Город Руин, центр кладбища звёзд, имел высокие городские стены, построенные из сине-золотистого камня, что мерцали холодным, призрачным блеском. В глубинах человеческого древнего пути он пользовался громкой славой.
Вглядываясь в этот город, Е Фань ощущал многочисленные мощные энергии крови. Здесь определённо находились несравненные мастера, охранявшие покой, ведь в Звёздных Руинах располагалась гробница Великого императора.
Битва завершилась, и Е Фань не хотел привлекать к себе слишком много внимания. С помощью великого искусства перемены неба и земли из искусства истока он изменил внешность двенадцати мудрецов и велел им по отдельности войти в город.
Даже драконья лошадь, сколь ни была недовольна, превратилась в рыжеволосого здоровяка — чрезвычайно крепкого и властного, с парой глаз, подобных медным колоколам, сияющих, словно факелы.
Будучи святым зверем, даже если она не выбирала человеческую форму, превратиться в человеческое тело было несложно. Просто обычно ей этого не хотелось.
— Даже обратившись в человека, я всё равно остаюсь лучшим из людей. Даже в бескрайнем людском море я не могу не привлекать взглядов — это врождённое качество властелина, — бесстыже хвасталась драконья лошадь.
Увы, когда подошёл Золотой лев, она поспешно закрыла рот. Тот был мужем с разметавшимися золотыми волосами, подобным божеству. Всё его тело струилось золотым сиянием, и божественная осанка его была ослепительна.
Е Фань вошёл в город последним. Отпустив их, он обошёл этот парящий во вселенной древний город по кругу, исследуя божественные цепи законов порядка на городских стенах.
Когда Е Фань приблизился к городским воротам, он внезапно услышал лязг железных цепей — цян-цян, оглушительный, — и почувствовал, как повеяло ледяным холодом.
Он невольно обернулся. В звёздном небе к городу стремительно приближался отряд, преследуя звёзды и обгоняя луну, окутанный туманом и мглой, подобно тёмным воинам, проходящим через границу.
Это был отряд безразличных воинов, с ног до головы закованных в чёрные доспехи. От макушки до пят они были защищены железной бронёй и источали суровую, зловещую ауру.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Прощупав их искусством истока, он понял, что это группа мертвецов. Ощущение было очень знакомым. Почти мгновенно в его голове всплыли два слова: Преисподняя.
Ощущение было слишком похожим: это были тёмные воины, только гораздо более могущественные — все уровня мудреца. Хотя их покрывали чёрные железные доспехи, они всё равно отличались от обычных людей — от них исходил тёмный туман.
Они несли бронзовый гроб, покрытый зелёной ржавчиной, который, казалось, не открывали сотни тысяч или даже миллионы лет. Изнутри исходила странная, зловещая пульсация, будто там спал кто-то из высших мастеров.
Звук доносился именно от бронзового гроба. Его обвивали многочисленные железные цепи, запиравшие гроб наглухо, не давая открыть.
Это было жуткое зрелище: больше десяти очень сильных тёмных воинов несли бронзовый гроб и направлялись прямо в Город Руин. Это вызывало ужас и одновременно озадачивало.
— Люди из Преисподней вышли в мир! — сказал себе Е Фань. Он не знал, зачем они появились здесь. Обычный человек, не владей он искусством истока, ни за что бы их не опознал.
В бронзовом гробу, похоже, находилось некое очень могущественное существо. Хотя его и не было видно, Е Фань смутно ощущал, что это определённо мастер, способный внушать трепет целому региону.
Стража у ворот не остановила их. Когда те показали какой-то приказ, их пропустили внутрь. Всё прошло без малейших затруднений.
Е Фань, предъявив знак участника испытаний, тоже беспрепятственно вошёл в город. В этом древнем городе было не так строго. Похоже, охранявшие город знали, что в этом звёздном регионе смешалось всякое, и смотрели на всё сквозь пальцы.
Войдя в город, он сразу ощутил необычную атмосферу. Многие перешёптывались: будь то в чайных или в винных лавках — везде практикующие что-то обсуждали.
— Как такое могло случиться? Из звёздного неба спустился Жёлтый Источник, словно пронзив Девять Преисподних. Оттуда хлещет энергия инь.
— Воистину жутко. Неужели путь становления бессмертным вот-вот откроется, и даже Жёлтый Источник из Девяти Преисподних проник в мир людей, создав такое зрелище?
Слыша эти разговоры, Е Фань удивился. Здесь произошли какие-то странные перемены, заставившие всех обсуждать это. Люди были очень взбудоражены.
Вскоре он узнал подробности. В Звёздных Руинах появился таинственный Жёлтый Источник, который тёк прямо в звёздном небе. Всякий, кто приближался к нему, мгновенно растворялся.
Это было невероятно: в ослепительном звёздном небе появился Жёлтый Источник из Девяти Преисподних. Это противоречило всем законам и вызывало тревогу и страх.
