— Почему эта древняя звезда такая странная? — удивилась драконья лошадь. Повсюду на земле зияли огромные дыры, даже далёкие каменные горы были такими же — все в рытвинах и ямах, как решето.
Все невольно удивились. Эта местность была слишком странной: повсюду гигантские норы, будто здесь прошёл метеоритный дождь, везде глубокие ямы и огромные дыры.
— Что-то здесь не так. Это не должно быть следствием ударов метеоритов, скорее похоже на норы, вырытые какими-то существами. Но такой масштаб действительно необычен.
Когда они вгляделись вдаль, то обнаружили, что во многих областях этой планеты творилось то же самое. Почти половина древней звезды была такой, и никто не знал, в чём дело.
— Не будем пока обращать на это внимание. Сначала найдём пятицветный алтарь и поскорее уберёмся отсюда. Может быть, на следующей остановке мы уже достигнем звёздной области Северного Ковша.
Они разделились и начали поиски. Такие платформы для перемещения между звёздными областями были чрезвычайно ценны, и обычно их защищали формации — без тайного искусства их было просто не найти.
— Плохо дело. Пятицветный божественный алтарь кто-то унёс. Его здесь больше нет.
Они обнаружили древнюю формацию, но она была разрушена. Вокруг всё было в рытвинах, повсюду зияли обширные карстовые пустоты. Даосские узоры были повреждены и неполны — эта формация была уничтожена.
Все изменились в лице, предчувствуя большую беду. На такой мёртвой звезде не было ни малейшей основы для выживания. Оказаться запертым здесь было равносильно попаданию в безвыходное положение.
— Кто же унёс пятицветный алтарь? — все были в тревоге и недоумении. Это был далеко не добрый знак. При мысли о том, что они могут остаться сидеть взаперти на мёртвой звезде, на их лицах отразилась тревога.
— Давайте разделимся и поищем. Мне кажется, эта планета очень непроста. Все эти странные дыры будто чем-то вырыты.
Они разошлись в разные стороны и, испуская могучее божественное сознание, принялись прочёсывать местность в поисках надежды на спасение.
В этом нетрудно было увидеть и ничтожность личных сил: стоило лишь однажды оказаться запертым на мёртвой звезде, как путь вперёд был бы отрезан, и можно было погибнуть в звёздном пространстве вселенной.
Только достигнув уровня мудреца, можно было обрести хотя бы малую возможность путешествовать по вселенной. В противном случае ты оставался лишь муравьём, неспособным пересечь звёздное пространство собственными силами.
— У-у-ум!
Внезапно Е Фань услышал звук хлопающих крыльев, очень пронзительный, похожий на лёгкое дрожание даосского меча. Смутно ощущалась мощь, способная пронзить металл и расколоть камень.
Из ночного неба обрушился острый луч божественного света. Он увидел существо, похожее на птерозавра, длиной в несколько метров. Оно пикировало вниз и извергло из пасти ослепительное световое лезвие.
— Бам!
Е Фань вытянул палец, и вылетел ослепительный золотой луч, который сразу же пронзил межбровье этого существа. Мгновенная смерть — труп рухнул с высоты.
Однако на этом дело не кончилось. Из-за облаков непрерывно доносился шум хлопающих крыльев. Затем такие же существа лавиной хлынули с небес. Десятки и сотни существ, похожих на птерозавров, извергали целые потоки световых лезвий, обрушивая их вниз.
— Все ко мне! — крикнул Е Фань, опасаясь, что Чжан Цинъян и Лун Сяоцюэ окажутся в одиночестве и будут убиты этой стаей неведомых тварей, чьё количество невозможно было оценить.
— Разбить!
Е Фань легонько вскрикнул, и из его межбровья вылетел треножник. Величественный и могучий, он устремился прямо в высокое небо. В одно мгновение плоть и кровь разлетелись во все стороны, и сотни птерозавроподобных существ превратились в кровавый туман, убитые в небесах.
Божественный рыцарь, Чжан Цинъян и остальные поспешили к нему. Они собрались вместе и напряжённо смотрели в небеса, готовясь к худшему, ведь это явно было ещё не всё.
Они уже убедились, что эта изрешечённая древняя звезда определённо пострадала от этих существ. Почти половина планеты была опустошена — это было просто невообразимо.
— Смотрите, что это? — Лун Сяоцюэ указал на край небосвода.
