— Я давно всё обдумал, мне не о чем жалеть. Я готов вступить на путь величайшего испытания в истории! — решительно сказал Е Фань.
— Хорошо. Ты сам выбрал этот путь, и в будущем пусть не будет сожалений, — кивнул старый глава Обители Чудес.
Перед уходом Е Фань и старый глава зашли в закрытую каменную комнату, изолированную от внешнего мира, чтобы передать звёздные координаты; никто не должен был приближаться.
Спустя долгое время Е Фань вышел и попрощался с Е Туном, Сыном святого императора, Чёрным императором, Ли Хэйшуем, Дуань Дэ, Янь Иси и остальными. Он собирался ступить на небесную дорогу и уйти в звёздную область.
Прощание, конечно же, было печальным. Он вернулся с другого берега звёзд, и они наконец встретились, но теперь Е Фаню снова предстояло отправиться в путь. Таков был его жизненный выбор — пройти величайшее испытание в истории.
Земных привязанностей больше не осталось, родители ушли из жизни. Помимо этих старых друзей и товарищей, совершенствование, обретение Дао и достижение бессмертия стали его величайшей целью.
— Ещё встретимся, ещё соберёмся вместе! Я вернусь живым! — Е Фань махнул рукой, обводя взглядом каждого.
— Е Фань, береги себя!
— Обязательно береги себя, вернись живым, приведи с собой большую и малую Луну, а также Пан Бо!
Они знали, что главной причиной, по которой Е Фань отправился на величайшее испытание, было спасение этих людей, а закалка себя стояла на втором месте.
Этот путь был слишком опасен: он открывался лишь раз в десять тысяч лет, и всякий раз по нему уходили самые блистательные люди мира, отправляясь в бескрайнюю вселенную. Но с древнейших времён лишь трое или пятеро возвращались живыми, остальные проливали кровь на чужбине и гибли в звёздном небе.
Е Фань был очень силён, но и это не гарантировало ему возвращения. Ведь были прецеденты, когда несколько святых тел уже гибли. Сейчас они прощались, и никто не знал, увидятся ли они вновь в этой жизни.
— Прощайте! — Е Фань повернулся и решительно зашагал прочь.
— Учитель, ты обязательно должен вернуться живым! — закричал Е Тун, и в его глазах стояли слёзы.
— Уа-а... учитель, ты и правда бросаешь меня? Мы же с тобой из одного места, как ты можешь меня оставить? — громко заплакал продувной бесёнок Хуахуа.
— Сопляк, ты ещё должен мне врождённое святое тело Дао! Если умрёшь, я и твоей душе не дам покоя. Возвращайся живым! — прорычал Чёрный император.
— Я буду ждать, когда ты постигнешь Дао и станешь императором. Если мне и в этот раз не удастся войти в бессмертную землю, то в следующий раз, пробудившись от оцепенения, я раскопаю твою могилу. Смотри положи побольше сокровищ, — добавил Дуань Дэ.
Сын святого императора, Ли Тянь, Ли Хэйшуй, Янь Иси, Дунфан Е, Яо Юэкун и другие отчаянно махали руками, выкрикивая «береги себя» и провожая его взглядом.
В самой глубине Обители Чудес располагалась запретная земля, куда никто не мог приблизиться или войти. Там была вырезана Великая формация первозданного хаоса, полная смертоносных ловушек, потому что именно здесь хранилась самая главная тайна обители.
Е Фань и старый мудрец из Обители Чудес вместе вошли в эти тайные земли. Здесь повсюду виднелись отчётливые следы формации, переплетающиеся плотной сетью.
Лучи первозданной энергии мерцали, плотно защищая это место. Самые ужасающие убийственные формации покрывали его, превращая в смертоносные земли, куда почти никто не мог проникнуть.
— В эпоху Древних один из глав этой обители добыл фрагмент неполного искусства из Девяти тайных искусств, всё связанное с даосскими печатями. Увы, утрачено слишком многое, иначе эта формация была бы ещё страшнее, — вздохнул старый глава.
Он признался, что за прошедшие годы формация сильно пострадала и от былого величия мало что осталось. В прежние времена любой вошедший древний мудрец был бы обречён на смерть, а теперь этого уже нельзя сказать с уверенностью.
