
Это была эпоха, сводящая с ума и одновременно погружающая в уныние. Безумное веселье и скорбные песни звучали вместе, подобно летящим на огонь мотылькам. На пути ли к долголетию они или слушают свою собственную погребальную песнь? Невозможно вырваться, почти безумны. Возможно, смысл жизни именно в этой одержимости и оттого прекрасен.
Никогда ещё не было эпохи, подобной нынешней, когда взошло столько избранников небес. В прошлом каждый из них стал бы властелином своей расы, привёл бы целое поколение к расцвету и взошёл бы на вершину славы.
Родиться по ошибке в этой эпохе — значит обречь себя на приход золотого века, но также и предвещать запустение после него. Точно так же, как с приходом осеннего ветра созревают все плоды, источая аромат, но в конце концов жёлтые листья устилают небо, а ветер режет, словно холодный клинок.
Окидывая взглядом древность и современность, редко когда, как теперь, появлялось столько молодых властелинов. Это вызывает ощущение нереальности. Все они — небесной красоты божественные облики, но в ином смысле все они могут умереть.
Песнь скорби великого века: когда зазвучит последняя боевая мелодия, все падут, лягут на пути императора. Лишь один взойдёт на вершину и вкусит одиночество и скорбь десяти тысяч лет, наблюдая, как герои его эпохи обращаются в прах.
— Властелин лишь один, так было с древности. В этом поколении их слишком много, всё это — пустые титулы, картины грядущих трагедий.
Даос Синий Феникс тоже прибыл. Вместе с ним, естественно, были и защитники пути других рас. Когда на свет появилось древо жизни, такое божественное снадобье не могли пропустить великие мудрецы, чей срок жизни был на исходе.
Король-бык, каменный человек, злое божество и прочие — все явились. Даже столь могущественные существа, впервые войдя в мифическую древнюю область, были вынуждены соблюдать осторожность, чтобы не пасть жертвой.
Собрались все герои, повсюду сновали мастера разных путей, бесчисленные армии древних зверей пересекали небесный свод. Все искали море страданий, но, хоть и перерыли почти всю древнюю область, не нашли никаких зацепок.
Более того, некоторые даже начали атаковать те рифы, надеясь таким образом вызвать чудесное явление. Но не считая того, что оставленные Небесным Владыкой мифической эпохи следы дао вспыхнули ослепительным светом и убили их, других подсказок и намёков не обнаружилось.
Где же находится это огромное море страданий? Почему столько людей ищут и всё безрезультатно? Это поистине доставляло всем головную боль и вызывало чувство бессилия. Возможно, всё и вправду так, как гласят легенды: лишь тот, кто удостоился благосклонности божеств, однажды сможет внезапно узреть божественный океан и ступить на особый чёлн, чтобы отправиться на тот берег.
— А-а-а...
В глубинах звёздного неба подходила к концу жестокая битва. Увы и ах, подошёл к своему завершению путь одного из молодых властелинов.
Огромное тело Золотого Гиганта высотой в десять чжанов было пробито насквозь золотым хвостом второго господина Золотых Змей. Осколки костей, кровавое месиво и золотая кровь брызнули в стороны, окрашивая звёздное небо в мрачные и яркие тона.
Все герои замерли, словно зимние цикады. Увидев это, они похолодели с головы до ног. Это же был Золотой Императорский Клан — обладатели самой чистой крови среди великанов, чью боевую мощь едва ли кто мог превзойти в мире! А теперь он стал лишь грудой костей на пути императора.
Наделённый врождённой божественной силой Золотой Гигант был чрезвычайно могуч. Подобно предку, сотворившему небо и землю в мифическую эпоху, он обладал высшей величественностью, способной сокрушить шесть путей и девять небес. Однако после сотни с лишним раундов он в конце концов потерпел поражение.
— Этот путь всегда был жесток и кровав. Стоит лишь раз проиграть, и трудно избежать такого конца. Наконец-то начали гибнуть молодые властелины, — тихо вздохнул кто-то.
Второй господин Золотых Змей сейчас пребывал в змеиной форме, длиной чуть больше одного чжана, весь золотой и сверкающий. Его ледяные зрачки и змеиный язык, издающий шипение сы-сы, заставляли волосы на голове шевелиться.
Он метнулся как молния, золотое змеиное тело пронзило пустоту, оставив позади толпу благоговеющих. Глядя на его остаточный образ, долго ещё никто не проронил ни слова.
— Золотой Гигант убит! Лишь за то, что, не выдержав жестокости и деспотизма четырёх господ клана Золотых Змей, сказал им одно слово поперёк, второй господин Золотых Змей бросился в погоню и убил его!
Пан Бо, получив это известие, сжал кулаки. В последние дни у него сложились неплохие отношения с этим Золотым Гигантом, несколько дней они странствовали вместе под звёздным небом. И вот, едва они сдружились, как его убили.