Там туман был настолько густым, что никак не рассеивался. В эту ночь, усеянную звёздами, он казался особенно гнетущим и надвигался, словно горный поток, заставляя задыхаться.
— Огромный боевой корабль?!
На краю небосвода показалась огромная тень, воистину накрывшая небо и землю и заслонившая собой звёзды. Она быстро приближалась, чёрная и безмерно давящая, отчего кровь стыла в жилах.
— Это огромный остров! Он может парить в воздухе и летать!
Назвать это островом было не совсем верно, скорее можно было сказать — парящий материк. Он походил на возвышающееся высоко в небе царство божеств, откуда можно было обозревать всё на земле.
— У-у-ум!
Звук хлопающих крыльев разнёсся по ночному небу. Десятки тысяч могучих птерозавроподобных существ пикировали вниз и все разом применили магические искусства: сверкали молнии, грохотал гром, бушевал ураганный ветер с ливнем, а также летали всевозможные лучи мечей.
Любое из этих существ поодиночке не могло причинить им вреда — даже Чжан Цинъян и Лун Сяоцюэ могли бы противостоять им. Но когда их собиралось так много вместе, это становилось слишком ужасающим — ведь и муравьи могут загрызть слона!
— Дайте мне!
Драконья лошадь взмыла в небо на своих четырёх копытах и, поднявшись ввысь, издала громогласный рык. Взметнулось пламя до самого неба. Когда отсекший путь король впадал в ярость, это было крайне ужасно. Тотчас же густыми рядами, словно пельмени в кипятке, вниз посыпались «птерозавры».
В небесах полыхало пламя до самого неба, и повсюду разносился запах жареного мяса. Драконья лошадь носилась повсюду, сметая всё на своём пути, и в этой битве в воздухе почти до единого перебила более десяти тысяч чудовищ.
— Ситуация складывается не очень хорошо! — нахмурился Е Фань, глядя на парящий в небе материк. Как ни посмотри, он всё больше походил на материнское гнездо.
Так и вышло. Раздался пронзительный вопль, и, достигнув земли, он заставил всё вокруг забурлить. Из земной коры ударили разноцветные лучи, и из-под земли начали вырываться новые и новые существа.
— Плохо! Эта древняя звезда кишит такими чудовищами. Их слишком много, мы не сможем убить всех!
Эти похожие на птерозавров звери изначально спали, но теперь все они пробудились из глубин земной коры и, наперегонки, устремились в атаку на Е Фаня и его спутников.
— Да сколько же их здесь? И сверху, и снизу — всё заполонено! — даже драконья лошадь дрогнула сердцем.
Речь уже шла не о каких-то десятках тысяч, их было просто не счесть. Бесчисленные, словно тучи, они непрерывно вырывались из-под земли и с материка в небе, заслоняя собой всё небо и землю.
— Люди... Какая редкость! Столько лет прошло, и вот мы снова встретились, — с того материка донеслась мощная волна божественного сознания.
Затем оттуда вырвались пятицветные «птерозавры», во много раз сильнее прежних, и счёт их шёл на десятки тысяч.
Е Фань поспешно убрал Хуахуа в пространственный сосуд, а сам вместе с остальными взмыл в небо и принялся сражаться изо всех сил. Пока они не перебьют всех этих тварей, выжить было невозможно.
— Пф!
Божественный рыцарь бился насмерть во всех направлениях, и его длинное копьё стало воистину копьём, разящим драконов. Проносясь повсюду, каждый раз он заставлял падать целые стаи могучих существ, и кровавые цветы распускались без конца.
Драконья лошадь тоже билась не на жизнь, а на смерть, убив неведомо сколько десятков тысяч этих «птерозавров», и вся окрасилась в кровавый цвет. Но перебить всех было невозможно — от их количества рябило в глазах.
— Сдохните все до единого!
Драконья лошадь извергла из пасти патру — повреждённое священное оружие, добытое на Священной горе. Мощь этого древнего оружия была огромна, и от него исходило давление мудреца. Тотчас же более сотни тысяч птерозавров превратились в кровавую грязь и погибли в воздухе.
Однако с материка вверху ударили в небеса разноцветные лучи. Семь драконоподобных чудовищ взвились в воздух, их тела сияли семицветным блеском, и все вместе они привели в действие мощное запретное оружие, атакуя их.
