Чёрная, как бездна, драконья пещера находилась на краю обрыва. У её входа росли древние короли лекарств возрастом более ста тысяч лет, и не один, источая поразительно чистый аромат. А ещё были увядшие растения — сразу видно, что за давностью лет они превратились в лекарственную грязь и сгнили на земле, а их семена вновь стали древними королями лекарств.
Там простёрся серебряный дракон, подобный бескрайнему заснеженному хребту — грандиозный и безбрежный. Его могучая драконья голова была высоко поднята, огромная пара рогов струилась кристальным блеском, а чешуя была прозрачной и сияющей. Его рёв разносился по девяти небесам.
— Это правда?! — люди дрожали, не в силах поверить в этот факт. Истинный дракон явился в мир, словно в сказке.
Аура древнего Великого императора разливалась повсюду, устрашая небесный свод всех эпох. Огромные толпы древних мудрецов падали ниц и, не в силах совладать с собой, совершали поклонение. Это была дрожь души, заставлявшая склонять головы до земли.
Ноги героев подкашивались, и они совершенно не могли устоять. Более того, практикующие, оказавшиеся близко к обрыву, все растрескивались на четыре части, их кости ломались, и они превращались в кровавое месиво.
Это было подавляющее величие древнего Великого императора. Даже мудрецы не могли его выдержать. Словно муравьи, взирающие на гигантского дракона, или букашка, пытающаяся сотрясти небеса, — разрыв был слишком велик.
Всё тело Е Фаня излучало сияющий зелёный свет. Искалеченное божественное орудие древнего Небесного Двора пробудилось и самопроизвольно противостояло давлению. Он потянул за собой Пан Бо и отступил, в мгновение ока оказавшись в нескольких сотнях ли¹.
¹ 1 ли ≈ 0,5 км.
Подавляющее большинство людей не могли этого избежать. Каким бы сильным ты ни был, стоило приблизиться к этой чёрной, как бездна, драконьей пещере, как ты не мог выдержать этого подавляющего величия: кости ломались, сухожилия рвались.
— Демонический император всех эпох, властелин целого поколения! Мы не смеем оскорблять тебя! Мы здесь выражаем почтение и кланяемся до земли!
Все великие мудрецы без исключения пали ниц. Ни один человек не мог противостоять даже одной нити ауры, исходящей от этого серебряного дракона. Это приводило в ужас. Разница была как между небом и землёй.
Серебряный истинный дракон взмыл ввысь, устремившись в девять небес. Сделав круг, он снова опустился вниз, подобный несравненному божеству. Всё его тело излучало серебряное сияние, подавляя древность, современность и будущее.
Он обладал жизненной силой, подобной океану. Его кровь и энергия застилали небо и землю, заставляя всё живое трепетать. Теперь уже никто не сомневался: это определённо было существо императорского уровня! Даже каменный человек, которому оставался лишь полшага до уровня почти-императора, пал на колени и дрожал. Это в полной мере говорило о многом.
С грохотом тот обрыв треснул. Половина каменной горы обрушилась и упала в бескрайнюю бездну внизу.
Драконья энергия клубилась. Рядом с той чёрной драконьей пещерой покачивались несколько десятков королей лекарств. Их свет мерцал, и они источали чистый аромат, от которого, казалось, можно было вознестись в сиянии зари.
Глаза всех мудрецов приковались к ним, но никто не осмеливался самовольно шевельнуться. Перед лицом древнего Великого императора даже явись сюда почти-император, он выглядел бы слабым и ничтожным.
Однако потрясения продолжались. Даже драконья пещера треснула. Несколько королей лекарств вместе с камнями откололись и упали в бездну, пропадая напрасно.
Все перепугались до смерти. Неужели Демонический император разгневался? Даже драконья пещера разрушена. Неужели он собирается перебить всех здесь присутствующих? Не говоря уже о них — если бы все практикующие из всех небес и регионов пришли сюда, все бы погибли.
У каждого волосы на голове онемели. Прошло несколько сотен тысяч лет. Как же Демонический император снова появился? Все говорили, что он пал на пути становления бессмертным. Но чем же всё закончилось?