Е Фань тоже нахмурился. В прошлый раз в Башне Истинного Феникса, когда он хотел сразиться с каменным человеком, именно этот Золотой Гигант отговорил их, не дав случиться битве. И вот такой несколько простодушный гигант погиб ужасной смертью.
— Покойся с миром. Хоть мы и не были близки, твой характер пришёлся мне по нраву. Я отомщу за тебя! — произнёс Пан Бо.
— Я был на месте и видел последствия боя. Золотой Гигант был чрезвычайно силён, но всё же был убит вторым господином Золотых Змей после сотни приёмов. Это о многом говорит, нам следует быть осторожными, — непривычно осмотрительно сказала драконья лошадь.
Четверо господ клана Золотых Змей обладали противной небесам силой и были лучшими среди молодых властелинов. К тому же свяжешься с одним — считай, противостоишь целому клану с четырьмя властелинами.
— Я видел: звёздное небо в крови, древний путь усеян трупами, берег залит кровью, бесчисленные павшие духи поют скорбную песнь, — прошептал даос Синий Феникс. Он должен был уйти из жизни ещё пятьсот лет назад, но смог пробудить последние скрытые силы организма. Сейчас его жизненный срок на исходе, и он обрёл редкую способность прозревать на склоне лет.
Он выжил благодаря древнему тайному искусству, выжав из себя последние искры жизни. Теперь же, сколько бы лекарств он ни принимал, это было бесполезно. Став свидетелем разорванного уголка грядущего, он испытывал безграничную печаль.
— Вступив на тот берег, молодые властелины умрут все, выживут лишь единицы...
Увы, так и не разглядеть, не проникнуть взором: существует ли на самом деле путь бессмертных, каким будет итог этого золотого великого века.
— Нашлась нить, ведущая к морю страданий! Безбрежный океан находится в другом пустом пространстве. Жаль только, что есть лишь один чёлн, и лишь несколько человек смогут достичь того берега.
В этот день одна весть всколыхнула всё звёздное небо. Неизвестно сколько живых существ ринулось туда, желая пробить себе путь в будущее и обрести великую удачу.
Это была тусклая звёздная область — чёрная, лишённая звёзд, почти угасшая. Когда множество могучих мастеров ворвались в неё, внезапно проявились всевозможные даосские узоры: драконы и змеи взвились ввысь, звёзды сместились, небеса исторгли смертоносную энергию.
В единый миг кровавый ветер и дождь, обрубки рук, остатки тел, изначальные духи, устремляющиеся ввысь в попытке спастись — звёздная область погрузилась в хаос.
В этом месте завывал ледяной ветер, хлестал кровавый дождь, бесчисленные жизни скашивались, словно пшеница. Неизвестно сколько культиваторов полегло здесь.
— Это ловушка! Слишком жестоко! Хотят заманить и убить нас всех?! — герои не желали мириться, яростно крича и пробиваясь наружу.
Но внутри четырёхслойной убийственной формации великого мудреца что уж о них говорить — даже настоящий великий мудрец, явившись сюда, мог бы пасть жертвой. В этом испытании погибли молодые властелины.
Драконья птица, хлопая крыльями, пыталась взмыть в небо. Увы, она так и не успела дорасти до уровня великого мудреца и разлетелась на куски, полная несмирения.
В этой битве погибло множество людей, остальные бежали, не смея больше приближаться к этому звёздному небу.
— Хм, собрали столько жизненной энергии. В будущем, когда будем пересекать море страданий и прорываться на тот берег, это и будет судьбой, залогом выживания, — произнёс хриплый голос.
В темноте проявились четыре великих мудреца. Одним из них был серый цзяо, тремя другими — золотая жаба, небесный пёс и гигантский Пэн. Все они были намного старше серого цзяо и являлись редчайшими существами с древних времён.
— Жаль только, что из молодых властелинов пришло лишь несколько, и только один проник вглубь. У них, поистине, немало хороших вещей. Я подозреваю, что карта формации у тех четырёх летучих змей связана с их древним предком.
— Какие там молодые властелины? В своё время мы тоже подавляли сверстников, а теперь застряли на уровне великого мудреца. Вот станут великими мудрецами, тогда и будут гордиться.
Это звёздное небо успокоилось, оставив после себя горы обрубленных рук и ног, лужи свежей крови — зрелище ужасающее. Четыре фигуры, собрав жизненную энергию, удалились.
В мгновение ока пролетело пять лет. Эта древняя область никогда не знала покоя. Всё больше людей проникало в мифическую древнюю область, все искали обитель божеств, все хотели пересечь море и достичь того берега.
Но зацепок всё не было. Точно так же, как в древности, когда многие звериные владыки тратили все силы, но в итоге ничего не добивались, сколько бы людей ни приходило, никто не мог найти море страданий.
— Жизни почти не осталось. И подумать только, я осяду здесь, — сидя в звёздном небе, даос Синий Феникс не выказывал ни радости, ни печали, лицо его было спокойным.
Хунлун!
