Это был каменный лес, раскинувшийся в горной гряде, с неровными, перекрещивающимися входами. Впереди простирался бескрайний простор, усеянный каменными горами и гигантскими валунами, занимавшими огромную площадь.
В Северных землях бесплодные места — обычное дело, они составляют более девяноста пяти процентов всей территории. Здесь же было довольно зелено: среди горных пород и каменного леса росло немало травы и деревьев. Особенно впереди: за входом в каменный лес простирались обширные древние дебри, шумели сосны, и множество каменистых участков было разбито на отдельные своеобразные зоны. А дальше виднелся бескрайний простор каменного леса, окружённый изумрудными первобытными горами, что выглядело несколько чужеродно среди буйной растительности.
Это было гиблое место, куда обычные люди не осмеливались ступать. Им владел один из великих королевских кланов эпохи Тайгу, и даже отсекшие путь не смели приближаться, обходя его далеко стороной. Ведь он обладал зловещей славой одного из десяти свирепых кланов: чуть что не так — и бились насмерть, и с древних времён истребили неведомо сколько великих кланов.
— Ао-у-у...
С рёвом по каменным горам пронеслось огромное существо, похожее на тигра и леопарда одновременно, длиной в десять чжанов¹. Одним прыжком оно покрывало несколько ли, мускулистое и стремительное, с тяжёлым дыханием, внушавшее страх. Оно обернулось, заметило Е Фаня и его спутников, и в его глазах вспыхнула свирепость. С одной горной вершины оно прыгнуло на восемь ли и приземлилось на другую каменную гору, уставившись на них сверху вниз.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м; 1 ли ≈ 0,5 км.
— Каменный клан и впрямь необычен, — удивился Е Фань. — Даже зверь, свободно пасущийся у горных врат, достиг уровня Отсечения пути. Впечатляющая основа.
Они действовали быстро: когда весть о событиях в Обители Чудес только разнеслась, они уже вошли в Северные земли и разыскивали самые воинственные королевские кланы, готовые нанести удар. Гай Цзюю собирался потребовать от древних кланов ответа и обнажить меч в Северных землях, явив миру свою несравненную остроту. Е Фань и старый мудрец из Обители Чудес следовали за ним, ничего не боясь.
— Ао-у-у...
Главное отличие этого необычного зверя от обычных хищников заключалось в том, что его лобовая кость представляла собой каменную плиту без плоти и шерсти и выглядела очень неестественно. Это и был Каменный клан. По преданию, их предками были могучие мастера, рождённые от святого духа и древнего клана; затем они породнились с другими кланами и превратились в королевский клан, и у многих потомков на теле были каменные пятна.
Шух!
Не разглядев истинную глубину троих пришедших, зверь выпустил из каменного лба луч божественного сияния — это было дарованное предками врождённое божественное искусство, способное пронзать горы.
Па!
Е Фань отмахнулся и отшвырнул зверя прочь. Тот издал свирепый рёв, который мгновенно переполошил древний клан у входа в каменный лес — оттуда выбежала целая толпа.
— Кто посмел ворваться в горные врата Каменного клана? — этот клан был очень своеобразен: были среди них и люди, и звери, но у каждого на теле имелись большие каменные пятна, излучавшие тусклый свет.
— Это я, Е Фань, тот, о ком вы не можете забыть и за кем послали древнего мудреца, чтобы убить.
Гай Цзюю шёл позади, старый мудрец из Обители Чудес следовал за ним, а Е Фань стоял впереди: тело стройное и могучее, кровь и энергия пылали мужеством, в глазах — неприкрытое, агрессивное намерение убивать.
— Это ты... воистину набрался храбрости божества! Десять королевских кланов ищут тебя, чтобы порубить в кровавую кашу, а ты сам явился к нам!
Вести об Обители Чудес сюда ещё не дошли, и они не знали о гибели семерых древних мудрецов; в их глазах вспыхнул холодный блеск. В обычные дни кто посмел бы бесчинствовать здесь? Всякий обходил это место стороной. Их называли одним из десяти свирепых кланов, слава эта гремела ещё с эпохи Тайгу, и стоило с ними столкнуться — неминуемо грозило кровавое истребление.
— Отлично, что пришёл! Слышал, ты убивал мудрецов, и сегодня снова хочешь показать свою мощь в Каменном клане? Что ж, мы тебе это устроим, ха-ха... — раздался чей-то смех.
Теперь вся Поднебесная знала, сколь грозен и необычен Е Фань: ниже уровня мудреца с ним лучше не связываться. Но раз он сам ищет ссоры и явился к ним, это равносильно тому, что он сам ищет смерти. Слава Каменного клана была зловещей, и у них, конечно же, сидел древний мудрец — иначе как называться королевским кланом? Каким бы сильным Е Фань ни был, ему не поднять волны.