Это явно был истинный дракон, истинный Великий император, вновь явившийся в мир людей. Это сильно потрясло людские души. Многие сомневались, не сон ли это. Даже великие мудрецы остолбенели.
Пу!
Один король среди мудрецов взорвался. Кровь и осколки костей разлетелись во все стороны. Зрелище было ужасающим. Всё потому, что он находился слишком близко к драконьей пещере. Это заставило каждого похолодеть от страха, и волосы на всём теле встали дыбом.
Е Фань отступил достаточно быстро. Но даже на расстоянии в несколько сотен ли он всё ещё чувствовал давление. Если бы не зелёный медный треножник, излучавший сияние, он, попытавшись из упрямства не встать на колени, скорее всего, раздробил бы себе коленные чашечки.
Пан Бо дрожал всем телом. Он изо всех сил сжимал Линейку Демонического императора. Два обломка сине-зелёной линейки в его ладони испускали бессмертное сияние, и обширный свет изливался вниз. Это наконец позволило ему устоять на ногах и не опуститься на колени.
— Слишком могуч! Вот что такое древний Великий император! Одна лишь нить исходящей от него ауры уже невыносима, и даже великие мудрецы должны падать ниц. Если бы он по-настоящему нанёс удар, насколько же это было бы ужасающе? Думаю, он мог бы уничтожить эту вселенную, — трепетал Пан Бо.
Они оба пришли с другого берега звёздного неба. Даже культивируя дао много лет, некоторые глубоко укоренившиеся в их сознании представления было трудно изменить, и они вступали в противоречие.
Впрочем, серьёзно поразмыслив, они успокоились. Чего только они не повидали? Пережив так много, они лишь на короткое время остолбенели.
— Приветствуем Демонического императора! — даос Байцзе от волнения дрожал всем телом. Он бился головой о землю и шаг за шагом отбивал поклоны. Это было уважение, исходящее из самого сердца.
В небесах тот серебряный дракон был полностью покрыт белоснежной кристальной чешуёй, переливающейся всеми цветами. В его зрачках рождались и умирали звёздные небеса и происходили всевозможные ужасающие картины эволюции вселенной.
От него явно исходила мощная пульсация жизни. Однако он совершенно не обращал внимания на слова даоса Байцзе. Свернувшись в небесном своде, он взирал на безбрежную вселенную, на мгновение погрузившись в задумчивость.
— Нет! Это не Демонический император! Он давно утратил душу! Это императорский труп, тело Великого императора, сохранившее лишь часть отпечатков! — внезапно воскликнул даос Синий Феникс. Хотя он был стар и немощен и вот-вот должен был угаснуть, его мутные зрачки испустили два острых луча, и он разглядел истинную природу этого серебряного истинного дракона.
Люди остолбенели, и их тела сковал ледяной холод. Это не Великий император, а труп, в котором зародился разум? Не было ничего более ужасающего.
В нескольких сотнях ли Е Фань и Пан Бо переглянулись. Они тоже почувствовали, как ледяная энергия пронизывает их тела. Древнего Великого императора и вправду невозможно постичь. Всего лишь труп — а уже невозможно выдержать.
— Быстро! Убейте людей из Преисподней! Гоните их прочь отсюда! Не дайте им приблизиться! — приказал один из защитников пути человеческой расы.
То главное божество из организации «Божество» уже давно начало действовать. Оно напало на того божество-демона в чёрных одеждах и развернуло самую острую атаку. Ещё перед входом в это место все великие мудрецы остерегались людей из Преисподней, боясь, что они пойдут наперекор небесам.
— Хе-хе...
Великий мудрец Преисподней в чёрных боевых доспехах рассмеялся очень мрачно. Он издал чистый свист, и со всех четырёх сторон тёмные воины числом более десяти тысяч, каждый с чудовищной трупной энергией, стали стягиваться сюда.
— Всех подавить! — приказал даос Синий Феникс.
Каменный человек, король-бык и несколько злых божеств тоже изменились в лице и вместе преградили путь более чем десяти тысячам тёмных воинов. Говорили, что тёмные воины смертельно опасны для трупов: стоило им приблизиться, как они могли ассимилировать их.
