— Это действительно камень судьбы Начала! — вскричали многие в роду Фань, невероятно взволнованные, и сердца их забились чаще.
Он был серебристо-белым и не слишком сверкал, но стал единственным во всей вселенной, приковав к себе все взгляды. Жизненная сила его постепенно нарастала, и первозданная энергия была столь густа, что превратила это место в изначальную землю.
— Хорошо! — восхитился Фань Чжоу. Это был божественный камень, достойный стоять в одном ряду с небесной скалой и способный заменить другие главные компоненты; это был дарованный небом бессмертный предмет для выплавки сильнейшей божественной жидкости. Он был не очень велик, но, вбирая и испуская звёздные реки, заставлял всю вселенную вздыматься и опускаться, и от него исходила мощная жизненная пульсация, словно он дышал, как человек. Говорили, что этот камень родился в эпоху Начала и был порождением мифов; сколько ни искали во вселенной, с древности и доныне таких камней нашли всего несколько.
Кулак величиной, весь серебристо-белый, но при ближайшем рассмотрении на нём можно было разглядеть тончайшие прожилки — это были письмена судьбы Начала, хранящие предельную тайну «жизни». Некоторые редчайшие минералы для выплавки сильнейшей эволюционной жидкости иногда заменяли чем-то другим, потому что иные божественные главные компоненты были недостижимы; найти же этот камень судьбы Начала можно было счесть за божественное чудо. Не говоря уже о том, чтобы переплавить его, — даже если просто каждый день держать его у груди и постигать, от этого была бы огромная польза: он мог даровать внезапное озарение, помочь понять тайну жизни и даже продлить её.
В этот миг Е Фань внезапно вздрогнул: он ощутил проблеск знакомой ауры, и слова «Запретная земля Начала» всплыли в его сердце.
— Этот чудесный камень близок по ауре к Запретной земле Начала! — потрясённо подумал он. В это мгновение ему показалось, что прошла целая вечность, и его взгляд, преодолев пространство и время, словно пронзил звёздное море и увидел древний рудник внутри запретной земли.
— Так вот оно что... камень судьбы Начала!
Е Фань вспомнил картину, увиденную им в тот раз, когда он проник в запретную зону: в ту ночь божественный рудник поглощал небо и землю, звёздные реки свисали вниз, и среди них плавали древние трупы. В один миг он постиг крупицу тайны Запретной земли Начала и в ужасе на мгновение потерял себя.
— Какими бы могучими ни были люди из моря Изначального Демона, они не могли бы проникнуть в Запретную землю Начала! — сказал себе Е Фань.
— Ха-ха... — рассмеялся Фань Чжоу, его рыжие волосы разметались, вздымаясь, словно языки пламени. Могучий и величественный, демоничный и сильный, он пребывал в превосходном настроении.
Фань Тянь, Фань Сянь и остальные соплеменники также искренне радовались: с таким могучим божественным сокровищем выплавить сильнейшую драгоценную жидкость можно было в ближайшее время. А люди из звёздного моря Изначального Демона выглядели так, будто потеряли отца и мать. В этот раз в далёком походе они столкнулись со множеством опасностей: в одном древнем логове наткнулись на могучее живое существо, и даже священный корабль едва не был разорван. Чудом вернувшись с грани смерти, они были на полпути ограблены, лишившись камня судьбы Начала, и теперь были подавлены и полны досады.
Вэн!
Из ладони Фань Чжоу вырвался пятицветный божественный свет, втянув камень судьбы Начала. Вслед за ним опустилась и звёздная река, белым-бела, а этот камень величиной с кулак бился, словно сердце, и в один миг его жизненная сила стала безбрежной, как море. Фань Чжоу спрятал камень судьбы Начала, и звёздная река исчезла; все очнулись от изумления. Е Фань вздохнул про себя: лишь такое противное небу чудесное сокровище и могло послужить для выплавки сильнейшей драгоценной жидкости.
— Фань Чжоу, надеюсь, ты сдержишь обещание, — сказал Мо Чжань.
— Не беспокойся, я всегда держу слово и не причиню вам вреда. Наши два клана издревле в дружбе, как же можно истреблять вас до конца, — Фань Чжоу был в отличном расположении духа.
Люди из звёздного моря Изначального Демона в душе плевались, но с каменными лицами, вынужденные склонить голову под чужой крышей, лишь молча проглотили унижение.
— Возвращаемся в Рай! — приказал Фань Тянь, и один за другим боевые корабли, сверкая холодным металлическим блеском, вернулись в строй и выстроились в ровные ряды. Были построены звёздные врата, окружённые множеством огромных метеоритных глыб, и грандиозный флот упорядоченно вошёл в них, отправившись в обратный путь.