— Да что вы понимаете?! Как может из ниоткуда возникнуть Жёлтый Источник мира Преисподней и течь в звёздном небе? Защитники пути определили, что это треснула гробница Великого императора, и через пустоту просачиваются нити его энергии.
— Я тоже слышал, что, возможно, императорская могила треснула. Энергия, оставшаяся от трупа императора, просочилась в воду и превратилась в Жёлтый Источник, вытекающий из гробницы.
Целое тело Великого императора никто и никогда в мире не видел. Возможно, они не хотели, чтобы потомки узрели печальное зрелище того, как они, непобедимые всю жизнь, тоже не смогли избежать смерти.
Они не оставляли ни крови сущности, ни бессмертных костей, ни даже пряди волос. За исключением случаев, когда рождалась божественная мысль, никаких аномальных явлений не происходило.
Ситуация в Звёздных Руинах была особенной. В звёздном небе рядом с древней гробницей возник Жёлтый Источник, причём вытекающий прямо из пустоты. Такое не то чтобы впервые в истории, но близко к тому.
Сначала все недоумевали, пока не прибыл защитник пути. Тщательно проанализировав, он заключил, что это энергия императорского трупа просочилась в воду внутри гробницы и создала такое зрелище.
В Городе Руин это вызвало бурю. Истинный императорский труп всегда было трудно увидеть — его можно было сравнить разве что с бессмертным. А теперь, возможно, выпадет шанс узреть его и даже заполучить. Это, естественно, вызвало настоящий ажиотаж.
Е Фань опешил. От Погребальной звезды императоров до человеческого древнего пути он пережил многое, но впервые слышал, чтобы тело Великого императора должно было вот-так явиться миру перед всеми практикующими.
А затем у него вдруг загудело в голове. Он осознал огромную беду. Прибыли люди из Преисподней. Их цель была очевидна: они шли за императорским трупом.
Все эти годы, когда тёмные воины занимали дорогу, они перевозили трупы во всевозможные древние звёздные регионы. Ходили слухи, что, попав в Преисподнюю, эти утраченные древние трупы обретали ужасающую боевую мощь.
А здесь был императорский труп — нечто почти мифическое. Таинственная Преисподняя не могла усидеть на месте. Сегодня они послали небывалых мастеров, замыслив заполучить бессмертные кости и воздвигнуть основу для вечной гегемонии.
Раздались драконий рык и тигриный рёв, и древний город задрожал. Люди с удивлением обнаружили въезжающую в город синюю боевую колесницу.
Синяя колесница была сделана из каменного материала, а не из металла. Длиной чуть больше одного чи¹, она была миниатюрной. А везли её пурпурный дракон и белый тигр — оба тоже длиной не более одного чи, полностью кристальные и каменные.
¹ 1 чи ≈ 3,3 см.
Святые духи!
Люди изменились в лице. Это были не люди, а представители самой могучей и ужасающей расы святых духов. Они вошли в древний город человеческой расы, вызвав волну паники.
Эти существа были сильнейшими. На одном уровне с ними их имя было синонимом непобедимости. Количество их было ничтожно мало, и увидеть хотя бы несколько особей в огромном звёздном регионе было большой редкостью.
— Собрат из расы святых духов, ты вторгаешься в мой священный город человеческой расы. Каковы твои намерения? — раздался голос защитника пути, охраняющего город, заставив величественный гигантский город грозно задрожать.
— У меня нет злых умыслов. Я проходил мимо императорской гробницы и ощутил мощный импульс. Я хотел бы присоединиться к вам и остаться, чтобы понаблюдать, — из каменной колесницы длиной в один чи вышел даос.
Он был полностью сине-коричневым, весь из камня, и ростом чуть выше одного чи. Но никто не смеялся: хотя он и не был величественным, от него исходила аура, поглощающая небо и землю, аура непревзойдённого властелина целой эпохи.
Его пара глаз походила на золотые светильники, излучая острейшее сияние, давившее на людей до дрожи. Хорошо, что он намеренно не выпускал ауру наружу, иначе герои не выдержали бы.
Имея каменного дракона и каменного тигра в качестве священных скакунов, этот святой дух был необычайно силён и, скорее всего, не уступал сражавшимся двадцать с лишним лет назад у Великого Лунного Склона святым духам — Цан Яню и Ао Ману.
Прибыли мастера Преисподней, явились и мастера расы святых духов. Труп древнего Великого императора действительно обладал колоссальной притягательной силой, раз они не удержались и вышли в мир.
Брови Е Фаня были глубоко нахмурены, на сердце — тревога. Звёздные Руины стали запретной зоной, и мало кто осмеливался там появляться. Пан Бо же был заперт в могиле. Разве это не величайшая опасность?!
— Всего здесь больше десяти континентов. В каком районе течёт Жёлтый Источник? — спросил он у людей.