— Святое тело людей, тебе и впрямь везёт. Ты, наверное, ещё не знаешь: один из наших древних мудрецов отправился в Срединные земли, чтобы перехватить тебя. Кто бы мог подумать, что ты не взойдёшь на пятицветный алтарь, иначе бы уже давно погиб, — начальник стражи, охранявший горные врата Каменного клана, покачал головой, посетовав на его удачу, а затем с ледяным блеском в глазах добавил: — Жаль, что ты сам выбрал дорогу к смерти.
Е Фань рассмеялся, а потом холодно усмехнулся:
— Ваши сведения слишком запоздали. Неужели вы ещё не знаете, что сегодня разразилась потрясающая перемена? За один день в Срединных землях пало семеро древних мудрецов!
— Болтаешь чепуху, смертник, ещё и запугиваешь, — начальник стражи покачал головой.
Но тут издалека раздался протяжный крик: каменный орёл прочертил небо, стремительно приближаясь, и передал духовную волну, полную паники.
— Беда! Наш древний мудрец пал в Срединных землях! Великий враг входит в Северные земли и уже у наших ворот!
Пу!
Е Фань протянул палец и выпустил золотой луч, и каменный орёл взорвался, рассыпавшись камнями и кровью; духовное послание на этом оборвалось.
— Доложи королю предков: святое тело людей явилось на смерть, — начальник стражи изменился в лице. Хоть он и был полу-мудрецом, но не осмелился вступить в бой с Е Фанем. В нынешней Поднебесной все знали: кроме Хуан Сюйдао, принцессы-дракона из Логова Десяти Тысяч Драконов и ещё нескольких сыновей и дочерей древних императоров, никто ниже мудреца не мог соперничать с ним.
— Не нужно докладывать. Мы сами войдём, — сказал Е Фань, издал громовой крик, и его золотая кровь и энергия заклубились до небес; он превратился в луч света и устремился вперёд.
Пу!, пу!...
У горных врат Каменного клана он начал кровавую резню: каждый удар кулака разрывал на куски могучих воинов клана. Действовал он дерзко и бесстрашно, и никто не мог задержать его ни на шаг.
— Неужели и впрямь настали смутные времена, и какой-то мелкий отсекший путь смеет бесчинствовать в Каменном клане? Муравей хочет загрызть слона? — раздался властный голос. В полумраке возникло сияние святого света, которое медленно опустилось с небес, окутывая прибывшего. Он был подобен божеству, возвысившемуся над бренным миром. Появился мудрец Каменного клана и тут же протянул руку, чтобы схватить Е Фаня: — Ты просто везучий муравей. Не случись промаха, мой младший сородич раздавил бы тебя ещё в Срединных землях.
— Вот как? Велика же мощь Каменного клана! Явились в мою Обитель Чудес убивать, да ещё и захватить пятицветный алтарь, оставленный древним Великим императором, — сегодня я требую ответа, — старый глава Обители Чудес выбросил вперёд ладонь и остановил его.
— Человеческий древний мудрец?! — прибывший явил свой истинный облик. Это было существо из плоти и крови с густыми жёлтыми волосами, источавшее небесную мощь; его кровь и энергия выплёскивались наружу, сотрясая небо и землю.
— Доложи патриарху! Каменный орёл только что передал, что семеро древних мудрецов из разных королевских кланов, отправившихся в Срединные земли, полностью уничтожены, правда это или нет — неизвестно, — сказал начальник стражи.
— Что?! — патриарх Каменного клана на месте остолбенел.
— Великая беда! Все мудрецы пролили кровь в Срединных землях, все погибли! — издалека донёсся панический крик, кто-то летел сюда.
Весь Каменный клан замер: что же за событие произошло? Приходилось признать, что их сведения запаздывали, и только сейчас они почувствовали неладное.
— Ты... кто ты такой? — патриарх Каменного клана уставился на Гай Цзюю, и чем дольше смотрел, тем страшнее ему становилось; волоски на теле вставали дыбом один за другим.
— Моё имя — Гай Цзюю, я пришёл, чтобы поговорить с вами, — выступил вперёд Гай Цзюю.
— Что?! Гай Цзюю... из людей?! — патриарх Каменного клана похолодел от страха и едва не задрожал. Он и не думал, что это существо, внушавшее тревогу даже великим мудрецам древних кланов, явится к ним. Его тело стремительно окаменело, превратившись в каменного человека, и защита достигла пугающего уровня.
— Великая беда! Гай Цзюю вошёл в Северные земли, он хочет уничтожить десять королевских кланов, чтобы показать свою мощь... — вдалеке появилось несколько фигур, спешивших с донесением.
Не то чтобы их сведения были совсем уж запоздалыми — просто Е Фань и его спутники действовали слишком стремительно; и хотя поиски убежищ древних кланов заняли немало времени, они всё равно опередили распространение новостей.
