Кристально-сияющий свет, словно жидкий хрусталь, пролился вниз, и одна за другой белые костяные твари испускали жалобные крики. Призрачные огни в их черепах гасли, обращаясь струйками лёгкого дыма, а костяные тела с треском взрывались и рассыпались белым порошком.
Что это? Аура умиротворяющая и святая, способная очистить этот мир!
Е Фань изумился. Рядом с ним бестелесные призраки, подобно снегу и льду, стремительно таяли и клубами дыма исчезали.
В глубине запретной земли рёв становился всё ужаснее, исторгая лучи тёмного света. Словно чёрное солнце восходило, излучая мириады демонических лучей.
— Какой могучий!
Е Фань отступил на несколько тысяч ли, потому что ощутил ауру опасности, которая накрывала небо и землю. Если бы он не отступил, то, словно утлый челн в бушующем море, был бы опрокинут в любой миг.
Нескончаемый треск раздавался повсюду, и сам этот мир потерял устойчивость. Даже отступив на несколько тысяч ли, он видел, как рушились одна за другой костяные горы, а белые кости на земле обращались в пыль, становясь белоснежным костяным порошком.
— Сила святого уровня! — Е Фань изменился в лице, не ожидая, что в первой же битве на земле испытаний встретит существо уровня древнего мудреца. Можно было представить, сколь ужасен будет дальнейший путь.
Сухих костей на земле было без счёта, они напоминали белоснежный снег и простирались бескрайним покровом, насколько хватало глаз, до самого горизонта. И именно там, на краю, из костяного моря медленно поднималось чёрное солнце. Оно было огромным и безбрежным, заполнив небо, и мириады лучей тёмного света сплетались в чёрные цепи божественного порядка, пронзая пустоту.
Чёрное солнце уровня древнего мудреца!
Е Фань открыл божественное око и пристально вгляделся, пытаясь пробиться к его первоисточнику. Это чёрное солнце величиной с огромную чёрную гору противостояло ослепительному бессмертному свету в небесах. Они были несовместимы и по природе своей сталкивались. Свет беспорядочно разлетался, законы переплетались, непрерывно уничтожая друг друга. Одно было преисполнено жизненной силы, а другое по самой своей сути таило в себе силу разрушения.
Вэн!
Бессмертный свет хлынул вниз ещё обильнее, разрывая свинцовые тучи и озаряя этот тёмный мир, и тот перестал быть таким мрачным.
Раздался грохот чудовищных взрывов, бессчётные костяные горы развалились, костяные глыбы разлетелись во все стороны, и белые костяные твари с воем и плачем в панике бежали прочь.
— Вы рассыпаете свои так называемые зонды в моём царстве смерти, проводите свои опыты, но при этом беспрестанно убиваете моих детей! Вы все умрёте!
Из чёрного солнца раздался властный голос. Его божественный закон воздействовал на свинцовые тучи, заставляя их бурлить, и они превращались в смертоносную энергию, поглощавшую бессмертный свет, и вновь застилали небо.
Вэн!
Костяной клинок, сияющий, словно лунный свет, взмыл из чёрного солнца и устремился в небо, ударив по таинственному священному свету.
Грохот!
Свинцовые тучи разорвались, и вниз обрушился целый слой божественных следов Великого Дао. Законы захватчиков были необычайно могучи и преисполнены святой силы, непрерывно сталкиваясь с костяным клинком.
Уровень древнего мудреца!
Е Фань удостоверился: обе стороны были великими мастерами уровня древнего мудреца, чьи средства пронзали небеса. Он радовался, что уклонился достаточно далеко, иначе превратился бы в пепел.
— Это опасный мир, неудивительно, что древние мудрецы уходили и не возвращались. От эпохи Древних до наших дней вернулось лишь трое или пятеро, остальные, включая святые тела, пролили кровь в чужих краях!
