Эти каменные врата высотой в десять тысяч чжанов¹ поистине внушали благоговение. Стоя перед ними и глядя вверх, невозможно было увидеть их край, потому что всё окутывали жёлтые облака, проплывающие одно за другим, и туманная дымка.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м.
На вратах было вырезано множество следов: первобытные предки поклонялись солнцу, луне, грому и молнии, благоговели перед небесными и земными духами. Были там и всевозможные древние звери, диковинные насекомые и прочее.
Для кого были предназначены столь высокие каменные врата — для древнего Великого императора? Из них вырывался Жёлтый Источник, неся с собой мёртвую энергию. Обычные люди, приблизившись, превращались в белые кости, поглощённые этой силой.
Однако в глубине тайного региона за этими каменными вратами также ощущались волны жизни, что не соответствовало проявлениям Жёлтого Источника.
Сю!
Каменный человек действовал первым. Боевая колесница загрохотала, превратившись в сгусток туманного света, и устремилась вперёд, в императорскую гробницу. Хотя он и не был высок, но походил на бессмертного царя, сошедшего в мир.
Дракон и тигр — оба каменные звери — струились блеском и везли боевую колесницу длиной чуть больше одного чи² над Жёлтым Источником, готовясь пройти сквозь огромные каменные врата высотой в десять тысяч чжанов.
² 1 чи ≈ 3,3 см.
Хун!
Внезапно врата задрожали. Древние изображения на них затрепетали: первобытные предки, неведомые чужеземные звери, цветы, птицы, рыбы, насекомые — всё, казалось, вот-вот оживёт и вырвется наружу сквозь камень.
Оттуда исходила мощная волна. Каменный дракон и каменный тигр взвыли, словно поражённые молнией, а затем отлетели назад, и из них брызнула божественная кровь.
С громким лязгом боевая колесница перевернулась. Каменный человек, пошатнувшись, тоже отлетел назад. Из его рта текла божественная кровь, разбрызгиваясь в пустоте.
Он вместе с колесницей и двумя скакунами был отброшен и получил немалые ранения. Это потрясло всех: это же великий мудрец, а он не мог преодолеть даже каменные врата!
Древний Великий император покинул этот мир неизвестно сколько десятков тысяч лет назад. Врата его могилы были распахнуты настежь, но великий мудрец не мог войти. Все застыли в оцепенении, и в их сердцах зародился страх.
— Каменный человек, ты совсем не соблюдаешь правил. Входить в гробницу Великого императора так непочтительно нельзя — нужно совершить земной поклон, — заговорил даос Байцзе, а затем, повернувшись к драконьей лошади, сказал: — Дорогой племянник, подойди и покажи ему пример. Поклонись — и точно войдёшь.
Драконья лошадь с мрачным лицом хотела укусить его и, отвернувшись, сделала вид, что не слышит. Сейчас она больше всего ненавидела слово «племянник».
— Верно говоришь. Даже если Великий император угас, его нельзя осквернять. Нужно, чтобы все кланы выражали ему почтение, — заговорил защитник пути человеческой расы. Двое из них вышли вперёд и с великим поклоном совершили церемонию.
А затем, шаг за шагом продолжая кланяться, они двинулись вперёд. Когда они приблизились к паре древних каменных врат, действительно ничего не произошло, и их не отбросило наружу.
Все похолодели. Неужели древний Великий император, покинувший этот мир сотни тысяч лет назад, всё ещё мог что-то чувствовать?
С громким гулом огромный бронзовый треножник качнулся и, защищая того главного божества, приблизился к огромным каменным вратам высотой в десять тысяч чжанов. Он остановился здесь и тоже с глубоким поклоном совершил великую церемонию.
Каменные изображения на вратах остались безмолвны, никаких происшествий не случилось. Он сделал шаг и тоже успешно вошёл.
Сзади, где находились тёмные воины Преисподней, их бронзовый саркофаг дрогнул и взмыл в небо, пронёсся сквозь жёлтую дымку и устремился внутрь врат.
Дан!
Раздался оглушительный металлический звон, словно молот небесного божества ударил с размаху по бронзовому гробу. Зелёная ржавчина осыпалась, и гроб кубарем вылетел обратно.
Люди втянули холодный воздух. Несравненный мастер Преисподней не почтил древние правила и попытался ворваться силой. Как и следовало ожидать, его отшвырнуло прочь.
Неужели в этом мире действительно что-то есть? Что Великий император мёртв — это было общепризнанным фактом. Как же он всё ещё мог чувствовать? Что это такое?
С грохотом куандан крышка покрытого ржавчиной бронзового гроба откинулась. Изнутри села высокая фигура. Она резко выпрямилась, а затем одним шагом вышла наружу.
С его появлением в пустоте вселенной возникла мрачная, зловещая аура — ледяная, пронизывающая до костей.
