В звёздном небе не утихали волнения, каждый день происходили великие битвы. Прославленные мастера то и дело погибали, а сегодня в поединке был убит один великий мудрец, что потрясло всю древнюю область.
Мифический древний путь становился всё более жестоким. За последнее время снова прибыло множество людей. Сильные мастера всех рас непрерывным потоком ступали сюда из многих древних областей, желая войти на тот берег и узреть божеств.
Что же касалось честолюбцев, то их целью было древо жизни.
Мифическая древняя область становилась всё более беспокойной. Увядание жизней и распускание кровавых цветов разыгрывались каждый день, так что люди уже оцепенели, насмотревшись на бесчисленные трупы.
— Есть зацепка о море страданий!
В этот день одна весть, словно ураган, пронеслась по звёздной области, воодушевив множество культиваторов. Бесчисленные армии древних зверей хлынули сюда, и вся тёмная вселенная содрогнулась.
Божественный наставник небесной тайны после многократных вычислений определил, где находится море страданий, и начертил примерный диапазон координат. Узнав об этом, все герои пришли в неописуемое волнение.
Это было поистине переворотом. С древности и доныне владыки древних зверей платили невероятную цену, но так и не могли найти море страданий. Лишь немногие в истории, благодаря особому случаю, попадали на тот берег.
— Вычислили! Это на другом берегу звёздного неба.
Люди обезумели, все пришли в движение, устремляясь к другой древней земле. Конечно, она всё ещё находилась в пределах мифической древней области, за её границы не выходила.
Точное местоположение не разглашалось, но люди знали примерное направление и следовали за теми, кто был посвящён в детали.
На протяжении всего пути кровь лилась рекой, происходило слишком много сражений. Четверо звериных владык — серый цзяо, золотая жаба, небесный пёс и гигантский Пэн — объединив усилия, собирали жизненную энергию, готовясь к пересечению моря страданий.
Кроме них, были и владыки других древних областей. Все они действовали поодиночке, не объединяясь, и также сеяли вокруг кровавый ветер и дождь.
А такие запредельные существа, как король-бык, святой дух, защитники пути человеческой расы и другие, вошедшие сюда с человеческого древнего пути, тоже готовились к битве и на пути вперёд то и дело вступали в конфликты со звериными владыками.
Всё это были личности уровня великого мудреца. Их битвы были подобны падению звёзд и крушению лун, катаклизмам мирового масштаба, вызывая трепет и благоговение — оставалось лишь уходить как можно дальше.
Это была безжизненная звёздная область, без каких-либо ориентиров. Здесь даже не было ни одной планеты, пригодной для остановки. Бескрайнее звёздное небо было пустынным и безлюдным.
Герои прибыли сюда, но не увидели ни единой капли воды, не говоря уже о безбрежном море страданий. Здесь ничего не было.
— Я бывал в этой древней области, и здесь никогда не было никаких бескрайних вод. Как же так? Может, расчёты неверны? — усомнился один из владык древних зверей.
Это место было слишком пустынным. Звёзд было мало, и это была самая холодная и безжизненная мёртвая область, слишком далёкая от того образа моря страданий, что был в сердцах людей.
— Тот берег и море страданий скрыты в недоступном нам тёмном небесном регионе. Их можно обнаружить, только открыв туда проход. Ведь если бы их можно было увидеть с первого взгляда, они не оставались бы бесследными на протяжении десяти тысяч веков, — сказал старик в зелёном одеянии, выйдя вперёд. Его оберегали все великие мудрецы. Даже из разных лагерей, никто не смел напасть на него, и все его защищали.
— Это, скорее всего, здесь, в этой древней области. Вряд ли есть большая ошибка, — он был божественным наставником небесной тайны, состарившимся до неузнаваемости: седые волосы и борода, кожа да кости, лицо изборождено морщинами, без всякого блеска.
— Раз это здесь, просим божественного наставника сделать ещё одно вычисление, чтобы определить точное местоположение небесного региона. Тогда мы, объединив усилия, возможно, сможем его открыть, — произнёс один из звериных владык.
Серый цзяо, золотая жаба, король-бык, каменный человек и другие закивали, выражая согласие, ожидая, когда старик сделает последнее вычисление, а затем они насильно откроют море страданий.
Старик, иссохший до костей, с болезненно-жёлтым лицом, явно с иссякающим жизненным сроком, которому оставалось жить считанные годы, тихо вздохнул и начал молча вычислять.
Божественный наставник небесной тайны был существом запредельным, способным вычислять счастье и беду, предвидеть часть будущего. Но это сильно истощало их собственную жизненную изначальность, и обычно они ни за что не стали бы действовать против небес.