Если бы императорский труп попал в Преисподнюю, это было бы просто немыслимо!
В мгновение ока это место превратилось в ад асуров. Даже более десяти тысяч тёмных воинов было недостаточно для убийства. Стоило великому мудрецу нанести удар — и всё обращалось в дым. Пепел испытания покрывал землю и развеивался по вселенной.
Однако гостей из Преисподней было много. Забили тёмные барабаны, и возник мрачный ад. Целые массивы больших кораблей из белых костей и один за другим тёмные дворцы проявились в пустоте, и оттуда спустилось ещё больше тёмных воинов.
Сто тысяч тёмных воинов!
Каждый из них был могуч. Все они были отобраны из тёмных могильных древних земель всевозможных древних звёздных регионов вселенной и собраны вместе. Это была сила, заставлявшая трепетать все небеса и мириады регионов.
Они не искали смерти и не нападали на великих мудрецов, а сидели, скрестив ноги, в пустоте и читали писание. Это было Писание Призыва Трупов Преисподней, призванное превратить императорский труп в одного из них.
— Нет!
Все в ужасе закричали. Если тело Демонического императора и вправду попадёт к ним в руки, это будет просто немыслимо. Вся вселенная претерпит великие изменения.
— Отступаем! — в этот критический момент даос Синий Феникс внезапно отдал такой приказ.
Рядом с ним стоял даос Байцзе с мрачным лицом. Очевидно, он испытывал глубочайшее отвращение к замыслам Преисподней. Это был Демонический император, которого он больше всех почитал, и он ни в коем случае не допустил бы осквернения.
Увидев это, король-бык, каменный человек, злые божества и прочие тоже отступили и не стали сражаться насмерть с великими мудрецами Преисподней. Лишь главное божество из организации «Божество» продолжало там ожесточённо биться.
Из глубин вселенной прилетел древний бронзовый гроб. Покрытый зелёной ржавчиной, он, казалось, существовал десятки и сотни миллионов лет. Крышка гроба внезапно открылась, и оттуда раздались звуки чтения писания и вырвались всевозможные лучи света.
Он приближался, желая призвать императорский труп.
— Нам действительно не нужно вмешиваться? — заволновался король-бык. Если Преисподняя и вправду заполучит этого серебряного истинного дракона, это абсолютно точно будет великим бедствием.
— Наблюдаем спокойно, — лишь это произнёс даос Синий Феникс. Он обладал чрезвычайно высоким авторитетом на древнем пути.
— Даже мёртвого Демонического императора не всякий может тронуть. Даже люди из Преисподней не смогут! — с ненавистью холодно усмехнулся даос Байцзе.
Хун!
Главное божество из организации «Божество», управляя треножником, улетело прочь. Остались лишь армия Преисподней и звуки писания, разносившиеся по всем небесам. Тот древний гроб и то божество-демон в чёрных одеждах сидели, скрестив ноги, в пустоте и призывали императорский труп.
Сто тысяч небесных воинов всеми телами источали энергию инь. Некоторые мудрецы, приблизившиеся к этому месту, прямо теряли душу и рассеивались духом, оставляя лишь пустую оболочку.
Это была формация Преисподней, способная поймать в ловушку и убить великого мудреца — зловещая и ужасающая. Обычным людям нельзя было приближаться, иначе свирепые призраки забрали бы их жизнь и пленили душу.
Пу!
Внезапно всё тело того божества-демона в чёрных одеждах покрылось трещинами. Повсюду выступила чёрная кровь. Весь он задрожал, а затем тело внезапно взорвалось.
Затем тот древний гроб тоже сильно задрожал. Звуки чтения писания резко оборвались, и он взорвался в пустоте. Металлические осколки разлетелись во все стороны.
А затем сто тысяч тёмных воинов развеялись как дым, словно небесное божество одним ударом ладони превратило их в пыль, стерев из мира навсегда.
Великий мудрец Преисподней, словно глиняный петух или глиняная собака, в процессе призыва трупа сам взорвался. Что это была за ужасающая картина? Он ещё даже не прикоснулся по-настоящему! Он хотел использовать сто тысяч небесных воинов как посредников и находился на достаточном расстоянии, но в результате всё равно получил обратную реакцию и погиб, уничтоженный и телом, и духом.