Рай был малой планетой, изначально лишённой жизни, без источников воды, — настоящей мёртвой звездой. Однако один древний мудрец превратил её в чистую землю: открыл малый мир, засадил его бесчисленными травами и деревьями и создал пространство, полное жизненной силы. Это был дом разбойников, от которого болела голова у всех крупных сил, мечтавших стереть его с лица земли, но он стоял незыблемо.
Огромная армада вернулась и вошла в верхние слои малой планеты. Сверху вниз можно было увидеть, что величественные горы и реки были накрыты световым куполом, а остальные области оставались сухими, и на них не росло ни травинки.
— Это малый мир, оставленный одним великим мудрецом после ухода из жизни. Он расположен на этой малой планете, и через какое-то время сможет превратить её в живую звезду, — сказала Фань Сянь.
Е Фань удивился: если уж малый мир, открытый великим мудрецом, мог породить целый континент, полный жизни, то древний Великий император, несомненно, мог бы создать настоящую огромную живую звезду. Внизу повсюду были различные защитные сооружения, и каждое важное место было испещрено божественными печатями, а между крепостями стояло оружие уровня священных инструментов, так что эта малая планета была превращена в неприступную твердыню.
Когда огромный флот вернулся и опустился на землю, перед гигантскими строениями множество людей разразилось радостными криками. Узнав о захвате камня судьбы Начала, вся база пришла в бурное возбуждение.
— Небесная скала — это чудесный предмет, дарованный самой судьбой, и теперь он у нас, а значит, само Провидение на нашей стороне!
— Камень судьбы Начала — это благодатный камень, рождённый после сотворения мира, на котором выгравирована тайна долголетия, и мы тоже добыли его, что говорит само за себя!
— Мы выплавим драгоценную жидкость и взрастим сильнейшее телосложение во вселенной! Пусть наш свет озарит всё Вечное Царство, и мы создадим бессмертную легенду!
Фань Чжоу и несколько мужчин средних лет с жаром воодушевляли людей, наполняя сердце каждого надеждой и ожиданием и решимостью защищать всё это.
— Время... всего лишь несколько месяцев — и сильнейшая божественная жидкость будет готова, потому что у нас есть древний метод, есть чудесный рецепт перегонки бессмертных пилюль, которым владели древние божества, и это позволяет значительно сократить срок.
— На этот раз мы будем награждать по заслугам, и те, кто проявит выдающиеся способности и сможет принести благо нашему клану, получат щедрую награду — мы пожалуем им божественную жидкость!
В чистых землях Рая поднялась буря: каждый жаждал получить сильнейшую эволюционную жидкость, хотя люди понимали, что она слишком ценна и достанется лишь немногим. Что же касалось простых людей, то они, возможно, могли получить лишь немного разбавленного снадобья, но даже это было безмерно дорого, и люди готовы были разбить головы ради такой доли.
С этого дня все тузы среди разбойников стали один за другим выходить вперёд, требуя долю для своих детей, ибо речь шла о будущем.
Город Дао был важнейшим городом этого континента, где духовная энергия била ключом, а городские стены были сплошь покрыты святыми узорами законов, и он выстоял во множестве сражений. В городе теснились высокие здания, вздымающиеся одно за другим, и ночью сверкали огни, делая его похожим на столицу грёз. В месте, где проступали следы Великого Дао и среди священного оружия, этот огромный город, дышащий атмосферой современного мегаполиса, на миг заставил Е Фаня потеряться, почти усомниться в реальности. Он даже увидел несколько зданий, похожих по стилю на земные, и это невольно пробудило в нём множество воспоминаний, заставив остановиться.
— Эй, кто этот парень, что идёт с госпожой Фань Сянь и выглядит так, будто он что-то из себя представляет? — к ним приблизился подвыпивший культиватор.
Е Фань, Фань Сянь и лысый вошли в здание, похожее на бар, — это было место отдыха разбойников, их пьяный угол после каждой смертельной битвы. Здесь было лучшее божественное вино, были изящные красавицы, и появлялись самые разные люди, так что место это было пёстрым и шумным. Фань Сянь редко появлялась в таких местах, и группа подвыпивших мужчин, увидев её, тут же подняла волчий вой и столпилась вокруг. Среди них было несколько молодых крепышей с особым положением — все они были детьми тузов из Рая. В этот раз в добыче камня судьбы Начала они не приложили особых усилий, но все до единого жаждали получить сильнейшую эволюционную жидкость.
— Госпожа, говорят, дядя Фань Чжоу может щедро наградить этого человека. Кто он такой и почему он имеет право принять сильнейшую эволюционную жидкость? — спросил кто-то, дыша перегаром.
