Золотистая кровь и энергия бурлила вокруг, но сам Е Фань стоял неподвижно, словно гора. Он нанёс всего лишь два удара кулаком и разом прикончил двух сильных мастеров западной школы. Все вокруг похолодели от ужаса.
Серый туман вздымался волнами, заслоняя небо и землю. Один престарелый западный практикующий, чьё лицо было сплошь покрыто морщинами, а зрачки отливали свинцово-серым, выглядел до крайности дряхлым, будто явился из самой Преисподней.
Он был главой этой группы хранителей закона и обладал ужасающей, чудовищной силой.
Плац для боевых искусств был полностью затоплен серым туманом. Он, словно демоническое божество, источал чудовищную мощь, заставляя многих дрожать от страха. Сквозь эту плотную завесу проступал тощий силуэт с распущенными серыми волосами, внушавший трепет до глубины души.
Лязг!
Раздался лязг железных цепей. Хотя тело старика было иссохшим, он устрашал, словно старый лев. В его руке была длинная алая, точно кровь, цепь, будто выкованная в горниле чистилища, и она источала леденящую душу ауру.
— Оковы Преисподней!
Это была запретная техника. Если такая алая железная цепь обвивала врага, она, словно гнойная язва на кости, разрушала его жизненную силу и уничтожала всю его культивацию. В определённый период эту технику считали великим злом, вредящим небесной гармонии, и люди её презирали.
Этот старик находился на седьмом небесном слое Превращения в Дракона и на Западе обладал весьма высоким статусом. Он мог сражаться с противниками на несколько малых уровней выше себя, поэтому был бесстрашен. Его алая, словно кровь, железная цепь с оглушительным лязгом устремилась вперёд, подобно алой змее.
— Это Судный день, что мой владыка вершит над тобой!
Его длинные волосы развевались, а глаза были мертвенно-серыми. Голос звучал бесстрастно, торжественно и величаво, когда он громогласно провозгласил свой приговор.
Алая цепь сочилась кровью, становясь всё более зловещей. Люди слышали звуки, похожие на вой демонов и вопли духов, будто распахнулись врата Чистилища.
В этот миг завыл ледяной ветер, и бешеные волны взметнулись до небес. Повсюду возникли бесчисленные трупы, безголовые божества и демоны, ангелы... Всё это заполонило пространство вокруг.
— Р-р-р-а zech...
Эта картина была ужасающей. Под оглушительный рёв и грохот отворяемых каменных врат казалось, что сам бог смерти выходит из мрачного дворца, чтобы забрать жизнь Е Фаня.
Жуткая аура в мгновение ока пронизала каждый уголок. Здесь был холод, способный заморозить всё на три тысячи ли, и мрачное величие, словно зал Янь-вана снизошёл в мир людей. Разрушительная энергия заставляла многих дрожать.
Цепь стремительно приближалась, готовая обвить тело Е Фаня.
Но он стоял непоколебимо. Лишь когда истекающая кровью цепь оказалась у самой его груди, готовая пронзить сердце, он протянул свою мощную длань и схватил её.
Хруст!
С силой рванув, а затем резко встряхнув, он заставил этого блюстителя закона западной школы закашляться кровью. Цепь натянулась до предела и... разорвалась!
Словно груда кровавых ошмётков, цепь разлетелась на десятки кусков. Так легко её разорвали! Но последний обрывок натянулся прямо, словно наконечник копья!
Пф!
Этот отрезок алой, как кровь, цепи оказался острее любого копья. Он пронзил голову блюстителя, пройдя насквозь вместе с кровью и белыми мозгами. Осталось лишь бездыханное тело, что, запрокинув голову, рухнуло наземь.
Слишком уж легко. Но именно поэтому произошедшее было наполнено такой ошеломляющей силой. Пришедший с Запада глава блюстителей закона был убит без малейшего шанса на сопротивление.
— Кто ты такой?! — отступая назад, вскричали остальные. Их лица исказил неописуемый ужас, они не могли поверить в происходящее.
Е Фань не проронил ни слова. Он смотрел на них, словно на мертвецов, ни единым мускулом не пошевелив.
В его ладони мерцал древний символ, сплетая узоры Дао. Глаза нападавших становились всё более пустыми, они пристально смотрели на этот символ.
На самом деле, это было проявлением уровня его пути. Достигнув такого уровня, как Е Фань, Дао вращалось само собой, едва он применял техники, и сплеталось в символы, образованные чудесными принципами Неба и Земли.
Однако эти люди ошибочно приняли символ за даосский талисман и решили, что Е Фань с помощью некоего могущественного магического сокровища уничтожил алую цепь и убил главу блюстителей.
Остальные же, за исключением даоса Цижи, верховного главы Куньлуня Сюэ Чэня и ещё нескольких человек, тоже не могли разглядеть истину, и в их сердцах царил благоговейный ужас.
— Призовём гнев Громовержца! Пусть свершится суд над ним! — взревел старик, чья кожа вся сморщилась и обвисла.