Е Фань прищёлкнул языком. Значит, фрагмент того искусства из Девяти тайных, что касается даосских печатей, хранился в Обители Чудес. Узнай об этом Чёрный император, он бы пришёл в дикий восторг; чёрный пёс мечтал об этом во сне и искал зацепки долгие годы.
— Гм, я уже отключил первозданную убийственную формацию, теперь здесь безопасно. Иначе любой, кто вошёл бы сюда, подвергся бы неизбирательной атаке. Пойдём, — сказал старый мудрец.
Е Фань всё понял, в его глазах мелькнул странный блеск, и он вошёл в самую глубину тайной земли. Там стоял пятицветный алтарь, древний и величественный, словно выпавший из далёкой древности, пронзив пространство и время.
— Ступай, отныне это твой собственный путь. Надеюсь, ты станешь сильнейшим в истории! — старый мудрец остановился.
Е Фань отвесил ему поклон в знак благодарности, а затем шаг за шагом взошёл на пятицветный алтарь.
— Этот алтарь особенный. Я сейчас приведу его в действие. Ты готов к путешествию? — спросил старый глава.
— Готов! — кивнул Е Фань.
Бум!
Внезапно пустота разверзлась, и с небес опустилась огромная землисто-жёлтая рука, нацеленная на алтарь и Е Фаня. Скорость была запредельной, и святая сила разлилась повсюду.
Старый мудрец в гневе и изумлении вскричал:
— Ты посмел!
Его прежде сгорбленная фигура мгновенно выпрямилась, а ладонь, резко увеличившись, превратилась в серебряную стелу и ударила в небо, в первый же миг заблокировав ту огромную руку.
Бум!
Святая сила разбушевалась, образуя в небе ураган, каждый порыв которого разрывал чёрные дыры — ужас безграничный. Это было противостояние сильнейших древних мудрецов.
Раздался холодный смешок: появился ещё один древний мудрец. Огромная сине-зелёная когтистая лапа, покрытая чешуёй, заслонила полнеба и потянулась к Е Фаню и пятицветному алтарю.
— Вы хотите развязать войну с человечеством?! — у старого мудреца Обители Чудес волосы встали дыбом от гнева. Вторая его ладонь взметнулась, превратившись в ещё одну серебряную стелу, на которой засверкали символы и густо проступили божественные письмена.
Бам!
Он обменялся ударом со вторым нападавшим и задержал его в небе.
Однако следом возникла третья аура — очень внезапная и невероятно мощная. Из-за облаков показалась чёрная когтистая лапа длиной в неведомо сколько ли, и её демоническая мощь затмила солнце.
Даже с расстояния в несколько сотен ли можно было разглядеть эту ужасающую картину, пробирающую до дрожи. Эта исполинская лапа и впрямь походила на длань самого неба, способную стереть всё живое в мире.
Старый мудрец Обители Чудес взревел, и от его крика облака всколыхнулись во все стороны. Изо рта и носа у него вырвался серебристо-белый истинный дракон — его врождённая энергия изначальной сущности — и вонзился в облака, устремляясь к чёрной руке.
— Какой могучий! Похоже, твоя культивация бездонна, ты сдерживаешь сразу троих древних мудрецов. Но надолго ли тебя хватит?
Это говорил король среди мудрецов, его холодный голос доносился из пустоты, сотрясая Великое Дао и заставляя небо и землю дрожать. Его тело превратилось в размытый свет, и одним шагом он приблизился, обрушив удар на Е Фаня и пятицветный алтарь.
— А-а-а!.. — старый мудрец Обители Чудес в бешенстве закричал, волосы его встали дыбом. Его лоб раскрылся, и из вертикального ока вырвался божественный луч, пронзая короля среди мудрецов.
Грохот!
И тут случилось самое страшное: появился пятый древний мудрец. Хоть он и не был королём среди мудрецов, но обладал огромной силой. Он с размаху топнул ногой, целясь в Е Фаня, желая раздавить его заживо.
— Вы переходите все границы! Врываетесь в Обитель Чудес и творите бесчинства! Хотите спровоцировать полномасштабную войну между древними кланами и людьми?! — старый мудрец был подобен старому льву, его лицо исказилось от гнева.
Без сомнения, эти люди явились за Е Фанем, чтобы убить его, а также завладеть пятицветным алтарём для нужд древних кланов.
— Хе! Святое тело людей не переживёт этот день. Старик, не защищай его, не стоит рисковать жизнью ради мертвеца. И вам, Обители Чудес, тоже не удержать этот пятицветный алтарь.
