Золотая Цикада был тем, кого не должно было существовать. Почему он появился на этом древнем пути? Е Фань чувствовал нечто невероятное и пребывал в задумчивости.
— Сколько ему лет?
— Самое большее — одна-две сотни, — сидя на каменном стуле, Южный Демон с величественной осанкой и распущенными чёрными волосами был крайне серьёзен. Золотой Цикады он очень опасался.
Е Фань задумался. Этого человека не должно было существовать, он не должен был появиться в мире. Почему же он действительно возник? Е Фань никак не мог этого понять.
Золотая Цикада был предыдущей жизнью Танского Саньцзана — так говорилось в «Путешествии на Запад». Но в ортодоксальном буддизме таких записей не было, это был вымысел.
Однако теперь Золотая Цикада и вправду появился. Он действительно был учеником Шакьямуни. Его магическая сила была безгранична, и даже блистательная Просветлённая оказалась далеко не его противницей. Сейчас её судьба была неизвестна.
Золотой Цикаде на древнем пути человеческой расы было всего лишь сто-двести лет, тогда как настоящий наставник Сюаньцзан жил тысячу пятьсот-тысячу шестьсот лет назад. Если натянуто связывать их в одного человека, это явно не совпадало.
Е Фань долго размышлял, погружённый в свои мысли. Этот древний путь был поистине сложен и наполнял его сердце густым туманом.
— Есть ли ещё какие-нибудь сведения о нём?
Южный Демон покачал головой:
— Этот молодой монах очень загадочен. Обычно он подобен божественному дракону: видна голова, но не видно хвоста.
Золотая Цикада тоже появлялся на древнем пути человеческой расы, но не для того, чтобы достичь его конца. Он шёл по следам своего учителя Шакьямуни.
Сердце Е Фаня дрогнуло:
— Новости о Шакьямуни? Есть ли легенды о нём на древнем пути?
Южный Демон ответил:
— Не слышал. Лишь Золотая Цикада, расспрашивая людей, кое-что разгласил. Говорят, его учитель давно исчез на древнем пути, и даже он не может с ним встретиться.
Е Фань проявлял чрезвычайный интерес к Шакьямуни. Это был древний человек великой мудрости, несравненно могучий. Он ушёл далеко в звёздное небо и в конце концов пропал без вести.
Теперь же, неожиданно появились кое-какие крохи сведений, и Е Фань обратил на них особое внимание. Даже Золотая Цикада объявился — от этого на сердце у него было неспокойно.
— Шакьямуни шёл по древнему пути... Куда же он направлялся? — пробормотал Е Фань. В его сердце бушевали волны.
Южный Демон сказал:
— Он не ограничивался человеческим древним путём. Золотая Цикада пересекает регионы и появлялся на звёздных путях расы божеств, человеческой расы, демонической расы, повсюду разыскивая своего учителя.
Шакьямуни исчез уже на очень долгий срок, и никто не знал его следов. Если бы Золотая Цикада не появился в мире, люди бы и не знали, что он когда-то приходил.
О Шакьямуни ходило немало тайн. В буддизме Западной пустыни он был запретной темой и считался демонической оболочкой Амитабхи. Более двух тысяч лет назад у него была битва на горе Сумеру. Достигнув уровня Южного Демона, естественно, можно было узнать кое-что об этом.
— Брат Е, не желаешь ли отправиться с нами покорять демонический древний путь? — спросил Южный Демон.
Е Фань покачал головой. Хотя человеческий древний путь был усеян терниями и впереди могли ждать большие неприятности, он не хотел уходить.
Брат и сестра из рода Цзи, Пан Бо — все они были впереди. Ему нужно было с ними встретиться, а самое главное — как можно скорее вызволить Пан Бо из могилы Великого императора.
— Мои прежние слова остаются в силе. Когда в будущем мы встретимся на пути императора и ты проиграешь, я позволю тебе уйти, — произнёс Южный Демон. В его глазах рушились звёздные потоки, и он обладал величественной осанкой властелина, правящего всем сущим.
Е Фань громко рассмеялся и кивнул, сказав, что при настоящей встрече пощады не будет, но в конце концов он оставит ему жизнь.
Ци Хошуй пренебрежительно скривила губы:
— Эх, два глупца. Зачем сражаться? В конце концов, всё равно проиграете времени, все вы будете проигравшими.
Она была высокой и стройной, с длинными ногами и тонкой, словно ивовая ветвь, талией. Кожа сияла белизной, подобно нефриту. Волосы были лёгкими и воздушными, глаза — глубокими, как вода, алые губы — яркими, а жемчужные зубы — блестящими. Её можно было назвать несравненной красавицей.