Е Фань, войдя в этот древний город, чтобы не навлечь лишних хлопот, вёл себя очень сдержанно. Пока ещё никто не знал, что он — святое тело с Погребальной звезды императоров.
— В звёздном небе, где находится континент Юньмяо, — ответили ему, пояснив ситуацию.
Е Фань вздохнул с облегчением. Он уже знал кое-что: это был не тот древний континент, где находился Пан Бо. Тот был ещё далеко. Всего в этой области вселенной парило больше десяти огромных континентов, и все они были ключевыми точками Звёздных Руин.
— Труп императора может явиться миру. Даже у меня возникло любопытство, хотелось бы взглянуть. Когда придёт время, сюда, скорее всего, стекутся многие мастера, и здесь непременно начнётся великий хаос, — пробормотал Е Фань, решив немедленно отправиться на выручку Пан Бо. Иначе потом, скорее всего, будут большие проблемы.
Вскоре он покинул Город Руин. В безлюдном месте он активировал платформу божественного света и, ориентируясь по известным координатам звёздного неба, пересёк пространство.
Через короткое время он появился в глубинах звёздного региона. Там висел древний континент. Было очень тихо, и лишь медленно струилась сила великого дао.
На этом континенте были практикующие, занимавшиеся исследованиями, но немного. Все они явились с намерением ловить рыбу в мутной воде. Некоторое время назад Пан Бо из глубин императорской гробницы на континенте бросал вызовы, посылая звуки наружу, чем поистине потряс всех.
Увы, за столько дней никто так и не смог пробить врата. Напрасно погибло немало мастеров, но подземный дворец так и не вскрыли.
Е Фань начал поиски. Не было ни запутанных и извилистых поворотов, ни сложных и странных происшествий — всё было довольно обыденно. Он прямо направился к окрестностям входа в великую могилу.
— Пан Бо... — послал он звук внутрь.
В древней могиле было тихо, ответа не последовало. Мёртвая тишина. Сердце Е Фаня сразу же упало, и его охватило недоброе предчувствие.
— Пан Бо, я пришёл! Ты ещё здесь?! — громко закричал Е Фань, сжимая кулаки. Внутри него бушевали тревога и волнение.
Пан Бо остался, чтобы выиграть для него время, заманил сюда Властного Царя, раскрыл себя и заставил героев штурмовать эту великую могилу. А теперь... случилась беда?
Крик Е Фаня был очень громким и сотряс эти горы и реки. Многие исследующие это место практикующие испугались и невольно обернулись, вглядываясь вдаль.
— Неужели святое тело прибыло? — все почтительно попятились.
Кровавая битва Е Фаня с Властным Царём, в которой тот проиграл в пятьдесятом городе человеческой расы, давно облетела весь звёздный древний путь. Все участники испытаний относились к нему с крайней опаской, считая самым опасным человеком в будущем.
Теперь, догадавшись, что прибыл он, люди, естественно, дрогнули в душе и отступили, боясь вызвать ненужное недоразумение.
— Ты... Е Цзы?! — внезапно из древней могилы донёсся голос. Такой знакомый! Всё напряжение Е Фаня вмиг улетучилось.
— Это я! Почему ты только что не отвечал?! Я пришёл, я вызволю тебя! — взволнованно громко закричал Е Фань.
— Да я тут, обняв гробовую доску, уснул, — беззаботно ответил Пан Бо. Характер у него был всё тот же, что и раньше. Очевидно, он тоже был взволнован. — Мы, братья, наконец-то снова встретились!
Е Фань рассмеялся. Раз он мог такое сказать, значит, с ним всё в порядке, иначе он не был бы так расслаблен.
— Как ты все эти годы?
— Да всё нормально, только вот каждый день жую гробовые доски, уже тошнит, — Пан Бо громко расхохотался.
Вдалеке группа изнурённых практикующих обливалась слезами. Это же было бессмертное снадобье — плоский персик, а ему оно надоело?! Они бы с радостью поменялись с ним местами, чтобы их заперли в великой могиле поесть этого несколько лет.
— Слушай меня... — Е Фань передал ему звуком. Сейчас было не время для разговоров о прошлом. Он рассказал о переменах в Звёздных Руинах, о том, что, когда герои начнут вскрывать пустоту с Жёлтым Источником, он использует божественную формацию истока, чтобы позаимствовать силу с той стороны, сотрясти это место и помочь Пан Бо выбраться.
— Труп императора выходит наружу? Е Цзы, по-моему, это дело ненадёжное. Там внутри может быть что-то другое! — сказал Пан Бо. Находясь внутри древней гробницы Великого императора, он, естественно, понимал больше других.
Е Фань кивнул:
— Я тоже чувствую, что здесь что-то не так. Но это неважно. Главное, чтобы герои приложили силу. Тогда я позаимствую её с помощью божественной формации истока и сначала вызволю тебя!