— Хлоп!
Ослепительный яркий свет озарил всю древнюю звезду, словно земля покрылась белым снегом, или десять солнц разом взорвались. Мощная энергетическая волна хлынула во все стороны и превратилась в несравненный луч меча, который рассёк пространство.
— Дан!
Патра задрожала, а затем раздался хруст — на ней появилась огромная трещина, и она едва не раскололась надвое. Очевидно, это было запретное оружие, оставленное древним мудрецом, и даже повреждённое буддийское оружие пострадало.
— Пф!
Драконья лошадь выкашляла полный рот крови, получив нелёгкие ранения. Мощь запретного оружия была несравненной, и она жестоко поплатилась.
— Человек, я ждал вас уже давно. Вы пришли за этим алтарём?
В небесах появилось девятицветное драконоподобное существо, ещё более огромное, размером с небольшую гору, возвышающееся на том материке. Это определённо был могучий отсекший путь.
В его лапах то всплывал, то погружался пятицветный алтарь, источавший пятицветное сияние. Это и была та самая древняя формация для перемещения между звёздными областями, которую искал Е Фань с товарищами.
— Давайте сотрудничать. Вы скажете мне метод активации формации, а я предоставлю этот алтарь, и мы улетим вместе, — очевидно, это был король материнского гнезда, и бесчисленные птерозавры были его подданными.
Е Фань ответил, что можно обсудить, и, не выказывая ни малейшего страха, велел божественному рыцарю и остальным ждать, а сам в одиночку поднялся в небеса.
— Ты знаешь, как активировать этот алтарь? — спросило это самое могучее драконоподобное существо.
— Разумеется, знаю, — Е Фань смотрел на алтарь и видел, что он не повреждён. Причина, по которой его нельзя было активировать, заключалась лишь в том, что несколько камней потускнели, исчерпав свою внутреннюю силу. Он не беспокоился, потому что у него с собой тоже были такие пятицветные камни, и он мог извлечь эту особую пространственную силу и влить её в алтарь.
— Раз так, тогда оставайся здесь! — ледяным голосом произнесло это драконоподобное существо и выбросило вперёд ещё более мощное запретное оружие, намереваясь раздавить Е Фаня. Оно хотело уничтожить его физическое тело и сохранить лишь изначальный дух.
Однако свет мелькнул — и этот Е Фань мгновенно исчез. Это было чудесное искусство «Одно дыхание превращается в три чистоты». Е Фань заранее рассеял эту струйку чистой энергии, а его истинное тело уже проникло на этот материк и, призвав треножник, с силой обрушило его вниз!
— Хлоп!
С тех пор как он отсек путь, ему ещё не встречался по-настоящему сильный враг. На этот раз он вложил всю свою мощь в один удар треножником из материнской энергии. Божественная сила всколыхнулась безбрежным океаном, и на месте этот гигантский, словно материк, улей был разбит вдребезги.
В тот же миг неведомо сколько десятков тысяч существ превратились в кровавую воду и целыми тучами посыпались вниз. Всё небо окрасилось в кровавый цвет.
Когда это гнездо взорвалось, казалось, разворошили осиный рой. И в небе, и на земле повсюду кишели могучие птерозавроподобные твари. Все они ревели и, с покрасневшими глазами, вместе бросились преследовать Е Фаня.
— Уходим в открытый космос!
Е Фань почувствовал, что дело плохо. Этих существ было не перебить. Те, что из-под земли, и те, что с небес, слились в единый океан, и их полностью захлестнуло!
К счастью, он, божественный рыцарь и драконья лошадь были достаточно могучи, чтобы прорубить кровавый путь и вырваться с этой планеты. Лишь оказавшись в открытом космосе, они сбросили преследователей.
— Их слишком много! Если только не уничтожить эту древнюю звезду, всех не перебить. Что это вообще за твари? — злилась драконья лошадь.
Божественный рыцарь сказал:
— В древних книгах есть записи. Это муравьиные драконы. Их жизненная сила огромна, и размножаются они невероятно быстро, как муравьи. Условия для жизни им нужны совсем иные, чем людям. Они прямо пожирают минералы и руду, извлекая всё необходимое для жизни.
— Эта планета хоть и мала, но то, что они сожрали почти половину планеты, — это уже слишком. Неизвестно, сколько поколений они здесь живут.