На древнем пути было мало таких беззаботных людей, как она. Каждый, кто ступал на этот путь, имел в сердце боевой дух и всю дорогу сражался за первенство.
Услышав это, Е Фань тихо вздохнул. Он чувствовал, что в её словах есть доля истины: сражаясь весь путь, в конце концов можно получить совсем не тот результат, которого желал.
Но сотни лодок состязаются в стремительном потоке, толпы героев борются за первенство. Не продвигаешься вперёд — отступаешь назад. Сейчас выбора не было. Говорить о бессмертии было слишком далеко. Пока что следовало возвыситься на древнем пути, усилить себя и устремиться к трону императора. Постоянно приближаться к этому — вот что было истинным.
— Увещеваю государя: осушите ещё одну чашу вина. Уходя на демонический путь, вы не встретите старых друзей, — в сиянии звёзд Е Фань стоял за пределами пятьдесятого города человеческой расы и поднимал кубок, провожая брата и сестру — Южного Демона.
— Встретимся на пути становления бессмертным! — Южный Демон, держа серебряный кубок, осушил его одним глотком и вместе с сестрой унёсся прочь по небу.
Лишь такой муж мог осмелиться произнести подобное: он хотел войти в мир бессмертных. Для этого требовалась великая сила духа. Много ли во всей Поднебесной было тех, кто мог бороться за это?
Над звёздным потоком древний демон прищурился, и нити острого света вырвались из его глаз. Глядя вниз на пятьдесятый город человеческой расы, он передал Е Фаню:
— Юный друг, не желаешь ли пройти по демоническому пути?
— Ещё будут столкновения. Пусть демоническая раса готовится выдавать дочерей замуж, — ответил за Е Фаня из города старческий голос. Звёздное сияние ниспадало, словно серебряный водопад, отрезая пространство впереди.
— Хм! — древний демон развернулся и исчез в холодной вселенной вместе с братом и сестрой — Южным Демоном.
Е Фань вернулся в город. На древних улицах, вымощенных синим камнем, многие практикующие смотрели на него с особым выражением. Одна битва Е Фаня потрясла всё вокруг: он сразил Властного Царя, заставив того истекать кровью, и подчинил себе всех героев.
В глазах всех мудрецов он, весьма вероятно, станет самым сильным соперником на человеческом древнем пути. Его возвышение уже было не остановить.
Е Фань отправился к встречающему посланнику Чжао Гунъи и со всей серьёзностью потребовал платформу божественного света. Он не хотел больше шаг за шагом продвигаться вперёд — время не ждало, нужно было спасать Пан Бо.
— Их действительно мало. Таких божественных предметов — единицы, — Чжао Гунъи потёр руки с крайне озадаченным видом.
— Двадцать лет войны со святыми духами — это награда, которую я заслужил. Господин встречающий посланник, не хотите ли вы затянуть это на четыре тысячи лет? — настаивал Е Фань.
— По правде говоря, позволить тебе слишком рано проникнуть в глубины звёздного неба — это плохо и для других, и для тебя самого. Ты должен быть очень осторожен, — серьёзно произнёс Чжао Гунъи.
— Я лишь хочу спасти друга и не собираюсь сталкиваться с другими, — ответил Е Фань.
— Хм, ну что ж, — встречающий посланник Чжао Гунъи кивнул и наконец согласился передать Е Фаню платформу божественного света.
Звёздные потоки были ослепительны. Пятьдесятый город человеческой расы висел во вселенной, окутанный лучами света, подобными серебряным водопадам, и выглядел священно и умиротворённо.
Святое тело собиралось уходить. Эта весть заставила всех участников испытания облегчённо вздохнуть, словно с их плеч свалился тяжкий груз.
Битва в звёздном небе имела огромное влияние. Е Фань, словно огромная гора, давил на этот город, и у всех, кто ступил на древний путь, было гнетущее чувство.
К сегодняшнему дню многие уже осознали ситуацию и давно отказались от пути императора. Они стремились лишь подняться на ступень выше в поисках своей судьбы и возможностей.
Если бы вместе с ними шёл такой человек, подобный божеству и демону, находящийся в зените своей славы, это было бы поистине мучительно. Никто бы этого не желал — это стало бы настоящей пыткой.
— Дядя-наставник, ты и вправду уходишь? Возьми меня с собой, хорошо? — под звёздным небом Ян Си, обхватив ногу Е Фаня, не отпускал. Он смотрел на него снизу вверх, хлопая большими глазами, с самым жалобным видом.
— Ты хорошенько занимайся здесь. В будущем мы обязательно встретимся, — Е Фань присел на корточки, погладил его по голове с выражением нежной любви.