Выражение его лица стало мрачным. Это было лишь начало, только первая остановка, а он уже столкнулся со столь ужасающим существом святого уровня. Можно было представить, сколь опасны и страшны будут последующие земли испытаний.
Внутри этого чёрного солнца скрывалась могучая форма жизни. Сквозь прорехи вырывались лучи тёмного света, подобные щупальцам, и непрерывно сталкивались с бессмертным светом в небесах.
Смертоносная энергия вскипела, чёрное солнце раскололось на части, и из него вырвался загадочный древний зверь. Точнее, это было костяное существо, породившее плоть и кровь, и выглядело оно совершенно особенным. За его спиной вздымались к небу костяные шипы, белоснежные и острые, и одно лёгкое сотрясение могло разорвать мироздание; каждый шип достигал в длину нескольких сотен чжанов¹.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м.
Это был невиданный прежде запредельный небесный зверь, огромный и мощный. У него было тело тигра или леопарда, чешуя крокодила, рога божественного оленя, железные когти сокола, а также хвост скорпиона, загнутый к небесам крюком. Кроме белоснежных и кристально-чистых костяных шипов на спине, острых настолько, что могли расколоть небо, остальные части его тела отливали пурпурным нефритом, сверкали кристальным блеском и выглядели необычайно величественно; священное сияние обвивало его тело.
— Рождение жизни из смерти!
Е Фань ужаснулся, ощутив мощную смертоносную энергию. Стоило этому запредельному небесному зверю пошевелиться, как из его тела вырывалась ужасающая аура смерти, от которой всё вокруг, казалось, готово было обрушиться.
Этот гигантский зверь был высотой в несколько тысяч чжанов. Разинув пасть, он дико заревел, и от этого рёва рассеялись чёрные тучи, и открылось то, что было за ними на небосводе. Кроме солнца, луны и звёзд, там была видна боевая колесница, подобная той, на которой божественный император спускается в мир для объезда своих владений.
Бум!
Огромные молнии, неся с собой первозданную энергию, обрушились вниз, ударяя по этому небесному зверю. Тысячи и тысячи нитей святых даосских печатей стремились очистить этот мир и превратить его в место, полное жизни.
Тот бессмертный свет, что сиял недавно, исходил именно от этой древней боевой колесницы, проливая лучи света и наполняя ими царство смерти.
— Что за человек в этой колеснице? — удивился Е Фань.
Вступив на путь сильнейшего испытания, он наконец-то встретил живых существ, но все они были крайне необычны. Это было противостояние святых, и он не смел приближаться.
Ао-у-у...
Небесный зверь ревел и сражался с тем, кто был в колеснице, за пределами мира. От этого весь мир смерти содрогался, свинцовые тучи разрывались, и разноцветные лучи лились вниз.
— Ты лишь полагаешься на боевую колесницу! Ты снова и снова вторгаешься в моё царство, и на этот раз я тебя не отпущу.
— Владыка царства смерти, я не хочу тебя оскорблять. Я рассыпал зонды, чтобы найти один необходимый нам минерал. Если ты позволишь, я, добыв его, немедленно уйду и больше никогда не вернусь, — донёсся духовный посыл из колесницы.
Сердце Е Фаня изумилось. Он разглядывал огромную металлическую боевую колесницу длиной в несколько тысяч чжанов и ощущал её грандиозную мощь. Что же за минерал хотел добыть древний мудрец, если он настолько ценен?
— Божественный материал, принадлежащий моему царству смерти, не тебе воровать! Не мечтай! — волна божественного сознания, исторгнутая небесным зверем, сотрясала звёздные области, безбрежная и безграничная.
— Эти минералы тебе бесполезны. Я могу обменять их на безмерное количество трупов и смерти, чтобы помочь тебе в будущем совершить прорыв, — донёсся посыл из металлического боевого корабля.