— Их слишком много. Вся древняя звезда кишит этими странными насекомыми. Мы никак не сможем перебить их всех. Остаётся только внезапно напасть на нескольких самых могучих главарей и отобрать у них алтарь.
Однако они опасались, что в процессе охоты на королей-насекомых могут случайно уничтожить алтарь.
— Эти муравьиные драконы размножаются на этой древней звезде неведомо сколько десятков тысяч лет. Несколько из них определённо достигли отсечения пути и к тому же держат в руках запретное оружие древних мудрецов. С ними и впрямь трудно справиться.
Е Фань, немного подумав, сказал:
— Используем против них силу веры из моего треножника.
С этими словами он перевернул треножник из материнской энергии. Внутри него содержалась безграничная сила веры, которая, словно гигантский водопад, хлынула вниз, устремившись на эту не слишком большую древнюю звезду.
— Хлоп!
Словно безбрежное море обрушилось вниз. Для тех, кто верил в Небесный Двор, это была чистейшая священная сила, но для других это был огонь деяний!
Когда вся сила веры опустилась вниз, всё вокруг словно превратилось в огненное море. Сотни тысяч и миллионы божественных насекомых завопили и заметались, превращаясь в пылающие факелы!
— Воспользуемся хаосом и прикончим этих королей муравьиных драконов!
Они снова ринулись вниз. Е Фань достал чёрные стрелы и одну за другой начал выпускать их, поражая нескольких главарей и блокируя запретное оружие мудрецов.
Без помех от бесчисленных полчищ божественных насекомых прямое столкновение с несколькими главарями стало относительно проще. Но всё равно они сражались так, что померкли солнце и луна. Это была не битва собственных сил, а война священного оружия против запретного оружия!
Одна сторона действовала с опаской, другая же держала в руках мощное запретное оружие — завязалась затяжная битва, от которой всё так же рушилось небо и разверзалась земля, плакали призраки и вопили божества, и сражение достигло высшего накала.
Несмотря на то что запретное оружие имело ограниченное число применений и с каждым разом теряло часть своего срока жизни, оно всё равно было крайне ужасающим, а его мощь — острейшей и несравненной.
Патра драконьей лошади была почти разбита, что приводило её в бешенство. Она злобно вопила, мечтая перебить всех этих королей-насекомых до единого.
Благо чёрные стрелы Е Фаня обладали несравненной мощью и колоссальной убойной силой. Он уже разрушил два запретных оружия. Если бы не опасения повредить алтарь, он, возможно, уже добился бы успеха.
— Это запретное оружие короля-насекомого слишком ужасно! Собственноручно выплавленное древним мудрецом, оно даже острее обычного священного оружия! — божественный рыцарь нахмурился. За столь долгую битву он и сам был тяжело ранен.
В конце концов всё запретное оружие было уничтожено.
В критический момент Е Фань достиг единства изначального духа с Дао. Казалось, время между небом и землёй застыло. Лишь золотой человечек, обнимающий треножник, вылетел вперёд и на глазах у изумлённого короля-насекомого раздавил его насмерть.
Это было запретное искусство, которое он уже применял прежде: после божественной формы изначальный дух сливался с Дао и, обнимая треножник, превращался в «ускользающее Единое», выходя за пределы мира и создавая краткий миг остановки времени.
Пятицветный алтарь был возвращён. Е Фань едва не опоздал — разъярённый король-насекомый чуть не разбил его в руках. Наконец они, как и желали, заполучили платформу для перемещения между звёздными областями.
Эта древняя звезда была почти полностью выровнена. После многодневной затяжной битвы Е Фань и его товарищи наконец добились желаемого.
— Пора в путь!
Однако и следующая остановка разочаровала их. Это была не древняя звёздная область Северного Ковша — они снова попали на мёртвую звезду.
Более того, за последующие полгода они пересекли всего лишь восемь-девять древних звёзд, и каждый раз их ждала жестокая битва, отнимавшая уйму времени. На сердце у всех было невыносимо тяжело: этот путь, скорее всего, вёл к древней звезде «Вознёсшаяся бессмертная».
— Эх! — глубоко вздохнул Е Фань.
Но в один прекрасный день они, погружённые в молчание, ступили на пятицветный алтарь и оказались в совершенно ином мире. Как только Е Фань встал на землю, выражение его лица дрогнуло, и он воскликнул:
— Гора Бессмертия!