— Когда это «в будущем»? Насколько далеко? — мальчуган во все глаза смотрел на него, и в его глазах блестели слёзы. Он был полон нежелания расставаться.
— Не очень далеко. Как только ты станешь достаточно силён, чтобы самостоятельно пересекать звёздное небо, можешь в любое время прийти ко мне, — утешал его Е Фань, легонько щипая за щёчку.
— Я стану очень сильным. Как дядя-наставник, я буду побеждать людей из рода Крови Лазурного Неба и подавлять всех врагов! — сжав маленькие кулачки, серьёзно произнёс Ян Си.
Е Фань улыбнулся:
— Становись сильнее скорее. Возможно, однажды ты и вправду понадобишься мне, чтобы сражаться плечом к плечу.
— Обязательно! — хотя мальчуган так сказал, при расставании он расплакался, и ему было очень грустно. Он без конца вытирал слёзы, отчаянно махал рукой и кричал ему вслед.
— Я ухожу, — Е Фань верхом умчался в звёздное небо и вместе с двенадцатью мудрецами покинул пятьдесятый город человеческой расы.
Они прибыли в то место звёздного неба, где остановились на несколько дней перед оставшейся формацией древнего Небесного Двора. Е Фань внимательно изучал её, а под конец и вовсе выкопал несколько штук и забрал с собой.
Платформа божественного света замигала. Её поверхность была испещрена узорами, источавшими нити бессмертного сияния. Е Фань и остальные превратились в ослепительный свет и исчезли с прежнего места, перенесясь прямо в глубины звёздного неба.
— Хм, святое тело должно прибыть. Оно вот-вот вступит на самый передний край древнего пути. Скорее всего, уже скоро будет здесь.
— Верно, говорят, он несколько дней назад пересёк звёздное небо. Должен уже прибыть. Почему же его до сих пор не видно?
— Ну и веселье же начнётся! Если молодые властелины на переднем крае узнают о его прибытии, как думаете, развернутся ли они назад, чтобы сразиться с ним?
В эти дни на переднем крае древнего пути стоял гул. Святое тело вот-вот должно было прибыть, пересекая десятки городов и явившись раньше срока. Это стало горячей темой обсуждения.
Звёздные Руины — место, полное звёздных обломков, похожее на заброшенные развалины. Это было кладбище звёзд.
Как и следовало из названия, здесь плавали один за другим континенты, по большей части лишённые жизни. В тёмной вселенной это выглядело очень необычно.
Это был безбрежный и полный таинственности древний звёздный регион. За многие годы он привлёк практикующих из десяти направлений, которые стекались сюда.
В Звёздных Руинах находилась гробница древнего Великого императора. Любой практикующий мечтал заполучить то, что здесь сокрыто. Люди приходили и уходили, и неизвестно сколько их пролило кровь за пределами этого региона и сложило здесь свои кости.
Среди континентов было больше десяти самых прославленных. За многие годы молодые властелины приходили и уходили, многократно штурмуя заставы, пытаясь вскрыть их. Было подтверждено, что внутри сокрыта тайна Великого императора.
Город Руин был центром этого звёздного региона. Он находился между десятью с лишним императорскими континентами, и расстояние до каждого из древних континентов было не очень большим.
В звёздном небе было тихо, но в этом городе всегда царило оживление. Здесь никогда не было недостатка в мастерах. За многие годы здесь произошло слишком много леденящих душу великих битв.
В этот день за городом появились нити ослепительного света. Звёздное небо вселенной было разорвано, и из пустоты вылетела божественная платформа, излучавшая ослепительное сияние.
На ней стоял человек с безмятежным выражением лица. За его спиной была группа мудрецов: некоторые из них были древними зверями, некоторые — представителями чужих рас. Все они были дикими, неукротимыми и несравненно могучими. От них исходила чудовищная энергия крови.
— Прибыли. Это тот самый звёздный регион. Здесь, должно быть, легендарный Город Руин, — Е Фань был на месте. В синих одеждах, ступая по звёздному сиянию, он смотрел на древний город, парящий во вселенной впереди.
— О! Кто это? Он появился не из формации алтаря, а может самостоятельно пересекать звёздные регионы.
— Это... уж не святое ли тело, о котором все говорят, прибыло? Судя по времени, должно быть, оно!
Двое практикующих возвращались из-за пределов региона и как раз собирались войти в древний город, когда увидели группу Е Фаня. Их глаза тут же широко раскрылись.
Они предчувствовали, что в Звёздных Руинах станет оживлённо. Появился персонаж, вызывающий споры и обладающий чрезвычайно ужасающим потенциалом. Скорее всего, это будет сопровождаться большими волнениями.