В каменной долине единорог возлежал на синем камне, на утёсах корнями врастали древние травы, рядом росли орхидеи и грибы, пурпурная энергия разливалась повсюду, и всё дышало гармонией.
Подул свежий ветер, и прекрасные волосы святой девы Нефритового озера развевались, а белоснежное платье колыхалось, очерчивая её изящную и пленительную фигуру, так что она походила на божественную деву, спустившуюся в мир людей.
Её красота не вызывала сомнений и поражала весь мир. Все бессмертные святые земли, древние божественные династии Срединных земель и многие королевские кланы древних сватались к ней, но всякий раз получали вежливый отказ.
Е Фань улыбнулся. Раз его разоблачили, не было нужды и дальше скрываться. Нефритовое озеро никогда не питало к нему враждебности, так что можно было не беспокоиться.
— У тебя есть чем заткнуть мне рот? — с улыбкой спросила святая дева Нефритового озера. Её красота затмевала все божественные цветы.
— Что у меня может быть? Кроме как убить тебя и заставить замолчать навеки, разве что предложить себя в мужья. Больше мне и предложить нечего, — пошутил Е Фань.
Святая дева Нефритового озера бросила на него взгляд. Прядь чёрных блестящих волос прилипла к её белоснежной щеке. Чистая, неземная и одухотворённая, она произнесла:
— То, что брат Е смог вернуться, — поистине чудо. Тебя следует поздравить.
— Просто повезло.
— Я хочу попросить брата Е о помощи, — сказала святая дева Нефритового озера.
— О? За бессмертной девой стоит наследие Западной владычицы. Какие же могут быть трудности? — уклончиво ответил Е Фань.
— Для брата Е это дело не составит труда, и он легко с ним справится. Однако для моего Нефритового озера оно имеет далеко идущие последствия, поэтому я непременно прошу тебя помочь, — произнесла святая дева Нефритового озера.
Чем больше она так говорила, тем сильнее удивлялся Е Фань и, невольно потирая подбородок, спросил:
— Что же это за дело?
— Я хочу попросить у брата Е несколько капель священной крови, — святая дева Нефритового озера, чья кожа сияла лучами зари, с несравненной красотой и серьёзным видом посмотрела на него.
— Вот оно что! — Е Фань сразу понял, что они задумали, и невольно задумался. Это было серьёзное дело, и, если сделать его неправильно, можно было пробить небеса.
— Брат Е, тебе это не принесёт никакого вреда. Несколько капель священной крови для тебя — сущий пустяк. Я искренне надеюсь, что ты поможешь, — спокойным голосом произнесла святая дева Нефритового озера.
— Мою кровь не так уж трудно получить, но то, для чего вы её используете, меня тревожит, — Е Фань посмотрел вперёд, желая заглянуть прямо в её сердце.
В Нефритовом озере было несколько чудесных камней, таинственных и непостижимых. Четыре из них были найдены поколениями Западных королев-матерей, а ещё три подарил им пятый наставник истока Чжан Линь. В прошлый раз собрание в Нефритовом озере было созвано именно из-за этих чудесных камней.
Сын Небесного императора находился в одном из этих чудесных камней, что тогда разглядел Е Фань. В то время он покоился в белоснежном, словно нефрит, яйце, и волны божественных узоров были поразительны. В конце концов кланы древних пришли и забрали его.
Другой чудесный камень имел девять отверстий и восемь пор и был ещё более особенным. Нефритовое озеро придавало ему огромное значение. С древности и доныне все мудрецы произносили перед ним проповеди и читали сутры.
В своё время Обезьяна приходил сюда просить персиковое священное снадобье, и Нефритовое озеро позволило ему обменять его на кровь Сражающегося с богами, которой он больше месяца орошал этот бессмертный камень. Е Фань хорошо это запомнил.
Теперь же просьба святой девы Нефритового озера, несомненно, снова была связана с этим чудесным камнем. В те годы его Дао ещё не созрело, и действие священной крови было не столь велико. Теперь же всё было совсем иначе.
— Бессмертная дева, прошу, трижды подумайте. Божественный зародыш, порождённый небом и землёй, если будет существовать вечно, трудно сказать, благо ли это или беда. Поступать так — действительно идти на риск, — нахмурился Е Фань.
Он не стал произносить ещё более пугающих слов. Стоило божественному зародышу с девятью отверстиями и восемью порами появиться на свет, и это могло бы стать великим бедствием. Кроме Великих императоров древности, мало кто мог бы усмирить его.
— Брат Е прав, — святая дева Нефритового озера кивнула и откровенно призналась, что у неё тоже были сомнения. Однако позже она успокоилась: на склоне лет мудрецы вложили все свои силы в его наставление, и этот каменный зародыш уже давно стал с ними един.
Сколь же могущественны были мудрецы! Из поколения в поколение они проповедовали и читали сутры, и это уже давно изменило божественный зародыш. Он стал частью Нефритового озера и не мог причинить зла.