Он начал обращаться в дао, больше не в силах держаться. То, что он дожил до сих пор, уже можно было считать чудом. Великий мудрец, проживший более восьми тысяч лет, — большая редкость с древности.
Все без исключения культиваторы в этом звёздном небе были встревожены, ощутив огромные колебания. Великое дао грохотало, словно тысячи коней и десятки тысяч воинов шли в атаку, словно бесчисленные живые существа рыдали.
Е Фань, разумеется, тоже был встревожен. Он стремительно бросился туда, предчувствуя неладное, ведь за эти пять лет он несколько раз видел даоса Синего Феникса, слушал его беседы о законе, его рассказы об опыте культивации и знал, что дни его сочтены.
— Так и есть, старший Синий Феникс!
Прибыв в это звёздное небо, Е Фань ощутил волну скорби. Впервые он видел, как старейшина обращается в дао. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, не в силах помешать, не в силах изменить исход.
— Старший Синий Феникс всё же ушёл... — Пан Бо тоже тихо вздохнул. Такой добрый старейшина на исходе жизни вот так обращался в дао, это печалило.
Не только они — многие примчались на место. Но все боялись приближаться и наблюдали с бесконечно далёкого расстояния, иначе их бы затянуло и они бы обратились в дао вместе с ним.
Явились и зверь, пожирающий небеса, четверо господ Золотых Змей, Синь Лань из расы божеств, Сангу, кровавый зверь, земляной труп и другие. Огромные полчища древних зверей тоже наблюдали в звёздном небе.
Король-бык, даос Байцзе, каменный человек, серый цзяо, золотая жаба и прочие тоже прибыли. Все они хранили молчание. Будь то враги или старые знакомые, видя, что даос Синий Феникс вот-вот покинет этот мир, они, будучи тоже великими мудрецами, испытывали горечь в сердце.
Достичь этой ступени было слишком нелегко. Среди великих мудрецов нет обычных, но в итоге всё это оказывается тщетой. Ничем не отличаясь от простых смертных, уйдя в прошлое, они становятся лишь горсткой жёлтой земли и пеплом.
— Жизнь подходит к концу, я лишь хочу увидеть: есть ли бессмертные, есть ли долгая жизнь? Чем завершится этот золотой великий век?
Внутри испытания обращения в дао тело даоса Синего Феникса всё светилось. Целые облака светящегося дождя взлетали ввысь и разлетались во все стороны. В нём не было ни особой радости, ни чрезмерной печали — лишь упорство старика на исходе жизни.
Молодые, возможно, не могли этого понять, но все великие мудрецы ощутили щемящую горечь. В этот момент не было врагов, были лишь собратья по судьбе. В будущем они тоже дойдут до этой черты.
В конце концов, так и не узнав, существует ли на самом деле то, к чему они стремились всю жизнь, — для них это было величайшей трагедией.
Даос Синий Феникс выглядел очень спокойным, но собратья прекрасно понимали, насколько это было горько. Печаль уже была бессильна.
— Осмелюсь спросить небеса: есть ли бессмертные?
Даос Синий Феникс упрямо вопрошал, находясь в обращении в дао, его взор был устремлён в небесный свод, желая получить ответ.
Этот вопрос заставил сердца великих мудрецов сжаться от скорби. Тернистым путём, с неимоверным трудом дойдя до этой ступени, они находили такой конец. Вся жизнь ушла на поиски доказательств, но ответа так и не было.
Множество культиваторов погрузились в молчание, глядя, как увядает великий мудрец, обращаясь в ослепительный светящийся дождь, разлетаясь во все стороны, непрестанно распадаясь.
— Я лишь хочу... одним глазком взглянуть на конец этого пути: есть ли там бессмертные?
Даос Синий Феникс прошептал, его зрачки потускнели, он растворялся в пламени. Не в силах больше сдерживаться, он запрокинул голову и издал долгий крик, а затем внезапно разлетелся на куски, обратившись в один ослепительный сгусток света.
Это был огромный Синий Феникс. Вырвавшись из разрушенной плоти, он яростно пылал, ударяясь в самую глубь бескрайних небес, нанося последний в своей жизни удар!
Хун!
Небо обрушилось, земля треснула, лазурный свод разлетелся вдребезги. Огромный Синий Феникс, обратившийся в свет, разбился на куски, перестав существовать.
— Я лишь хочу знать...
Под бескрайним звёздным небом остался лишь затихающий отзвук голоса, который всё ещё вопрошал с таким упорством.
— Собрат по пути, счастливого пути, — все великие мудрецы, пусть даже смертельные враги или непримиримые противники, в этот миг помрачнели и провожали его.
Лунлунлун!
Внезапно небо и земля откликнулись, ниспослав цепочку удивительных образов, заставившую многих вскрикнуть.
Неужто небеса, после ухода даоса Синего Феникса, дали ответ, даровав ему разгадку? Люди напряжённо следили.
— О! Путь! Есть ли бессмертные? Что вы... видите?!
— Это... море страданий, тот берег! В этот момент появилась зацепка, в этих образах!