— Что? Таинственная древняя звезда, множество могучих родословных? Выходит, этот источник жизни чрезвычайно опасен?
Арена гудела от всевозможных голосов. Многие проклинали всё на свете, поставив на Серебряного Зрачка и потеряв всё до нитки.
— Вот уж шутка. Если бы такая драгоценная звезда и правда существовала, вы бы сами туда отправились. Зачем же рассказывать об этом и приглашать нас?
Отпрыски владык, естественно, ставили на кон редкие минералы. Многие проигрались, и настроение у них было отвратительным, так что они не слишком верили его словам.
— Пусть расскажет подробнее, я хочу внимательно послушать, — среди присутствующих, конечно же, были и настоящие владыки с серьёзным выражением лица, весьма заинтересованные.
Мужчина на каменной арене был молод, высок и строен, с бледным лицом и длинными аквамариновыми волосами. Он был преисполнен достоинства, от него исходили спокойствие и уверенность, и он тихо наблюдал за реакцией людей.
— Это, кажется, человек из клана Ланьто, младший внук мудреца Ланьто, Ланьто Ту. Дед очень любит его, — заметил кто-то с удивлением.
Клан Ланьто был очень известен на Вечной главной звезде. Они делали упор на исследование звёздных областей, начинали как разбойники, а затем постепенно выросли в колосса. Однажды они обнаружили одно место — источник жизни — и продавали тамошних сильных мастеров, накопив первоначальный капитал.
Е Фань сжал кулаки. Из разговоров людей он узнал о прошлом этого клана: проще говоря, это была группа работорговцев, которая теперь положила глаз на звёздную область Северного Ковша, и начали они с его старого знакомого.
— Уважаемые, вы не понимаете и ещё не осознали, насколько велика ценность этой древней звезды. Наш клан Ланьто хочет двинуться туда, но чувствует, что нам это не под силу. Если мы отправимся одни, то, скорее всего, даже всплеска не поднимем. Я могу ответственно заявить вам: это божественная земля! Там есть следы деятельности древних божеств, разнообразные могучие родословные, древние копи, образованные камнем судьбы Начала, множество туземцев и, естественно, есть и сильные мастера.
Ланьто Ту начал рассказывать о некоторых особенностях Северного Ковша, что вызвало настоящий переполох. Люди больше не могли усидеть на месте, все были захвачены услышанным.
— Там есть бессмертная слёзная зелёная медь, чёрный металл с драконьими узорами... Из них можно создать божественные боевые доспехи! Кроме того, там есть несравненные бессмертные снадобья, из которых древние божества готовили эликсир бессмертия!
— Вы понимаете, что это значит? Неслыханная мечта! Всё это невероятно ценно и не поддаётся оценке. В руках этих туземцев это лишь пропадает зря. Нужно, чтобы мы отправились и добыли это, раскрыв их истинную ценность!
Ланьто Ту был воодушевлён и пылок, призывая великие кланы объединиться с ними и вместе отправиться в звёздную область Северного Ковша.
Это вызвало бурю негодования. Результат поединка на арене в этот момент уже не имел значения — все были увлечены этой таинственной древней звездой.
— Следы древних божеств, неисчислимые драгоценные ресурсы — это то, чего нам не хватает! Эти дикари совершенно не понимают ценности этих вещей и не могут заставить их засиять!
Клан Ланьто затевал великий разбой, но глубоко осознавал недостаток собственных сил и нуждался в могучих союзниках, иначе боялся сложить голову в звёздной области Северного Ковша.
Столь прекрасные перспективы, такое множество божественных минералов — это стоило того, чтобы каждая крупная сила начала действовать. Никто не мог оставаться спокойным.
— Клан Ланьто вырос на грабежах и стал колоссом. Не такие уж у них добрые сердца. Если бы впереди повсюду были бессмертные снадобья, разве стали бы они звать нас? Можно даже не думать — ясно, что там полно опасностей, — естественно, были и те, кто не купился, особенно силы, враждебные клану Ланьто. Они высказывались и громко выражали сомнения.
— Высокий риск — высокая награда. Туземцы в том месте и правда не слабы, иначе зачем бы нам союзники? Но, как бы то ни было, они не могут противостоять нашему Вечному государству, — отвечал Ланьто Ту.
В конце концов он бросил бомбу, от которой многие владыки и даже отдельные тайно присутствовавшие мудрецы вскочили, глядя на него с недоверчивым изумлением.