Все вздрогнули. Казалось, мрачный ад спустился в мир людей. Мороз пробрал от макушки до пят. Встретив его, словно свирепого призрака из древности, сердца дрожали от страха.
Этот человек был одет в чёрные одежды, очень просторные, полностью скрывавшие его с головы до ног, вплоть до макушки, на которой была погребальная шапка.
Вся его фигура скрывалась в тени, и ни одна звёздная искра не могла приблизиться. Покрой одежд был очень древним: по самым скромным оценкам, это были одеяния божеств и демонов, которым насчитывались сотни тысяч лет.
Он шёл драконьим шагом и тигриной поступью. Древние чёрные одежды колыхались, широкие рукава взметнулись, и открылось ужасающее зрелище: люди увидели очень длинную чёрную шерсть.
Мимолётного взгляда было достаточно, чтобы содрогнуться. Да, это была высокая фигура, но, казалось, вся покрытая чёрной шерстью, словно огромная обезьяна.
Человек ли это был? Он был величественен и прям, шагал поступью дракона и тигра, но имел чёрную шерсть и носил древние одежды божеств и демонов. Это внушало ужас.
На этот раз он подошёл к каменным вратам, с глубоким почтением совершил великую церемонию и больше не пытался ворваться силой. В результате он беспрепятственно вошёл внутрь.
Единственным отличием было то, что воды Жёлтого Источника, почуяв его ауру, забурлили, и в небо взметнулась бесконечная зловещая энергия. А на него это не действовало — скорее, даже доставляло ему удовольствие.
Людей охватил ещё больший ужас. Кем же были несравненные мастера Преисподней? И чем были её властители в прошлом?!
Главное божество с бронзовым треножником и этот невероятный властелин Преисподней были от природы враждебны друг другу. Они обменялись взглядами и встали в разных местах, не приближаясь друг к другу.
— Хе-хе, каменный человек, может, у тебя кишка тонка, чтобы войти без поклона? — ухмылялся предводитель клана быков. Его огромные бычьи глаза выглядели действительно устрашающе.
Держа в руке сверкающее Алмазное Кольцо, он остановился перед каменными вратами, совершил поклонение и благополучно вошёл.
Каменный человек некоторое время молчал. В конце концов он сошёл с боевой колесницы и тоже приблизился к вратам, сбавив свою гордыню. Молча пробормотав что-то, он поклонился и вошёл.
Затем один за другим появились и другие защитники пути человеческой расы, а также древние злые божества чужих рас. Это потрясло людей: оказывается, великих мудрецов было не трое-пятеро.
Весть о том, что императорский труп вот-вот появится, потрясла древний путь. Многие невероятные мастера вышли из закрытой культивации и устремились сюда. Всего их набралось не меньше одиннадцати-двенадцати человек. Такая сила могла смести бескрайние звёздные регионы!
Другие тоже хотели войти, но не могли приблизиться к Жёлтому Источнику, который вобрал в себя каплю энергии императорского трупа. Это была самая ужасающая мёртвая энергия предельного инь. Хотя её была лишь одна капля, обычные люди не могли её выдержать и, приблизившись, сразу же обращались в прах.
— Чтобы войти в императорскую гробницу, нужно, чтобы все живые существа следовали вместе и читали Писание о спасении человека, оберегая всё от бед. Иначе, возможно, произойдёт множество зловещих событий, — сказал один из защитников пути человеческой расы.
Великие мудрецы разных рас собрались вместе. Им нечего было скрывать и утаивать друг от друга. В такой гробнице никто не осмеливался действовать опрометчиво с самого начала. Нужно было действовать сообща.
— У меня, старого монаха, есть здесь буддийский мост для переправы. Хотя это не императорское орудие и его мощь не очень велика, но над ним когда-то читал писание и давал благословение Великий император Амитабха. Он может рассеять безмерную злую энергию и переправить людей через реку к божественному берегу.
Заговорил один старый монах с парой жёлтых бровей и блестящей головой, одетый в поношенное кашаю. Он прибыл с древнего звёздного региона Амитабхи и был сильнейшим великим мудрецом. Его буддийский закон был безграничен, он странствовал по звёздному небу и ныне стал защитником пути на человеческом древнем пути.
— Это превосходно, — закивали остальные. В этом мире по части благословения силой мыслей с древности почти никто не мог сравниться с Великим императором Амитабхой.
Многие были поражены. Никто не ожидал, что у этого старого монаха окажется тайное орудие, благословлённое древним Великим императором.
На ладони старого монаха появился пурпурно-золотой мост. Он встряхнул рукой, и мост быстро увеличился в размерах, перекинувшись через Жёлтый Источник прямо к земле за вратами. От него струился золотистый свет.
В ходе этого процесса он непрестанно бормотал покаянные молитвы и кланялся в сторону великой могилы, и не подвергся никаким атакам.
— Воистину божественный предмет! — глаза даоса Байцзе загорелись с таким видом, будто он готов был вырвать его из рук.
