У мужчины на афише были чёрные как смоль волосы, густые, словно водопад, ниспадающие на грудь и спину. В его глазах мерцали и гасли бесчисленные звёзды, глубокие и пугающие, и весь он был подобен демоническому божеству.
Хотя был виден лишь его профиль, от него исходила такая острота, словно от клинка, а лицо, будто вырезанное ножом, напоминало переродившееся древнее божество. За его спиной клубился пурпурный туман, внушая трепет.
Южный демон Ци Линь!
Е Фань был изрядно удивлён, никак не ожидая, что одним из участников гладиаторского боя окажется он. Это было слишком неожиданно — это был старый знакомый из Северного Ковша.
Срединный император, Южный демон, Западный бодхисаттва... когда-то они были венцом молодого поколения, самыми поразительными талантами. И вот спустя столько лет здесь, в Вечной, он услышал весть о Южном демоне.
— Этот человек очень силён. Девяносто девять побед подряд, ни одного поражения. Его называют демоническим божеством, это легенда!
Перед огромными каменными вратами арены для гладиаторских боёв толпились люди, разглядывая афиши и тихо переговариваясь, обсуждая Южного демона.
— Ему предстоит самый важный бой. Если он одержит сотую победу подряд, то сможет претендовать на звание сильнейшего телосложения и стать членом того самого списка.
— Послезавтра обязательно нужно прийти посмотреть, нельзя это пропустить. Точно будет схватка дракона и тигра, несравненный бой. Скорее всего, кто-то из величайших мастеров выйдет, чтобы остановить его!
В звёздной области Северного Ковша Южный демон обладал божественным талантом, и когда он отсекал путь, то породил чудесное явление, сравнимое с явлением древнего Демонического императора, заставив десять тысяч демонов пасть ниц.
Теперь, находясь на Вечной главной звезде, он всё так же будоражил облака, явно будучи чрезвычайно опасной фигурой, за которой следил весь мир.
— Неизвестно, служит ли он какому-то клану или сражается за себя. Его происхождение всегда было загадкой, и докопаться до истины невозможно.
— Похоже, это сильнейший воин, взращённый каким-то крупным кланом, и кто-то втайне скрывает всю информацию о нём.
— А может, он раб, захваченный из-за пределов звёздной области. Иначе кто бы стал так биться насмерть? Вот-вот состоится его сотая смертельная битва.
Сто смертельных схваток подряд — это выдающееся достижение. Победная серия вызвала настоящий фурор, но, увы, никто так и не смог раскрыть тайну демонического божества.
Е Фань перед ареной узнал много нового. Это было развлечение для властителей, излюбленное зрелище для отпрысков благородных семей, которые часто выставляли своих боевых питомцев для сражений.
Каждый раз это сопровождалось большой помпой, ведь открывались различные тотализаторы, где делались ставки на победителя, и суммы всегда были астрономическими.
Это была смертельная арена. Выходя на неё, решали жизнь и смерть, и малейшая оплошность вела к гибели и формы, и духа. Никто не желал входить туда по своей воле.
Обычные люди не участвовали в этом, потому что это было слишком жестоко. Это была площадка для противостояния великих сил, где их могучие рабы сражались от их имени, и многие споры разрешались именно так.
Конечно, бывали и особые случаи: некоторые выходили на арену, чтобы закалить себя, или ради высокой платы за бой.
Высокий риск сулил и высокую награду. Подпольные букмекеры жаждали, чтобы на арену выходили мастера высокого уровня, и ещё больше ждали поединков знаменитостей, не жалея баснословных сумм.
Тем, что могло привлечь сильных мастеров, раньше были несравненные красавицы, священное оружие и тому подобное. А позже и сильнейшая эволюционная жидкость стала наградой, тронув сердца ещё большего числа мастеров.
Поэтому арена для гладиаторских боёв становилась всё более популярной, и каждый значительный бой непременно вызывал движение во всех сторонах, и многие владыки лично прибывали смотреть.
На этот раз победитель получит эволюционную жидкость третьей ступени!
Демоническое божество готовилось штурмовать легенду о ста победах без поражений, и весь мир был прикован к этому. Награда, естественно, была чрезвычайно щедрой, что привлекло множество древних кланов к участию, и многие наверняка сделают ставки на тотализаторе.
Три дня пролетели в один миг. Множество практикующих хотели лично увидеть этот бой, но билетов было не достать. Даже за тысячу золотых нельзя было их купить — все места на арене давно были заняты и распределены между благородными семьями.