В воздухе появился ещё больший свиток, и все тотчас ощутили ауру чистейшего ян.
— Какая мощная энергетическая волна!
Все непроизвольно попятились назад. Это определённо был ещё более ужасающий запретный артефакт.
Один из крылатых, с серыми перьями за спиной, невероятно дряхлый, с глазами, что пугали, словно чёрные дыры, стремительно развернул запретный артефакт и, подавляя пространство, обрушил его на Е Фаня, желая уничтожить его.
Стоило древнему свитку развернуться, как он испустил мириады лучей. Это были следы Дао за следом, что сплетались в ослепительное море молний и обрушивались вниз, словно грозовое море.
Это было поистине поразительное зрелище — явление Небесного Испытания в мир!
Некто, обладающий великой магической силой, запечатлел их в виде следов Дао и заточил в свиток. Под управлением нескольких падших ангелов этот свиток вершал суд над мастером высочайшего уровня. Поистине, ужасающая мощь!
Раскаты грома гремели, и молнии катились волнами, словно Небесный Двор спустился в мир, сокрушая всё на своём пути. Пурпурные лучи света затопили вершину главного пика Маошань, накрыв собой Е Фаня.
Все без исключения практикующие боялись силы молнии. Она была связана с Небесным Испытанием и являлась прямым орудием Небес, сокрушающим мир людей. Она уничтожала всё, как сухой хворост, и почти ничто не могло ей противостоять.
Однако посреди этого безбрежного моря молний Е Фань был совершенно спокоен. Он запрокинул голову к небу и глубоко вздохнул, будто вдыхая аромат цветов и трав. От него исходило неподдельное, глубинное спокойствие.
Он раскрыл золотую ладонь и медленно, но с невероятной силой надавил ею в небо. Вдалеке все люди напряглись до предела и отступили более чем на два ли назад.
¹ 1 ли ≈ 0,5 км
Грохот!
Молния в десять тысяч чжанов обрушилась вниз, но Е Фань даже не шелохнулся. Лишь в центре его ладони появился символ, куда и устремились все лучи молний, словно сотни рек впадали в море.
— Слишком слабо, далеко до настоящего Небесного Испытания, — тихо пробормотал он. Эти слова услышали лишь несколько стоявших рядом практикующих западной школы, и от ужаса у них волосы встали дыбом, а души едва не вылетели из тел.
Грохот!
Все лучи молний исчезли, полностью поглощённые символом в ладони Е Фаня. При виде этого все остолбенели, словно обратившись в камень.
— Что же это за талисман?! Неужели легендарное высшее сокровище, повелевающее молниями?!
— Это божественный талисман! Должно быть, его оставил великий мудрец древности!
Все были ошеломлены до крайности и, замерев, словно глиняные истуканы, ещё долго так переговаривались.
— Ты... кто ты такой?! — голоса нескольких падших ангелов с серыми крыльями дрожали.
— Одиночный практикующий Е Фань, — спокойно ответил он, без тени волнения. Он не стал убивать сразу лишь потому, что изучал свиток и выяснял корни этих людей, желая понять, есть ли что-то примечательное в западной школе.
Лица всех блюстителей закона западной школы стали пепельно-серыми. Стоящий перед ними человек демонстрировал силу уровня великого совершенства Превращения в Дракона, а этот даосский высший божественный талисман был и того страшнее. У них не было никакой возможности противостоять ему.
Грохот!
Не сговариваясь, но обменявшись взглядами, все они решительно атаковали, каждый активировал по свитку и нараспев произнёс древние проклятия. Всё это были запретные артефакты.
Метнув их изо всех сил, они развернулись и бросились бежать, пытаясь скрыться. С этим человеком им точно не совладать, убить его было абсолютно невозможно.
— Вы провозгласили мне Судный день, но приговор ещё не вынесен. Теперь выслушайте же и вы мой приговор.
Е Фань нанёс удар. Символ в его ладони вспыхнул, и ослепительные лучи молний устремились вперёд.
Четыре древних свитка разом рассыпались, превратившись в сверкающие клочки бумаги, что разлетелись по небу. Следы Дао на них были уничтожены, а магическая сила стёрта без остатка.
— Что?!
Четыре падших ангела были в ужасе. Эти свитки не продержались и мгновения. Их охватила неописуемая паника. Это определённо был не уровень Превращения в Дракона! Они слишком недооценили его!
Е Фань превратил ладонь в указующий перст и выбросил вперёд. Золотой палец, словно небесная колонна, разрушал всё материальное, куда бы ни опускался.
Золотой палец длиной более десяти чжанов раз за разом опускался, превращая четырёх престарелых падших ангелов в кровавый туман. Пф! — и они разлетелись в воздухе, не оставив после себя ничего.
² 1 чжан ≈ 3,3 м
Е Фань сделал хватательное движение рукой и извлёк отпечаток сознания одного из них, прочитав интересующую его информацию, после чего развеял кровавый туман.