Хунлун!
Драконья пещера источала ауру древности, пережившей бесчисленные эпохи, таинственную и непостижимую. Теперь она окончательно треснула. Нити драконьей энергии устремились во все стороны. А короли лекарств, что росли у входа в пещеру, упали в бездну под обрывом.
Это место разрушалось. Вся гробница Демонического императора трескалась. С грохотом горы и реки рушились. Грандиозная императорская могила, парившая во вселенной, разваливалась и вот-вот должна была перестать существовать.
Сердца всех мудрецов обливались кровью. Рядом с пещерой Демонического императора росли целые скопления королей лекарств — несколько десятков штук. Все они падали в бездну. А какие невероятные бессмертные предметы могли быть внутри пещеры — было неизвестно. Скорее всего, они были ещё более поразительными. Но им оставалось лишь беспомощно смотреть.
Серебряный истинный дракон преграждал всё. Даже великий мудрец Преисподней и сильнейшие сто тысяч тёмных воинов были уничтожены. Как же это не заставляло сердца биться от страха? Никто не осмеливался переступить и на полшага.
Хун!
Внезапно серебряный истинный дракон в небесах тоже распался. Чешуя исчезла. Жизненная энергия была грандиозной, и он превратился в лужу императорской крови, явив свою изначальную сущность.
— Это... не целый императорский труп, а всего лишь лужа крови! Однако она необычна — в ней осталась неугасимая навязчивая идея Демонического императора, которая охраняет это место! — вскрикнул даос Байцзе. Он ощутил волну эмоций и, проникшись, прочувствовал ту же печаль.
Великая могила распадалась. Бездна тоже треснула. Пещера Демонического императора на обрыве раскололась на четыре части. Всё обнажилось.
Там была нефритовая шкатулка длиной всего в один чи². Кристально чистая и прозрачная, она не теряла цвета за десятки и сотни миллионов лет, и от неё струилось божественное сияние.
² 1 чи ≈ 3,3 см.
Сердца всех дрогнули. Никто больше не мог сдерживаться. Императорского трупа не было, он снова превратился в лужу крови. Мудрецы не выдержали и устремились вперёд, желая захватить это последнее сокровище.
Вне всяких сомнений, это было то, чем Демонический император дорожил больше всего. Иначе оно не сопровождало бы его от жизни до смерти, никогда не разлучаясь.
Однако та лужа крови содержала внутри навязчивую идею. Превратившись в кристальный свет, она подлетела и обвилась вокруг нефритовой шкатулки длиной в один чи², не желая разлучаться и охраняя её. На какое-то время все замерли на месте, не смея самовольно шевелиться.
— Сначала за королями лекарств!
Мудрецы пришли в движение. В расколовшейся бездне внизу они искали упавшие туда несколько десятков древних королей лекарств.
Кача!
Внезапно нефритовая шкатулка треснула и испустила мягкий свет. Сердца всех тут же дрогнули.
Показался букет засохших цветов. Без малейшего блеска, давно увядший. Однако благодаря магии Демонического императора он не превратился в пыль, а сохранился в своём первоначальном виде.
Кто угодно мог понять, что этот букет не был божественным снадобьем и не был редкой древней травой. Он не имел никакой ценности. Но Демонический император сохранил его до сих пор. Это и был самый любимый его предмет?
Одна за другой проявились картины — сцены давно минувших дней.
— Ты и вправду уходишь? — тихо прошептала хрупкая девушка на берегу озера. Её лицо было полно нежелания расставаться. Она с надеждой смотрела на мужчину в белоснежных, как снег, одеждах, страстно желая, чтобы он остался.
— Я стану сильным, непобедимым в Поднебесной, — белый юноша был полон героического духа и уверенности. Его зрачки ярко сияли, испуская блеск, способный затмить солнце и луну.
Он собирался ступить на звёздный древний путь и отправиться в непобедимый поход, чтобы стать единственным во всём мире, победить всех молодых властелинов и встать на несравненную вершину непобедимости.