Фань Сянь ответила:
— Он спас меня, и я смогла передать весть о камне судьбы Начала в Рай. К тому же он участвовал в этом походе и проявил себя с лучшей стороны, поэтому он достоин вкусить эволюционную жидкость.
— Столько лет сильнейшую эволюционную жидкость никак не могли выплавить, божественных минералов было не сыскать, и вот наконец-то эта драгоценная жидкость скоро появится вновь — и как же можно делить её с чужаком?!
Даже с такими редчайшими божественными предметами, как небесная скала и камень судьбы Начала, невозможно было выплавить много бессмертной жидкости, и доступных мест было крайне мало. Говорили, что среди молодого поколения тех, кто получит право вкусить её, будет не больше восьми человек, и люди готовы были разбить головы за это, а тут какой-то пришлый парень без роду и племени врывается и встаёт у них на пути, вызывая у многих недовольство.
— Если бы не он, мы, скорее всего, не получили бы камень судьбы Начала. Когда он сражался с людьми, вы все пьянствовали здесь. Какое у вас право обвинять его? — усмехнулась Фань Сянь.
Она была высокой, и под пурпурной короткой юбкой пара белоснежных, длинных и стройных ног сияла белым, как нефрит, блеском, и в полумраке зала они выглядели особенно пленительно. Её длинные рыжие волосы были ярки и блестящи, прелестное личико — нежным и живым, а большие глаза — одухотворёнными, и она была подобна королеве ночи, спустившейся в этот зал. Сейчас в уголках её губ затаилась насмешка; взмахнув белыми, как корень лотоса, руками и слегка изогнув тонкую талию, так что у пупка обнажился кусочек белой кожи, она с лёгкостью села на высокий стул и скрестила свои длинные ноги, явив совершенно особое очарование.
Неподалёку появилась группа культиваторов, которые растолкали пьяниц и расчистили дорогу.
— Слышал, что сестрица Фань едва не попала в беду. К счастью, она благополучно вернулась.
Во главе шёл молодой человек в серебристо-белом металлическом боевом облачении, излучавшем звёздное сияние; его окружала целая толпа.
— Пустяки, всего лишь небольшая стычка, — ответила Фань Сянь, и её волнующий взгляд был подобен огненной бессмертной розе, распустившейся в лунную ночь, источающей сияние и благодать; её облик был несравненен.
— Это Цао Цин, — тихо сказал лысый, тайком представляя его Е Фаню; теперь, после всего, они уже считались своими. — Он — отпрыск одной из крупных сил Вечного Царства и, чтобы добиваться госпожи, добровольно пошёл сюда в приглашённые гости первого ранга. Он может мобилизовать большие человеческие и финансовые ресурсы и на этот раз предоставил роду Фань один из вспомогательных материалов для выплавки драгоценной жидкости.
Цао Цин выглядел очень молодо, но осанка его была необычайна, а даосское мастерство глубоко. У него были длинные серебристые волосы, он был красив и холоден, и для обычных девушек обладал сильной притягательностью.
— Вот и хорошо. На этот раз я привёз из клана ещё одно вспомогательное вещество. Этот минерал хоть и не является редчайшим божественным материалом, но, думаю, роду Фань он может пригодиться, — Цао Цин ни на кого не смотрел, в его глазах была только Фань Сянь, а Е Фаня, лысого и остальных он полностью игнорировал; его холодное, словно высеченное из камня, лицо было преисполнено уверенности.
— О? — удивилась Фань Сянь.
— Я покажу тебе, — сказал Цао Цин.
— Хорошо, — Фань Сянь улыбнулась, и её улыбка могла бы покорить целый город. Она опустила скрещённые прекрасные белые ноги и ушла вместе с ним, велев лысому сопровождать Е Фаня в знакомстве с этим важным городом.
Под тусклым светом группа людей с недобрым выражением уставилась на Е Фаня, но, памятуя слова Фань Сянь, никто не стал задираться.
Бам!
Внезапно огромная дверь этого здания разлетелась вдребезги. Она была высотой в десять чжанов¹ и выкована из сплава божественных металлов, но кто-то проломил её одним ударом ноги. Каждый осколок был выше человеческого роста и толщиной в полметра, и все они устремились прямо в Е Фаня.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м.
— Какой-то пришлый низкий мальчишка тоже хочет занять место?! Откуда пришёл — туда и проваливай!
В воздух взмыла высокая фигура. Чёрные волосы развевались, а зрачки были серебристо-серыми и очень холодными. С высоты он смотрел вниз и ногой наступил прямо на макушку Е Фаня.