Тот берег был слишком важен, и великие мудрецы пригласили старого божественного наставника покинуть уединение, пообещав даровать его потомкам великое благоденствие. Только так им удалось уговорить старика с иссякающим сроком жизни провести вычисления.
Всё это основывалось на тех зацепках, что проявились, когда даос Синий Феникс обращался в дао и «вопрошал небеса». В противном случае, что уж говорить о божественном наставнике, — даже если бы явилось само божество, это было бы бесполезно.
Девять дней подряд старый божественный наставник сидел, скрестив ноги, в тёмном космосе, неподвижный, словно обращался в дао. А из его тела то и дело вылетали энергия сущности и осколки великого дао — он истощал самого себя!
Это было ужасающее зрелище: осколки великого дао вырывались прямо из Бессмертного алтаря. Он становился всё более иссохшим, кровь и энергия увядали, тело усыхало.
Чудесные явления, проявившиеся после ухода даоса Синего Феникса, следы дао моря страданий и прочее снова смутно закружились вокруг него. Вычисления старого божественного наставника достигли решающего момента.
— Я вижу! Безбрежное море страданий, вот же оно! — внезапно он открыл глаза, испуская два самых ослепительных луча, уставившись в одну далёкую область звёздного неба.
В тот же миг эти сияющие глаза взорвались, обратившись в кровавое месиво и жижу, разлетевшиеся во все стороны. От этого ужасающего зрелища волосы на голове вставали дыбом.
Это и была небесная кара! Такой человек мог жить в мире, свидетельствовать о божественных чудесах и небесных тайнах, но ни в коем случае не мог о них поведать.
Старый божественный наставник с глухим стоном осел: глазницы провалились, глаз больше не было. Рукой он начертал в пустоте координаты небесного свода.
Пу!
Его пальцы переломились, раздробившись в кровавое месиво, обе руки тут же разлетелись вдребезги, перестав существовать. Зрелище было чудовищным.
— Вы должны знать... что жизнь моя подходит к концу, — дрожащим голосом произнёс старый божественный наставник.
Он вычислил море страданий и назвал его координаты, но при этом истратил весь оставшийся срок жизни и больше не мог существовать в этом мире.
— Ты можешь спокойно уйти. Твои потомки отныне обретут великое благоденствие. Пока мы живы, он станет гордостью этой древней области.
Несколько великих мудрецов один за другим выразили своё мнение и дали обещание.
Кача!
Бессмертный алтарь старого божественного наставника распался, из него вылетели осколки великого дао, а затем всё его тело взорвалось, начав обращаться в дао. С небес обрушился мощный грозовой ливень, и все молнии ударили в него.
Это была небесная кара, он понёс наказание небес.
В сердцах людей похолодело. Это и вправду было странно. Идущие по пути культивации действуют вопреки небесам и не верят, что в незримом есть некий властелин. Они все ищут путь долголетия. Но увиденное собственными глазами заставляло волосы вставать дыбом.
— Возможно, это своего рода правило. Древние проклятия, принципы дао, порядок — всё это может резонировать. Если задеть их, это может вызвать некую аномалию в небе и земле, что выглядит как небесная кара, — пробормотал себе под нос Е Фань, давая объяснение внутренней сути этого странного явления через собственное понимание и осознание.
Однако прямых доказательств не было, и это оставалось лишь предположением.
Хун!
Тёмный космос треснул, звёздный свет разлетелся. Великие мудрецы одновременно атаковали, разорвав в том месте звёздного неба, которое определил старый божественный наставник, одну расщелину.
Лунлунлун!
Почти в то же мгновение люди услышали шум морских волн, пронёсшийся по небосводу. Казалось, они стоят перед бескрайним океаном.
Это доносилось из той расщелины, оттуда исходили мощные пульсирующие волны.
Кача!
Взлетела одна бессмертная линейка. Каменный человек применил измерительную линейку, испустившую ослепительный свет. Она была выкована из бессмертной слёзной зелёной меди и могла разить девять небес вверху и сотрясать девять преисподних внизу, обладая безграничной ужасающей мощью.
Расщелина расширилась, и уже можно было разглядеть часть бескрайних вод, что потрясало душу. Это был небесный регион, скрытый в пустоте, — реальное пространство, часть вселенной, сейчас проявлявшее себя.
Другие великие мудрецы также снова атаковали. Особенно когда сверкающее Алмазное Кольцо из руки короля-быка вылетело и одним ударом пробило проход, явив огромный вход в небесный регион.
— Появилось! Это действительно море страданий, через него можно попасть на тот берег!
— Огромное божественное море! Легенды не лгут! Значит, на противоположном берегу — обитель божеств?!