Толпа окончательно остолбенела. Всё происходящее было подобно мифу. Что же это за человек?! Он с лёгкостью, словно давя муравьёв, уничтожил нескольких могущественных блюстителей закона западной школы!
Это был поистине божественный человек, самый настоящий обладатель великих божественных способностей! Даже верховные главы многих школ не могли с ним соперничать. В нынешнем мире было трудно найти ему равного.
— Он выглядит так молод, а его кровь и энергия безбрежны, словно море. Он не должен был достичь такого уровня! Как же он может быть так силён?! — это был почти всеобщий вопрос и общее потрясение.
— Хм?
Е Фань обернулся и заметил в толпе человека в плаще, который хотел незаметно скрыться. В уголках его губ мелькнула холодная усмешка, и он снова указал пальцем в ту сторону.
— Ты пожалеешь об этом! Мой владыка сойдёт в мир, и Крестовый поход на Восток непременно уничтожит тебя!
Последний выживший сильный мастер западной школы в отчаянии взвыл, но и ему было не уйти от чудовищного давления золотого пальца, подобного горному пику. Бам! — и он превратился в сгусток кровавого тумана.
— Крестовый поход на Восток? Громко сказано. Посмотрим, что будет эффективнее: моё паломничество на Запад для обретения святости, или ваш поход на Восток, — тихо промолвил Е Фань.
В его душе поднялась волна. Из отпечатков памяти и запретных свитков он глубоко осознал, что западная школа в эпоху упадка получила огромное преимущество: используя силу мыслей для культивации, некоторые из них могли в этом мире стать обладателями великих божественных способностей.
Вполне возможно, что среди них мог найтись кто-то, способный с ним сразиться!
Более того, увидев часть воспоминаний того главы, он пришёл к смутному предположению: в западной школе, возможно, до сих пор оставались немногие люди, пришедшие из глубокой древности и так и не ушедшие.
Но он не испытывал страха. На Бэйдоу, лицом к лицу со множеством могучих врагов, он мог беспрепятственно странствовать по всей Поднебесной и потрясать своей мощью Пять областей. Так неужели теперь, в эпоху упадка, ему бояться западной школы?
Сяо Сун высунул голову из его кармана. Древний и озорной дух, с чёрными как смоль зрачками и пурпурной, словно шёлк, шёрсткой... такой облик просто не мог не привлечь внимания.
— С ним пурпурная белка! Это он... тот самый обладатель великих божественных способностей, что явил себя в Цзюцзяне! Неудивительно, что он так силён! — раздались удивлённые возгласы.
Е Фань стал центром всеобщего внимания, и все взоры устремились к нему. На лицах многих читалось изумление. В глазах немалого числа молодых учениц из разных школ сиял восторг. Такой практикующий, превзошедший смертных и вступивший в святость, просто не мог не повелевать миром.
— Великое состязание продолжается! — объявил верховный глава школы Шанцин.
После этого он вместе с даосом Цижи, верховным главой Куньлуня Сюэ Чэнем, главой школы Бессмертного Меча, главой клана Пурпурного Феникса и другими поднялся со своего места и пригласил Е Фаня во Дворец Девяти Небес и Десяти Тысяч Благословений — священные чертоги Маошань.
После столь грандиозного события, когда Е Фань в одиночку окутал всё собрание ореолом таинственного величия, как могли эти люди не быть потрясены?
— Осмелимся спросить, собрат по пути...
В коренном дворе Маошань несколько верховных глав не удержались от вопросов. Хотя они и благоговели перед ним, некоторые вещи нужно было прояснить.
Здесь, разумеется, был и знакомый Е Фаня — Первый глава Долины Десяти Тысяч Демонов, старый журавль. Он предостерёг его, что такое открытое выступление может навлечь огромную беду, и что Крестовый поход на Восток станет великим бедствием.
Е Фань усмехнулся:
— Какая нынче эпоха? Какой ещё Крестовый поход на Восток? Не слишком ли это дерзко и дико? Неужели они и впрямь посмеют отправить на Срединные земли целую армию, чтобы покарать меня? Если так, то сколько бы их ни пришло, стольких я и убью!
И тут же он задал вопрос: с чего бы это людям из западной школы походить на падших ангелов? Ведь они должны быть противоположностью так называемым святым рыцарям Креста.
— Это всё одна и та же школа. Противостояние Света и Тьмы, учение о Рае и Преисподней — всё для того, чтобы мирские люди почитали и боялись. Где есть надежда и отчаяние, там есть и достаточная вера.
— Вот как? Тогда я и впрямь немного предвкушаю. Пусть приходят божественные рыцари, пусть явятся святые девы, пусть начнётся Крестовый поход на Восток. Я буду спокойно ждать, когда вы явитесь, чтобы «очистить» меня, — произнёс Е Фань.
Услышав это, даос Цижи, верховный глава Сюэ Чэнь, глава школы Бессмертного Меча и другие похолодели до дрожи. Что же это за человек?! Чего он ждёт?!