Е Фань мог лишь бессильно смотреть. Даже имея различные сокровища, он ничего не мог поделать и не мог приобрести билет, чтобы войти.
У входа на арену собралась огромная толпа — все те, кто жаждал билета, но не мог попасть внутрь. Внезапно глаза Е Фаня загорелись: он увидел Ци Мэн, которая тоже пришла посмотреть бой. Можно было представить, какое влияние имел этот поединок.
Он тут же приблизился и тайно передал ей сообщение, чем сильно удивил Ци Мэн. Рядом появился Ци Яогуан и, словно оберегая от волка, преградил ему путь.
— Парень, я предупреждаю тебя, не смей замышлять дурное против моих потомков!
— Старший, вот уж не ожидал так скоро встретиться вновь. Помоги мне раздобыть билет, — усмехнулся Е Фань.
Из клана Ци пришло шесть или семь человек. В конце концов один бедолага с мрачным лицом и с явной неохотой отдал свой билет, вручив его Е Фаню. Полный обиды, но не смея вспылить из-за присутствия патриарха, он в удручённом состоянии побрёл по улице.
— В этом месте ты должен вести себя крайне осторожно и не нарываться на неприятности! — наставлял Ци Яогуан.
Арена для гладиаторских боёв была величественной и огромной. В самом центре находилась каменная платформа, похожая на половину срезанной горы с ровной, гладкой как зеркало поверхностью. Говорили, что её вырезал один великий мудрец древности, она была достаточно прочной и покрыта нерушимыми божественными рунами.
Зрители сидели вокруг каменной платформы, защищённые впереди несравненной великой формацией, поэтому можно было не опасаться вырвавшихся наружу атакующих техник и спокойно наблюдать за боем.
Здесь всё было в основном из камня: различные сиденья, ограждения, платформы — всё каменное, хранящее первобытный дух и источавшее гнетущую мощь.
— В древние времена здесь часто сражались мудрецы. Земля этого места обагрена святой кровью, это поистине священное место, — тихо переговаривались люди.
Битва ещё не началась, а владыки со всех сторон уже расселись по местам. Громадная арена была заполнена до отказа, яблоку негде было упасть, и каждый присутствующий имел положение и происхождение.
Е Фань вошёл отдельно от клана Ци, и его место оказалось как раз в заднем ряду от них. Хотя они и сидели по соседству, никто не догадывался об их связи.
— Брат, не мог бы ты поменяться местами? У моего хозяина есть дело к госпоже Ци Мэн, — произнёс один молодой человек, взглядом показывая, чтобы он встал.
По невезению, Е Фань сидел как раз позади Ци Мэн, и хотя он всячески избегал показать их знакомство, к нему всё равно подошли.
Он взглянул на этого человека: это был слуга, но достигший уровня Отсечения пути. Проследив за направлением, откуда тот пришёл, Е Фань увидел неподалёку в другом ряду молодого человека с изысканными манерами, который кивал ему и Ци Мэн.
— Извини, я не хочу меняться.
— Ты... — из глаз этого молодого человека вырвался луч света, чрезвычайно поразительный. Он был супермастером и никак не ожидал, что Е Фань откажется, даже не подумав.
— Ничего, Чжао Ань, вернись, — произнёс тот изящный мужчина в белом, явно не желая создавать проблем. Его глаза были очень яркими, а уровень культивации — необычайным.
— Это Чжао Цинчуань, широко известный мастер, пользующийся громкой славой среди молодого поколения. А клан Чжао, как и клан Цао, — один из владык Вечной главной звезды, сила высшего порядка, — нахмурилась Ци Мэн. Она не имела никаких связей с Чжао Цинчуанем и не понимала, зачем он сегодня так поступил.
— При его статусе мало кто осмелится перечить. Будучи одним из лучших в молодом поколении, сейчас он так делает... Он проверяет мою личность! — подумал Е Фань.
— Верно! — кивнула Ци Мэн.
Е Фань был новым лицом, слишком незнакомым для тех, кто часто бывал на арене. И то, что он посмел отказать Чжао Цинчуаню, говорило о многом.
— Бой начинается!
На высокой платформе взметнулся световой занавес, накрыв огромную каменную арену, чтобы битва не затронула зрителей. Занавес был кристально прозрачным, с вырезанными великим мудрецом древности рунами, абсолютно надёжным.