Это место вскипело. Толпа возбуждённо бросилась вперёд, чтобы вблизи рассмотреть это море.
Великие мудрецы, естественно, были впереди всех и первыми ворвались внутрь, узрев безбрежный, величественный океан, словно попав на край вселенной.
Это было самое изначальное море неба и земли. По сравнению с ним один человек был слишком ничтожен, меньше пылинки.
Герои постепенно входили внутрь и с изумлением обнаруживали, что это место поистине огромно. Разве это море?! Оно могло сравниться по величине со звёздной областью! В нём плавали одни за другими большие звёзды!
Это зрелище было неслыханным и невиданным. В небе вращалось множество огромных звёзд, некоторые падали в море, поднимая волны высотой в сто тысяч ли¹, ужасая безмерно.
¹ 1 ли ≈ 0,5 км
— Это же... миф! Откуда может быть такое зрелище?! Это море способно поглотить звёзды! Размером оно не уступает мифической древней области.
Это было продолжение вселенной, часть огромного пространства, никем прежде не обнаруженного. Его можно было назвать также Морем Звёздной Области — слишком величественное и безграничное.
Прибыв сюда, люди рассредоточились, больше не опасаясь соперничать с великими мудрецами за путь. Раз оно такое огромное, разве нельзя переплыть его откуда угодно?
Но никто не рискнул пересекать море без подготовки, включая великих мудрецов. Все тщательно изучали его. Перед лицом неведомого и таинственного люди всегда испытывают благоговение.
Морская вода была чёрной и содержала некую таинственную силу, от которой сердца всех мудрецов трепетали. В ней оказалась часть энергии Великой Тьмы, растворённая в море страданий.
Это было поистине непросто. В глубинах океана, возможно, находилось настоящее божественное логово Великой Тьмы, а может, и что-то иное. Насколько же огромна эта сила?
В морской воде не было живых существ. По крайней мере, пока не было видно ни одной травинки, ни креветок-солдат, ни крабов-генералов — никаких следов. Даже ни одной морской рыбы нельзя было заметить.
— С этой водой что-то не так!
Когда один древний зверь упал в воду, он начал отчаянно биться, но быстро погружался. Даже обладая высочайшим уровнем дао, он был беспомощен и просто поглощён морем страданий.
— Эта вода слишком страшна! Она может превратить могучего культиватора в обычного человека. Стоит только войти в неё, как все твои достижения дао и магическая сила исчезнут!
Даже великие мудрецы изменились в лице, проникшись величайшей бдительностью к этому морю страданий.
Два дня спустя некоторые начали пересекать море, углубляясь в океан. Не для того чтобы достичь того берега, а лишь для разведки пути. Пролетев сто тысяч ли, все они развернулись и вернулись.
— Над морем страданий действует подавление законов дао. Божественная сила человека очень быстро истощается.
Это была очень плохая новость, вызвавшая у людей глубокую тревогу. Они смотрели на море страданий отрешённо.
Некоторые начали тщательно вырезать узоры формации, готовясь открыть врата области и совершить дальнее перемещение, чтобы определить координаты того берега и попасть прямо туда.
Однако в итоге это не удалось. Даже могущественные мастера формаций хмурили брови: в этом месте невозможно было перемещаться сквозь пустоту, даосские узоры тускнели и полностью теряли силу.
Оставалось только пересечь море, пробиться сквозь пустоту было нельзя.
— О! Что это? Древний корабль! — кто-то в одной из областей моря обнаружил древний корабль, очень величественный и высокий, словно небольшая гора.
— Теперь я понимаю. Только такие древние корабли могут доставить людей на тот берег, — люди вспомнили некоторые предания: древние, попадавшие в обитель божеств, все пересекали море на кораблях.
Согласно преданиям, эти корабли были оставлены божествами и являлись единственным средством для пересечения моря.
В мгновение ока несколько великих мудрецов опустились на древний корабль и, задействовав магическую силу, словно истинные драконы, помчались по волнам, обратившись в луч света, устремляясь в чёрный океан.
Вскоре были обнаружены ещё несколько древних кораблей, которые, естественно, попали в руки великих мудрецов. Они устремились в море страданий. Скорость этих кораблей была слишком высокой, и в конце концов они напрямую преодолели пространство и исчезли в море.
Спустя несколько дней люди на берегу моря страданий забеспокоились. Все великие мудрецы уплыли, не осталось ни одного. Даже один или двое молодых властелинов пересекли море. Оставшимся же было трудно найти древний корабль.
— Искать! В таком безбрежном море страданий не может быть лишь несколько кораблей. Божества должны были оставить их во всех регионах.
И действительно, один за другим люди стали находить древние корабли, что, естественно, вызвало кровавые битвы за право взойти на борт.