Е Фаню стало любопытно. Добыча минералов? Он вспомнил Вечное Царство, где люди ради выплавки сильнейшей эволюционной жидкости отправлялись в межзвёздные путешествия, и получение этой божественной жидкости было высшей целью всей их жизни. Но эта металлическая боевая колесница выглядела совсем не так, как летающая тарелка. Была ли она тоже порождением слияния технологии и следов Великого Дао?
— Не нужно!
Небесный зверь отказал. Десятки огромных белых костяных шипов за его спиной разом взмыли в небо и превратились в белые костяные божественные копья, пронзившие вселенную и устремившиеся к огромному металлическому боевому кораблю. Одновременно он сам прыгнул вперёд, и его оленьи рога испустили пятицветный божественный свет, обратив небосвод в чёрную дыру.
Разразилась великая битва. Два существа уровня древнего мудреца устремились за пределы мира и скрылись в бескрайней вселенной, где развернули смертельную схватку.
Е Фань, превратившись в луч предельного света, метнулся в самую глубь костяного моря и обнаружил там одну за другой огромные могилы, сложенные из костяных глыб. Их было несколько десятков, и в каждой из этих белых костяных могил лежали причудливые останки и осколки костей; от них веяло мраком и смертью! Это были останки прежних владык царства смерти, оставшиеся после их ухода из жизни. В основном это были раздробленные кости, утратившие блеск, потому что их сущность была поглощена последующими наследниками.
А в глубине костяного моря смертоносная энергия намного превосходила прочие места. Здесь из поколения в поколение предавались самоуглублённой культивации и затвору владыки смерти, и это место называлось запретной землёй. Другие белые костяные существа не смели приближаться, и только достигнув святого уровня, осмеливались бросить вызов.
— Ничего ценного, — пробормотал Е Фань. Это был мир смерти, здесь не могли расти короли лекарств или рождаться бессмертные жидкости; не было ничего, кроме костей и призраков.
Он поднял голову и взглянул на небо. Два существа уровня древнего мудреца сражались за пределами мира, а свинцовые тучи вновь окутали этот мир, и повсюду царил мрак.
— Эта древняя звезда, похоже, не очень велика. Я могу поискать так называемый редкий минерал!
Перед этим он, используя тайный метод, переданный ему старым главой Обители Чудес, произнёс заклинание и ощутил пульсацию древней тайной формации. Глубоко под землёй, вдали от запретной земли, он обнаружил врата формации, которые вели в отдельный малый мир. Внутри находился малый пятицветный алтарь, который не могли обнаружить и в который не могли проникнуть даже древние мудрецы, и только знающий узоры формации мог войти.
Е Фань успокоился: древняя формация была на месте. Если бы площадка формации была разрушена, ему пришлось бы чинить её самому, что тоже было частью испытания и было бы крайне хлопотно. И хотя старый мудрец из Обители Чудес говорил, что на пути впереди обязательно будут разрывы, которые нужно соединять самому, он не хотел столкнуться с такой неприятной ситуацией всего через полгода после начала пути.
Е Фань вспомнил те места, куда только что обильно проливался бессмертный свет, и быстро появился в той области, ведь там были зонды, и, скорее всего, они находились близко к редкому минералу.
— О! Странная пульсация!
И действительно, как только он прибыл в ту область, из-под земли, куда пролился бессмертный свет, донеслись тонкие, едва уловимые волны. Только он, с его телом, сравнимым с телом мудреца, мог так остро ощутить это движение под ногами.
Бам!
Всё тело Е Фаня засияло золотым светом, и он стал золотым богом войны. Его могучее тело, сокрушающее всё на своём пути, пронзило землю на несколько тысяч ли и достигло самого ядра. Кроме магмы, там веяло ещё и мрачной, ужасающей аурой, будто он достиг самого источника смерти. Его тело готово было разорваться, и все волоски на теле встали дыбом.
— Что это?
Магма бурлила и клокотала, температура её была обжигающей. Обычный человек, окажись он здесь, непременно превратился бы в пепел, но Е Фань оставался невредим.