На огромной, словно половина срезанной горы, каменной арене появился молодой мужчина. Чёрные волосы ниспадали на плечи, тело цвета загорелой бронзы было чрезвычайно крепким и сильным, а взгляд — острым. Он был подобен демоническому божеству, с какой-то особой аурой.
Это тело было точь-в-точь как у Южного демона. Жаль, Е Фань не мог проникнуть божественным сознанием сквозь занавес великого мудреца, чтобы почувствовать его ауру и окончательно убедиться.
— Битва началась!
На арене поднялся гомон. Появился второй гладиатор: его тело покрывали магические узоры, серебряные волосы спадали на плечи, и даже зрачки были серебряными. Он выглядел очень грозно и, едва появившись, оставив за собой несколько остаточных теней, бросился на демоническое божество.
— Серебряный Зрачок, это и правда Серебряный Зрачок!
— Неудивительно! Я так и знал, что в сотом бою демоническому божеству помешают. Оказывается, это он вышел в свет. Интересно, сколько же заплатили, чтобы пригласить его?
Это был король великого свершения, за всю жизнь потерпевший лишь одно поражение. Более ста лет он властвовал в восточном регионе, отступая только перед мудрецами и не боясь никого из отсекших путь. Он убил нескольких полу-мудрецов.
Говорили, что сто лет назад при отборе сильнейших телосложений он из-за случайности проиграл своему сопернику, что было очень досадно.
— Можете делать ставки, — напомнили все крупные подпольные тотализаторы.
Серебряный Зрачок, сделав одну атаку, быстро отступил и застыл лицом к лицу с демоническим божеством, больше не нападая. Очевидно, они оба хорошо знали правила арены и давали знатным гостям время сделать ставки.
После шума арена снова погрузилась в тишину. Многие сделали ставки, и битва должна была официально начаться.
Это был первобытный поединок, без использования боевых доспехов и военных орудий, только методами аскетов. Для людей Вечной главной звезды это казалось особенно волнующим.
Потому что с древних времён и доныне они всегда полагались на внешние орудия, и аскетов почти не осталось, это занятие почти вымерло.
Они слышали, что в эпоху предков аскеты голыми руками разрывали боевые доспехи и сражались по всему миру. Увы, те времена прошли, и разнообразное могучее военное оружие стало их выбором.
На арене заплясали лучи света, разразилась яростная битва. Демоническое божество полностью соответствовало своему имени, словно переродившийся древний демонический владыка, оно было божественно храбрым и неудержимым.
Е Фань втайне оценивал: Южный демон определённо принимал эволюционную жидкость, и не раз, иначе он не мог бы стать столь сильным.
Серебряный Зрачок тоже был божественно могуч: в конце концов, он был существом на пике Отсечения пути и обладал абсолютным преимуществом в уровне, превосходя Южного демона.
Они яростно сражались, без конца применяя различные тайные искусства, и всё это были методы аскетов. Это была схватка сокровищ физической плоти, от которой у зрителей захватывало дух.
— Так сильны! Если они продолжат так развиваться, то однажды смогут голыми руками разрывать боевые доспехи древнего мудреца!
— Южный демон слишком могуч! Его уровень ниже, чем у Серебряного Зрачка, а он может сражаться с ним на равных! Это просто невероятно! Ведь Серебряный Зрачок почти непобедим среди отсекших путь!
Люди тихо переговаривались, напряжённо следя за боем.
Хрусть!
Никто не ожидал, что всего через двести раундов демоническое божество нанесёт несравненный удар и почти рассечёт Серебряного Зрачка надвое. Брызнула серебряная кровь, и этот соперник отлетел, больше не в силах сражаться.
— А-а... Победа! Так быстро! Сто побед подряд!
— О небеса! Мой кусок божественного минерала, я поставил на Серебряного Зрачка!
В этот момент на арене появился другой молодой человек. С улыбкой помахав всем рукой, он произнёс:
— Уважаемые, прошу тишины! Хотите узнать происхождение демонического божества? Только сегодня, после его сотой победы подряд, я считаю, что вправе рассказать. Он... прибыл с одной таинственной древней звезды! Я ждал этого дня очень долго, всё это время ожидая, когда он достигнет такого величия. Скажу вам честно: он лишь один из представителей могучей родословной той звезды, и там есть ещё много других! Полагаю, вы понимаете, о чём я говорю, и осознаёте, что я имею в виду. Через него я показал вам ужасающую ценность той таинственной древней звезды. Думаю, все собравшиеся здесь соотечественники уже не могут сдержаться. Есть ли желающие отправиться в карательный поход?