Е Фань замолчал и не сказал больше ни слова. Разве мог он изменить решение Нефритового озера несколькими словами? Это был плод их сердечных усилий и крови. Если уж древние мудрецы считали, что ничего страшного, что ещё можно было поделать?
Он знал, что если этот божественный зародыш не выйдет в мир, то ничего не случится, но как только он появится, то непременно будет невероятно могуч. Ведь за столько лет он постоянно слушал проповеди мудрецов и прославленных старцев и, скорее всего, уже постиг всё «Писание Западной владычицы» целиком.
— Брат Е согласен? — спросила святая дева Нефритового озера.
— Я хотел бы подумать, — ответил Е Фань.
— Брат Е всё ещё колеблется, — сказала святая дева Нефритового озера.
— Думаю, ты помнишь слова Чёрного императора. Хоть он и большой негодяй, но говорил правду. В конце концов, он следовал за Великим императором Безначальным, — произнёс Е Фань.
Во время собрания в Нефритовом озере Чёрный император говорил, что более сотни тысяч лет назад одна могучая святая земля сделала нечто подобное. В итоге священный дух вышел в мир, и эта святая земля была стёрта с лица земли. Если бы Дао Великого императора Безначального не созрело и он силой не подавил его насмерть, трудно было бы представить, какая бы разразилась невиданная беда.
Святая дева Нефритового озера кивнула:
— Времени больше нет. Путь бессмертия вот-вот откроется. С нынешними силами человеческой расы многие ли смогут туда войти?
Она не стала больше ничего говорить, но Е Фань и так понимал то чувство неотложности, которое испытывали все великие святые земли Поднебесной. Ныне все бессмертные наследия прилагали к этому усилия, и все хотели вознестись в сиянии и стать бессмертными.
Е Фань вернулся в гостевой дом и стал рассказывать Лю Ии о многом, что было на другом берегу звёздного неба. Она испытывала смешанные чувства, то и дело плакала и безмерно тосковала по родной земле.
— Не волнуйся, шанс вернуться очень велик! — утешал её Е Фань, не вдаваясь в подробности.
На следующий день святая дева Нефритового озера снова пришла и спросила, что решил Е Фань. Ему было трудно отказать: Нефритовое озеро относилось к нему с добротой и в прошлом помогало ему. Даже если он считал это неправильным, у него не было возможности отказаться. Он кивнул в знак согласия:
— Если действительно возникнут проблемы, разве есть не кланы древних? Пусть они тоже «вкусят благодатную росу».
Улыбка святой девы Нефритового озера могла покорить целый город и заставить померкнуть солнце в небе.
— Если брат Е согласен помочь, это лучше всего. Мы, разумеется, не позволим тебе понапрасну терять кровь. Если тебе что-то нужно, проси.
Что больше всего интересовало Е Фаня в Нефритовом озере? Конечно же, запретная глава «Писания Западной владычицы»! Последняя страница писания содержала самые драгоценные прозрения, тайные искусства и наследие всей жизни Западной владычицы.
Увы, он знал, что это невозможно. Никто не передаст такое тайное искусство. Последние тайные техники Великих императоров древности редко кто демонстрировал, не говоря уже о том, чтобы их получил чужак.
— Я хочу узнать, как Западная владычица отливала башню из бессмертной слёзной зелёной меди, — серьёзно подумав, выдвинул такое требование Е Фань.
— Ковка и литьё оружия императора... то, что знают об этом потомки, неполно. Но мы можем постараться поискать для тебя в хранилище писаний, — сказала святая дева Нефритового озера, и в её глазах мелькнул необычный блеск.
Сколь же трудно отлить оружие императора! Для Великого императора это было самым важным делом всей жизни. Когда Великий император умирал, его оружие становилось как бы продолжением его жизни и могло за него защищать потомков.
Что в нынешнем мире было самым драгоценным? Конечно же, оружие Великих императоров древности!
В глубинах небосвода клубилась хаотическая энергия. Башня Западной владычицы то появлялась, то исчезала, то всплывала, то погружалась, словно подавляя самое начало творения. Свисающие нити бессмертной энергии оберегали всю эту чистую землю.
Е Фань и святая дева Нефритового озера направились в самую важную часть этих мест. По пути он открыл небесное око и взглянул на башню из бессмертной слёзной зелёной меди, когда увидел маленький деревянный домик неподалёку от императорской башни.
Какая-то женщина в одиночестве стояла на вершине облака и смотрела вдаль. Её лицо выражало неописуемую печаль.
Дух Е Фаня дрогнул. Он сразу узнал её — это была Ян И, возлюбленная пятого патриарха истока Чжан Линя и святая дева Нефритового озера десятитысячелетней давности.
Он не стал ничего говорить и лишь вздохнул в душе. Чжан Линь в одной битве усмирил Северные земли и в одиночку уничтожил Долину Божеств, но самого себя похоронил в лучах утренней зари и уже никогда не сможет вернуться.