В магме лежал уже потрескавшийся камень величиной с точильный круг. Внутри него была чёрная жидкость, похожая на расплавленный чёрный нефрит, и по ней струился тёмный свет, поблёскивая точками.
— Это... ужасающая до предела аура смерти!
Каждая частичка ауры, исходившая оттуда, была невероятно густой. Е Фань не сомневался, что обычному культиватору достаточно было бы вдохнуть лишь глоток, чтобы превратиться в белые кости, — эта штука пожирала жизненную силу.
— Это и есть тот минерал, который искал тот древний мудрец? Для чего он нужен? Неужели из него можно выплавить высшее сокровище или превратить в драгоценную жидкость? — прошептал Е Фань.
Он не осмелился приблизиться слишком близко. Эта штука пожирала жизненную силу, и, вероятно, именно из-за неё вся древняя звезда превратилась в смертельную пустошь. Хотя камень был всего лишь величиной с точильный круг, Е Фаню казалось, что он стоит перед бескрайним океаном смерти, и эта чёрная жидкость внутри него была способна сокрушить даже дух.
— Наверняка это нечто необыкновенное. Пока не буду разбираться, спрячу и изучу позже.
Е Фань достал драгоценный сосуд, который был оружием уровня короля. Однако, едва он поместил в него этот камень величиной с точильный круг, как нефритовая бутыль издала хруст! и покрылась множеством трещин.
— Что это за жидкость, способная разрушить божественное оружие владыки?! — он был ошеломлён.
С выражением неверия на лице он достал кроваво-красный маленький сосуд из тыквы-горлянки, который был полу-святым оружием, добытым в качестве трофея у одного из могучих воинов древнего клана.
Хруст!
Тот же самый звук раздался вновь, и кроваво-красный сосуд из тыквы-горлянки тоже разбился, не выдержав веса камня величиной с точильный круг. Заключённая в нём чёрная жидкость поблёскивала кристальным блеском, но вид её леденил душу.
— Это уж слишком! Что это за минерал, который тяжелее ста тысяч гор, или же он от природы способен разрушать великие сокровища?
Е Фань всё больше убеждался, что эта таинственная чёрная жидкость — нечто совершенно особенное. Не смея прикасаться к ней руками, он извлёк треножник из материнской энергии и втянул камень в него. На этот раз всё прошло гладко, без помех, и треножник остался невредим.
— Здесь нельзя задерживаться. Кто знает, какие последствия вызовет изъятие этого минерала...
Выбравшись на поверхность, Е Фань в первый же миг вошёл в древнюю тайную формацию и, поднявшись на пятицветный алтарь, исчез.
Половину стражи спустя битва за пределами мира докатилась и до земли. Огромная металлическая боевая колесница и небесный зверь в несколько тысяч чжанов то и дело мелькали в свинцовых тучах, ожесточённо сражаясь. Бессмертный свет время от времени проливался вниз: хозяин колесницы всё ещё искал редкий минерал. Однако владыка царства смерти первым вскричал:
— Э? Странно! Оно исчезло! Концентрация смертоносной энергии сильно упала! Ты украл божественную вещь!
Хозяин металлической колесницы тоже поразился:
— Как такое возможно? Минерал и впрямь исчез, его больше нет на этой древней звезде. Владыка смерти, куда ты его спрятал?
— Чушь! Всё здесь принадлежит мне! Божественный предмет, рождённый этой древней звездой, исчез. Наверняка это ваших рук дело! Плати жизнью, верни моё божественное сокровище!
— Кто похитил минерал? Всё, что есть на этой древней звезде, вместе взятое, не стоит его. Почему он исчез? Я тысячу лет шёл по следу и нашёл его здесь. Я должен его отыскать!
У обоих существ уровня древнего мудреца глаза налились кровью, и они, не щадя жизни, ринулись в бой, одновременно прочёсывая всё вокруг своим могучим божественным сознанием в поисках подозрительного.