— Уважаемые, вы ещё помните Вань Цина? Он обрёл дао из Хаотического Синего Лотоса и был родом с той древней звезды!
— Что?! Ты говоришь правду? — все взорвались криками.
— Могу сказать вам, что в конце концов Вань Цин снова вернулся на ту древнюю звезду и десять тысяч лет назад ушёл из жизни, оставив после себя традицию и нетленные сокровища, — эта информация была смертоносной. Сердце каждого дрогнуло. В своё время Вань Цин пронёсся по этим местам, оставив неизгладимую легенду.
— Если то, что ты говоришь, правда, можно рассмотреть сотрудничество. Сражения, пересекающие звёздные системы, — вот что самое интересное! — некоторые владыки дали положительный ответ.
На арене лишь взгляд Е Фаня был ледяным. Некоторые владыки были слишком самонадеянны, считая практикующих звёздной области Северного Ковша низшими дикарями. А клан Ланьто и подавно заслуживал смерти!
Однако он ничего не мог изменить. Информация была раскрыта, и межзвёздное столкновение было неизбежно.
Е Фань не беспокоился, на душе у него было спокойно, и он даже испытывал некоторое предвкушение. Он был твёрдо уверен в ужасающей мощи мудрецов звёздной области Северного Ковша. Если эти люди отправятся в карательный поход, кто ещё понесёт большие потери? Поживём — увидим!
— Уважаемые, нам нужно всё тщательно обдумать. Те, кому это интересно и кто желает отправиться в поход, могут подойти сюда и обсудить это с мудрецом нашего клана, — произнёс Ланьто Ту.
Арена для гладиаторских боёв превратилась в зал собраний. Множество крупных сил обсуждало этот вопрос, и многие спорили до хрипоты и покраснения. Перед лицом абсолютной выгоды никто не хотел уступать.
Ланьто Ту произнёс:
— Уважаемые, все вы знаете, что дальний поход требует огромных затрат. Наш клан желает отправиться туда вместе с десятью другими кланами. Те, кто желает заключить союз, могут обсудить детали.
Многие проклинали их: это была неприкрытая торговля. Клан Ланьто искал партнёров и чётко обозначил количество союзников, не принимая всех желающих.
Люди понимали, что те хотят нажиться: чья ценность выше, кто готов предоставить больше ресурсов, того они и выберут.
Владыки, разумеется, не соглашались, и на месте поднялся невообразимый гвалт.
Неподалёку подошёл Чжао Цинчуань и заговорил с Ци Мэн, речь зашла о нетленном золотом теле. Он, с изысканными манерами, спросил, не из звёздной ли области Северного Ковша этот аскет.
Ци Мэн, естественно, ничего не сказала. Клан Ци давно определил свою позицию: не враждовать с Е Фанем. Такой человек в качестве друга был куда лучше, чем в качестве врага.
В этот момент даже сам Ци Яогуан уже поднялся на каменную арену перед местом поединка, чтобы подробно расспросить о ситуации в звёздной области Северного Ковша. Вокруг стоял невообразимый шум.
Вместе с Чжао Цинчуанем подошло ещё несколько человек. Один из них, искоса глядя на Е Фаня, холодно усмехнулся:
— Парень, ты кто такой? Брат Чжао хотел поменяться с тобой местами, а ты посмел отказаться? Только что из школы? Ничего не смыслишь!
— А тебе какое дело? — Е Фань взглянул на него.
— У тебя два выбора: либо сейчас же убираться, либо ждать смерти! — этот молодой человек был нагл и высокомерен, подойдя прямо к Е Фаню.
Ци Мэн тайно передала:
— Это одиночный практикующий по имени Сюй Хай. Он пользуется немалой славой в Юаньчэне, давно уже на этапе Отсечения пути и близок к отпрыскам некоторых знатных кланов. Он — острый нож.
— Неужели Чжао Цинчуань настолько проницателен? При первой встрече так себя ведёт... Неужели разгадал мою личность и хочет испытать меня руками Сюй Хая? — подумал Е Фань.
— Сюй Хай, что ты творишь? Вернись сейчас же! — произнёс Чжао Цинчуань.
— Брат Сюй, вернись. А то ещё подумают, что брат Чжао задирает людей, — увещевали и несколько отпрысков знатных родов.
— Мне просто не нравится его невозмутимость. Хочу посмотреть, что он за святой, — Сюй Хай был крайне развязен и сразу же схватил Е Фаня за руку.