Остальные тоже поняли, что это орудие, над которым читал писание и которое благословил древний Великий император. Хотя оно не обладало мощной атакующей силой, этот буддийский свет был слишком насыщенным.
Это был остаток материала после того, как Амитабха выковал императорское орудие — Посох Покорения Демонов. Хотя кусок был размером с кулак, после того как святые монахи последующих поколений переплавили его в пурпурно-золотой мост, он всё равно обладал чудесной силой, похитившей творение небес.
Он не предназначался для атаки, а для спасения всех живых существ и мог собирать силу веры буддийских учеников. Это было редкое древнее сокровище.
Отряды из разных лагерей, воины различных рас — один за другим, застилая небо и землю, они всходили на пурпурно-золотой буддийский мост. Кланяясь великой могиле, они проходили сквозь каменные врата.
Это зрелище было несколько пугающим: бесчисленные войска, все входившие в одну могилу, и струящаяся жёлтая дымка. Казалось, что множество небесных воинов вступает в Девять Преисподних.
На этот раз, помимо человеческой расы, немало мастеров прибыло и из других рас. Людей было бесчисленное множество, но пурпурно-золотой буддийский мост вместил и выдержал всех.
— Защищая себя, мы не должны также допустить, чтобы с отрядами, читающими писание, что-то случилось. Их нужно обязательно оберегать, — произнёс один из защитников пути человеческой расы.
— Это само собой разумеется, — очень великодушно согласился король-бык. Он поднял Алмазное Кольцо, и оно повисло высоко в небе, ниспослав серебряную рябь, которая защищала не только клан быков, но и укрывала под собой остальных.
Цян!
Каменный человек раскрыл рот и выплюнул сияющую зелёным светом измерительную линейку, которая взмыла высоко в небо. С неё спускалась первозданная энергия и бесконечные бессмертные слёзы. Божественный свет был благодатным и озарял это место.
Даже старые обиды были временно отброшены. Ничто не было важнее, чем увидеть древнего Великого императора. Для великих мудрецов, которые тысячи лет горько культивировали, но уже не могли продвинуться ни на шаг, это было даром бессмертных.
Это был тайный регион. Внутри него высились древние деревья в девственных лесах. Здесь не было недостатка в сущностной энергии, но и Жёлтый Источник смерти тоже сопутствовал.
Люди вошли и выбрались на берег. Впереди высились величественные пики, уходящие вдаль сплошной цепью. Они были окутаны чистейшим белым бессмертным туманом. Всё это заставляло усомниться, не сон ли это.
Неужели это действительно огромный могильный склеп? Почему же казалось, что они попали в мир бессмертных?
— Это слишком потрясающе! Здесь сокрыты отпечатки дао. Если мы сможем их постигнуть, то, возможно, сумеем совершить прорыв! — прямо на месте один из великих мудрецов сел, скрестив ноги. Напротив бесчисленных гор бессмертных он с крайне серьёзным лицом погрузился в постижение дао.
Люди осторожно продвигались вперёд, удаляясь от Жёлтого Источника и входя в горы бессмертных. Их окутывала туманная дымка, и всё вокруг было наполнено священной и умиротворяющей аурой.
Впереди послышался шум воды. Протекала серебряная божественная река. На её берегу стояла огромная стела, на которой древними божественными письменами было вырезано несколько больших иероглифов: Гора императорского орудия.
Сердца людей дрогнули. Никто не ожидал, что так скоро после входа они достигнут места, где древний Великий император захоронил своё императорское орудие!
В этот момент никто не мог оставаться спокойным. Сердца взволнованно забились. Это место было полно сокровищ. Если не случится неожиданностей, они увидят появление императорского орудия.
— Что это?! — внезапно вскрикнул кто-то.
В верховьях серебряной божественной реки лежало, свернувшись, огромное живое существо. Оно холодно смотрело на них, и в его взгляде чувствовалось величие властелина.
— Это лошадь с драконьими чертами! — люди были поражены и остолбенели. Никто не ожидал, что здесь есть живые существа.
Это была огненно-красная лошадь с головой дракона и телом лошади. Её конечности были невероятно мощными. И сейчас она одним прыжком вскочила, огромная, словно горный пик, и вокруг неё заплясало алое сияние.
Е Фань изумился и посмотрел на принявшую человеческий облик драконью лошадь. Их истинные тела были слишком похожи — почти одинаковы.
Раздался драконий рык. Эта драконья лошадь превратилась в поток алого бессмертного света и исчезла на месте. В небесах она перестроилась в алого дракона, который, виляя головой и хвостом, устремился в глубь гор бессмертных.
— О небеса! Это правда?! Личный скакун древнего Великого императора?! Он дожил до этой жизни?!
— Как это возможно?! Великий император угас, а его скакун всё ещё жив?!
Все застыли, глядя в том направлении, куда исчез алый дракон. Раскрыв рты, они замерли, словно глиняные истуканы или деревянные куклы.