Он был настолько воодушевлён, что не заметил печали в глазах девушки. Он без колебаний ступил на небесный путь, чтобы осуществить свою мечту.
— Ты... ещё вернёшься? Ты ещё придёшь... увидеть меня? — девушка со слезами на глазах кричала вслед. Её голос был полон нежелания расставаться.
Белый юноша, обернувшись в небесном своде, громко рассмеялся, и от его смеха померкли солнце и луна. Полный уверенности и обаяния, он сказал:
— Конечно! Когда я стану императором, я заставлю сияние всего мира окутать тебя.
Сказав это, он снова бросился обратно на землю. На одной горной скале он сорвал букет полевых цветов и передал его девушке, а затем, не оглядываясь, устремился за пределы региона и ступил на небесный путь.
— Я буду ждать тебя! Не забывай меня! Возвращайся! — девушка плакала, крича на земле и изо всех сил махала рукой.
Сюэ Юэцин сражался на пути императора. Он побывал в одном за другим древних звёздных регионах и силой противостоял толпам героев. Он сражался неизвестно сколько лет и закалял себя. Были кровь и боль, но были и успехи.
Он прошёл весь древний путь, и трудно было найти соперника. Он победил многих несравненных великих врагов. Его свет разливался по всему звёздному пути, а в конце он сражался на самых могучих древних звёздах.
В то время весь мир был ему врагом. Он пережил самые ужасающие преследования. Все крупные древние звёздные регионы объединились против него. Таким жестоким был путь императора.
Он не мог навестить старых знакомых, не мог повернуть назад. Ему оставалось лишь всю дорогу вести кровавые битвы и пробить ясное небо.
В конце концов он стал императором, смёл всех сильных врагов и единолично правил Поднебесной. Его свет был ослепителен, и он потрясал древность и современность. В девяти небесах и десяти землях больше не было никого, кто мог бы с ним соперничать.
Он добился своего. По-настоящему стал императором и был непобедим в Поднебесной. Все небеса и мириады регионов вместе почитали его как Демонического императора. Ему суждено было быть занесённым в историю культивации и стать недосягаемым существом с древности и доныне.
Сюэ Юэцин, следуя тем путём, что он когда-то прошёл, направился к той древней демонической звезде и ступил на путь возвращения. Однако его ждала уже не та девушка, а лишь несколько дряхлых старых демонов, чья жизнь догорала, словно свеча на ветру.
Девушка покинула этот мир, исчезла ещё пятьсот лет назад. Её кости были погребены в месте их расставания, и она больше не могла появиться.
Сюэ Юэцин был в великой скорби. Он издал протяжный вой, обратив голову к небесам, и вселенная треснула. Аура Великого императора пронеслась по всем шести направлениям и восьми пределам, едва не уничтожив ту безбрежную вселенную.
— Занять у небес ещё пятьсот лет! — таков был его громовой вопль. Но всё уже было не изменить.
Несколько старых демонов рассказали ему, что у девушки возникли проблемы с культивацией, и она «обратилась в дао», не оставив даже тела. Когда она превращалась в световой дождь, на её лице были слёзы, и она шептала, зовя его по имени.
Сюэ Юэцин завыл в скорби. Он был Великим императором, непобедимым в Поднебесной, несравненным во все эпохи! Но он не мог этого изменить, не мог вернуть ту женщину. Он упустил её в этой жизни.
Хрупкая девушка «обратилась в дао» и ушла вместе со световым дождём. Остался лишь букет цветов — тех самых, что он подарил ей, когда уходил в тот год. Теперь они давно засохли и увяли.
В расколовшейся на четыре части императорской могиле люди застыли в оцепенении. Наконец они узнали, почему рядом с Демоническим императором целой эпохи был лишь букет засохших цветов. В его сердце это и было самым драгоценным.
Даже будучи непобедимым в Поднебесной, он имел моменты бессилия. Он взошёл на блистательную несравненную вершину. Но, внезапно обернувшись, обнаружил, что самое простое и обычное и было истинным.
Сердце Е Фаня дрогнуло, и он невольно издал долгий вздох:
— Изведав всё великолепие мира, трудно восполнить горечь и сожаления целой жизни.