— Пошёл прочь! — Е Фань остался неподвижен. Небесное искусство «Ом», смешанное с голосом, сконцентрировалось в луч и пронзило Бессмертный алтарь Сюй Хая.
Хрусть!
У Сюй Хая из семи отверстий хлынула кровь, лобная кость треснула, и он отлетел прочь, приземлившись точно на своё место. Всё его тело забилось в судорогах, он не мог пошевелиться.
Окружающие изменились в лице, но никто не проронил ни слова. Очевидно, такие инциденты происходили часто. Отпрыски некоторых владык были горячими поклонниками поединков, их боевые питомцы, рабы и прочие часто участвовали здесь в боях, и время от времени случались стычки.
Чжао Цинчуань пристально посмотрел на Е Фаня и увёл людей прочь. Только повернувшись к Ци Мэн, он произнёс:
— Клан Цао в ярости. Если клан Ци захочет отправиться в звёздную область Северного Ковша, будьте осторожны.
На арене царил полный хаос. Люди были крайне недовольны: только десять кланов могли вступить в союз с кланом Ланьто, это было слишком мало. Многие владыки хотели урвать свою долю пирога.
Вперёд вышел старик из клана Ланьто и попытался всех успокоить, пообещав, что это лишь первый передовой отряд, в основном для разведки. После того как всё будет разведано, в путь отправятся и основные силы.
— Уважаемые, возможно, вы ещё не знаете, но есть важная новость, которую я ещё не сообщил. Ценность той древней звезды намного больше, чем мы можем себе представить. Помните ли вы ещё человека по имени Безначальный? Сто с лишним тысяч лет назад он едва не разнёс нашу Вечную главную звезду! А на закате своих дней он тоже спустился на ту древнюю звезду и покинул этот мир там!
— Что?! — люди на арене были потрясены до глубины души. Эти события были слишком далеки, но все владыки никогда не забывали об этом.
Тогда та битва была сущим кошмаром. Несравненный мастер, управляя боевым доспехом, оставленным древним божеством, потерпел сокрушительное поражение!
Более того, одно божественное одеяние было навсегда разрушено, уничтожено в той битве. Безначальный пронёсся по всей Вечной звёздной области, оставив ужасающую легенду.
Е Фань то открывал, то закрывал рот. Великий император Безначальный тоже оставил здесь свой след и был столь грозен, что внушал трепет.
Он слышал от Чёрного императора, что Безначальный не следовал обычным путём из Обители Чудес, а отправился в путь лишь много лет спустя после того, как стал мудрецом, и побывал во многих местах.
— Быть может, та святая дева, что желала следовать за Великим императором Безначальным, всю жизнь смотрела ему вслед и в конце концов умерла в звёздном пространстве, была отсюда? Увы, преследовала его всю жизнь, но умерла среди звёзд.
Ослепительный Северный Ковш!
Собрание на арене завершилось, и все кланы постепенно разошлись. Однако буря, подобно урагану, распространялась повсюду, и вся Вечная главная звезда взбунтовалась.
Наступала эпоха великого освоения. Многие крупные силы потирали руки в предвкушении, желая по-крупному взяться за дело и отправиться в Северный Ковш, чтобы вывезти все эти редкие ресурсы.
В последующие дни гиганты вели тайные совещания, начиная подготовку к межзвёздному завоеванию. Всё шло полным ходом.
Многие одиночные практикующие активизировались, потому что все великие кланы набирали людей. Для дальнего похода, естественно, нужны были сильные мастера, а некоторые крупные кланы напрямую обращались к наёмникам.
В глазах многих это была великая эпоха, и их ждали несметные богатства. Это была таинственная древняя звезда, полная грёз и сокровищ божеств.
А чем в это время занимался Е Фань? Разумеется, вербовался. Он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуться и посмотреть. В душе он испытывал смутное предвкушение: противостояние материнских кораблей и мудрецов должно было вот-вот раскрыться.
— Спустя столько лет могила Безначального всё ещё нетронута, называется Пурпурная гора. Эти туземцы и правда жалки. Раз уж они не решаются это сделать, мы пойдём и вскроем её.
Когда те кланы, что пострадали в прошлом, узнали, что гробница Безначального всё ещё существует, они пришли в возбуждение. Они были уверены, что этот высочайший человек непременно оставил несметные божественные сокровища.
— Я жду, когда вы пойдёте вскрывать её! — услышав это, Е Фань лишь холодно усмехнулся.