Полмесяца спустя Е Фань, Пан Бо и драконья лошадь стояли на залитой кровью палубе, изрубив всех нападавших, и отправлялись в море страданий.
Когда скорость корабля достигла предела, открылся проход в пустоте, и древний корабль скрылся в нём, чтобы снова появиться уже в нескольких сотнях тысяч ли отсюда. Это была короткая остановка, а затем снова начался разгон, и корабль опять ушёл в проход пустоты.
Пройдя неизвестно сколько десятков тысяч ли, древний корабль продолжил плыть по морю, больше не пересекая проходы пустоты.
— О! Впереди разбитый корабль, осталась только палуба, плавающая на поверхности. А где же люди? — Пан Бо был поражён и встревожен.
Е Фань, внимательно присмотревшись, втянул холодный воздух. Этот древний корабль они видели раньше: им завладели два великих мудреца, которые отправились в путь полмесяца назад. И вот он разрушен здесь.
На разбитом корабле было много следов крови, распространялись мощные колебания. Это была кровь великих мудрецов. Скорее всего, с теми двумя случилась беда.
— Кто же это сделал? Неужели великие мудрецы сошлись в смертельной схватке? — размышляла драконья лошадь, пристально глядя на разбитый корабль.
— Не похоже на смертельную схватку между великими мудрецами. Угроза, вероятно, исходит из моря. Будьте начеку, — сказал Е Фань.
— Что это? — вдруг Пан Бо указал вперёд. В чёрной морской воде, в глубине, мелькнул пурпурный свет, постепенно поднимаясь к поверхности.
Труп!
Это был труп, неизвестно сколько десятков тысяч лет пролежавший в воде. Пурпурный свет исходил из его крови, что было крайне пугающе. Он плыл по поверхности моря, уносимый течением.
Сердце Е Фаня сильно дрогнуло. Он ощутил некую необъяснимую связь. Этот труп был совершенно необычен — это должно быть Властное Тело. Та кровь вызвала в нём отклик.
Конечно, это точно не могло быть Властное Тело нынешнего века. Он умер как минимум десятки тысяч лет назад, и при жизни, вероятно, был чрезвычайно могуч. Даже сейчас чувствовалась та величественная мощь.
Труп безмолвно уплывал всё дальше и дальше. Однако лицо Пан Бо помрачнело, и он прошептал:
— Я ясно видел, как его зрачки приоткрылись, и из них вырвался пурпурный свет. Как же они снова закрылись и он стал мёртвым трупом?
— Я тоже это видел. Но это, без сомнения, труп. Возможно, в нём произошли какие-то изменения, — мрачно произнёс Е Фань.
Пан Бо кивнул:
— Будем осторожнее. В этом море страданий покоится Властное Тело — это слишком ужасно!
Хунлун!
Внезапно обрушилась огромная опасность. Несколько гигантских священных стрел пронзили небесный свод, летя прямо в древний корабль. Одна из них едва не пронзила Золотого Льва.
— На нас напали! Хотят уничтожить древний корабль, чтобы мы затонули в море страданий, лишились сил, став обычными людьми, и погибли ужасной смертью.
Вдалеке появился большой корабль, на котором стояли три ужасающие фигуры: кровавый зверь, зверь, пожирающий металл, и зверь, пожирающий небеса. Все они излучали чудовищную энергию крови.
Эти три древних зверя были необычными видами древности, молодыми властелинами, чрезвычайно могучими. Теперь же они объединились и, столкнувшись в море с Е Фанем и его спутниками, совершили нападение.
— Кровавый зверь! Опять ты! Посчитаемся за всё сразу! — вскричал Пан Бо.
Все три древних зверя приняли человеческий облик и, стоя на древнем корабле, натянули луки и выпустили стрелы. Каждая стрела издавала грохот ветра и грома, и её мощи, несомненно, хватило бы, чтобы обратить в пепел целые горы и реки, не говоря уже об одном древнем корабле, пусть даже и особенном.
Е Фань, Пан Бо и остальные начали действовать, кулаками разбивая стрелы вдребезги. Затем взгляд Е Фаня похолодел, и в его руке появился огромный лук. Он выковал его, когда достиг уровня короля среди мудрецов, а стрелы были из святых костей. В мгновение ока они вылетели, сотрясая небо и землю, начиная ответную атаку!
— У-у...
Послышался странный свист. Приближался ещё один древний корабль, на котором находились четверо господ клана Золотых Змей. Они летели и настигали их.
А позади, со стороны моря страданий, появились небесная дева расы божеств Синь Лань, потомок древних божеств и демонов Сангу и медный муравей-король. Они стояли на одном большом корабле.