— Непобедимый почтенный владыка человечества, ты не можешь так... — патриарх Каменного клана, только что излучавший божественное величие, словно божество, сияя священным светом, с достоинством спустился с небес, а теперь дрожал.
Раз явился такой почтенный владыка людей, ему хватит одного движения руки, чтобы уничтожить весь их клан, стереть с лица земли без остатка! Такова разница в силе! Хоть он и был древним мудрецом, способным взирать на мир свысока, сорвать с небес луну, переплавить звёзды за пределами мира, почти всемогущим, считающим все живые существа муравьями! Но перед этим болезненным стариком он утратил всякую волю к битве, душа его ушла в пятки, и тело тряслось. Не потому, что он был так уж никчёмен, а потому, что Гай Цзюю излучал божественное величие, и малейшая утечка его ауры, нацеленная на патриарха Каменного клана, приводила того в ужас до глубины души.
— Нет! А-а-а... — он громко закричал. В поле, излучаемом Гай Цзюю, его окаменевшая плоть быстро пошла трещинами и с грохотом разорвалась, окропив всё кровавым дождём.
Вокруг воцарилась тишина. Все в Каменном клане замерли от ужаса, испугавшись до предела, дрожа всем телом. Это же был их патриарх! Он мог вознестись на девятое небо, спуститься в Преисподнюю и беспрепятственно странствовать по миру пять тысяч лет; даже среди королей предков он был весьма знаменит, и для всех живых существ должен был быть высшим и непобедимым. Но сейчас Гай Цзюю даже не пошевелил рукой, просто испустил поле — и патриарх Каменного клана, чья защита не имела себе равных в мире, разлетелся вдребезги, погибнув без остатка.
Е Фань и старый мудрец из Обители Чудес тоже были потрясены: уровень такой силы заставлял даже древних мудрецов лишь взирать снизу вверх с благоговением; это был почтенный владыка, достойный встать вровень с несравненными героями древней истории.
Гай Цзюю шагнул вперёд, но больше не наносил ударов. Все могучие воины Каменного клана попятились и через несколько шагов без сил рухнули на землю, будто перед истинным божеством.
Из дальнего неба донёсся слабый отголосок: какой-то древний мудрец открыл звёздные врата, собираясь уйти сквозь пустоту.
Грохот!
Гай Цзюю ударил ладонью, и то место обратилось в небытие; раздался жалобный крик древнего мудреца — он превратился в кровь, пыль и пепел, погибнув и телом, и духом.
Каменный клан охватила паника. Всего у них было трое древних мудрецов, и теперь все погибли — это было равносильно истреблению всего клана!
— Раз уж я, старик, начал, ни один мудрец, третировавший наш человеческий род, не останется в живых, — в этом старческом голосе не было ни гнева, ни чувств, говорил он ровно, но вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Люди Каменного клана дрожали, все упали на колени, придавленные невыносимой аурой превосходства, и не могли пошевелиться. Пришедший мог бы уничтожить весь их клан десятки и сотни раз. Однако Гай Цзюю не тронул их: на этот раз его целью были именно древние мудрецы, и он не желал убивать невинных.
— Нашёл сокровище! — старый глава Обители Чудес, словно старая лиса, расцвёл в улыбке, даже брови его расплылись от радости. В его руках было четыре обломка каменных пластин, каждая размером с ладонь, древние и таинственные, с оттиснутыми на них узорами.
— Обломки святых доспехов святого духа?! — удивился Гай Цзюю и кивнул.
Е Фань поразился: это и впрямь отличная вещь! Святой дух — это высшее существо, осмеливающееся бросать вызов Великим императорам древности. Каменный клан происходил от святого духа и древнего клана, так что обладание таким несравненным сокровищем вполне объяснимо; это был высший защитный артефакт.
Гай Цзюю оставался на месте, а старый глава Обители Чудес и Е Фань тем временем беззастенчиво обшаривали Каменный клан в поисках трофеев, добыв немало ценных материалов.
— Идёмте, направляемся к следующей цели, — произнёс Гай Цзюю. Его старое тело не было могучим, но спина оставалась прямой; он шагнул в звёздные врата.
Восемь тысяч лет назад он был несравненен, величественен и могуч. Теперь же его тело уже не молодо, кровь и энергия иссохли, даже глаза помутнели — великий герой целой эпохи окончательно состарился. Сердце Е Фаня дрогнуло: он ощутил закат героя.
Час спустя все мудрецы клана Синего Демона были уничтожены!
Два часа спустя все древние мудрецы клана Пурпурной Молнии были убиты!
Три часа спустя все короли предков клана Божественного Колеса были казнены, ни один не спасся!
…
Восточные земли содрогнулись, древние кланы оцепенели от страха, дрожа всем телом; вся Поднебесная вскипела. Почтенный владыка людей обнажил меч против древних кланов, и его несравненная острота озарила всю землю!