— Когда же наконец откроется путь бессмертия? — внезапно спросил Е Фань.
Святая дева Нефритового озера на мгновение опешила и взглянула на него:
— Никто не может сказать точно, но это не должно быть слишком долго. Даже кланы древних не могут усидеть на месте и готовятся.
— Меня ещё кое-что очень интересует, и я всегда хотел спросить, но мне казалось это несколько дерзким... — произнёс Е Фань.
— Что же именно? — спросила святая дева Нефритового озера.
— Я слышал, что первоначально Нефритовое озеро находилось не здесь, а было перенесено из другого места. Правда ли это и почему так случилось? — Е Фань вместе с Чёрным императором когда-то был в том месте и именно там получил главу «Дворца Пути» из «Писания Западной владычицы». Но он ни в коем случае не мог об этом сказать, иначе навлёк бы большие неприятности.
В старом месте Нефритового озера совершенно не было жизни, и там царило мёртвое безмолвие. Это было очень зловеще. К тому же всякий раз, думая о том бессмертном пруде, он испытывал леденящий душу ужас. На дне пруда покоилось несметное количество тел, и все они были молодыми и прекрасными ученицами Нефритового озера. Неизвестно, почему они были погребены там.
По словам Чёрного императора, материал для башни Западной владычицы был найден именно на дне того пруда.
Услышав эти слова, святая дева Нефритового озера стала серьёзной и покачала головой:
— Это дело прошлое, слишком давнее. В Нефритовом озере мало кто знает об этом, и я тоже не в курсе.
Впереди клубился водяной туман, витала бессмертная энергия, и всевозможные лучи сияния то возникали, то исчезали. Они пришли в самое важное место Нефритового озера — Бессмертный пруд.
Название этой школы и пошло от Бессмертного пруда. Один такой пруд был в старом месте, и здесь тоже существовал такой же. Говорили, что у них один корень.
Эта местность походила на мир бессмертных и была настолько сказочна, что обычные люди должны были остановиться и не могли приблизиться.
Здесь то появлялись, то исчезали всевозможные благодатные звери, и летали вещие птицы. Поблизости бродили такие редкие птицы и необычные звери, как трёхлапые золотые вороны, огненные фениксы и единороги.
Одно древнее дерево простирало свои ветви высоко в небо. Оно было очень высоким и походило на извивающегося дракона. Это и было знаменитое персиковое священное дерево. Оно пустило корни на берегу Бессмертного пруда и впитывало его квинтэссенцию, и его лекарственный аромат бил в нос.
К тому же вся эта земля заросла орхидеями, которые кучками и пучками росли повсюду, словно сорняки.
Такая божественная земля была редкостью во всём мире и была чудесным местом для вскармливания небесного одухотворённого зародыша. Даже обычная сорная трава, вырасти здесь, обрела бы одухотворённость, не говоря уже о необычных растениях.
Взгляд Е Фаня вспыхнул. Он увидел тех нескольких людей из кланов древних, которых заметил раньше. Во главе их стоял отсекший путь, который в сопровождении важных лиц из Нефритового озера находился у персикового священного дерева и окроплял чудесный камень таинственной кровью.
— Аура Сына Небесного императора! — в зрачках Е Фаня вспыхнул обжигающий божественный свет. В этой ослепительной пятицветной крови он почувствовал ауру своего врага.
Святая дева Нефритового озера кивнула:
— Это действительно подручные Сына Небесного императора.
— Вы тоже попросили кровь у Сына Небесного императора? — спросил Е Фань.
— Нет, он сам прислал её. Он хотел обменять у нас древнее писание Бессмертного владыки на чудесный камень с девятью отверстиями и восемью порами, — сказала святая дева Нефритового озера.
— Что? — поразился Е Фань. Писание, оставленное Бессмертным владыкой, называли божественным древним писанием. Он держал в страхе всю древнюю эпоху и почитался всеми десятью тысячами кланов как высочайшее и величайшее существо.
Такой человек мог гордо взирать на всю вечность, и во всём мире лишь он один был владыкой. Написанное им писание, естественно, было чудесно и непостижимо, и десять тысяч кланов почитали его как существо, превосходящее божеств!
— Мы не могли согласиться. Путь бессмертия вот-вот откроется. Даже если бы перед нами лежало бессмертное писание, оно не сравнилось бы с этим божественным зародышем, — сказала святая дева Нефритового озера.
Выражение лица Е Фаня изменилось:
— А эти несколько чудесных камней из Нефритового озера в прошлом хранились вместе?
— Хотя они и соприкасались друг с другом, но не были запечатаны в одном месте, — ответила святая дева Нефритового озера.
Е Фань уставился на каменного короля под персиковым древним деревом, а затем перевёл взгляд на ослепительную пятицветную кровь Сына Небесного императора и на мгновение задумался.