Мудрец древнего клана говорил холодно, полный безжалостного намерения убить.
— Я буду биться с вами до последнего! — глаза старого мудреца Обители Чудес налились кровью, в сердце клокотала безмерная горечь, и он готов был сражаться насмерть.
Грохот!
Пустота разорвалась, и появился шестой древний мудрец. Его тело окутывали десятки тысяч божественных колец, за спиной сияли божественные крылья — это был король среди мудрецов!
— Ты один не сможешь перевернуть небо. Твои потуги — лишь напрасная смерть! — спокойно произнёс вновь прибывший король среди мудрецов.
Е Фань, стоя на алтаре, закричал на шестерых древних мудрецов:
— Жалкие и подлые древние мудрецы, вы потеряли всякий стыд! Ради меня, простого отсекшего путь, вы подняли такой переполох, явились вшестером против одного — и вам не совестно?!
— Ты всего лишь муравей. Если бы один великий мудрец не вычислил проблеск будущего, решив, что ты можешь стать фигурой, разве мы стали бы из-за тебя утруждаться? — холодно сказал один из древних мудрецов.
— Вы всё-таки боитесь! Если что-то имеете против — выходите только на меня одного! — крикнул Е Фань.
— Убить тебя — что зарезать цыплёнка, никакого труда, — холодно бросил один из древних мудрецов. Из свинцовых туч протянулась огромная пурпурная рука, нацелившись на его тело.
Эта рука была слишком огромной, от её движения всё гудело, и казалось, что небосвод вот-вот рухнет. Каждая пурпурная чешуйка на ней была длиной в несколько чжанов, наводя ужас.
— Учитель! — Е Тун и остальные, ясно видевшие всё издалека, вскрикнули от ужаса. Они поняли: это конец! Столько древних мудрецов, среди них короли среди мудрецов, — разве сможет старый глава Обители Чудес в одиночку их удержать? Ему не защитить Е Фаня.
— Проклятие! Святые из древних кланов напали, и так много сразу! У Е Фаня нет шансов выжить! Что же делать?!
— Какая подлость! Столько древних мудрецов явилось разом, без капли человечности, хотят уничтожить святое тело людей, поправ все правила! Ненавижу!
И Е Фань, и Ли Тянь, и другие, а также прославленные старцы Обители Чудес — все закричали в ярости, полные негодования, волосы их встали дыбом.
Прибыло столько древних мудрецов — было ясно, что они не оставляют Е Фаню ни единого шанса. Это также показывало, насколько они боятся святого тела людей, опасаясь, что он вырастет, вступит на путь величайшего испытания и в конце концов вернётся, постигнув Дао.
Теперь же они атаковали мощно и беззастенчиво, желая стереть его полностью, задушить в колыбели роста.
— Мечтаешь ступить на путь величайшего испытания? В следующей жизни, родившись в хорошей семье! В этой тебе нет надежды!
Последние месяцы древние кланы не предпринимали никаких действий, потому что не могли найти следов Е Фаня, но они давно знали, что он пойдёт по этой древней небесной дороге, и потому напали именно сейчас.
Святое тело — одно из сильнейших телосложений во вселенной, и древние кланы глубоко его опасались. Некоторые воинственные королевские кланы не могли допустить, чтобы он стал мудрецом, и тем более не желали, чтобы в будущем он достиг великого свершения.
— Проклятие! — один из прославленных старцев Обители Чудес сжал кулаки и в гневе выхаркнул полный рот крови. Такой исход душил его от злобы и досады.
— Учитель! — в глазах Е Туна стояли горячие слёзы, он невольно закричал от ярости и хотел броситься вперёд, но Чёрный император крепко удержал его, велев терпеть и отомстить в будущем.
— Если с Е Фанем что-то случится, когда я стану мудрецом, я лично навещу каждого из этих древних мудрецов! — ледяным голосом произнёс Ли Тянь.
— Учитель, не умирай... — громко рыдал маленький лысый монах.
Эти люди полностью отчаялись: древние мудрецы явились толпой — как им противостоять?!
— Не волнуйтесь, — вдруг раздался знакомый голос, и из той самой закрытой каменной комнаты вдалеке появилась фигура.
Он подошёл, погладил маленькую лысую головку Хуахуа и сказал:
— Не плачь.
И вытер с его лица градом катящиеся слёзы.
Все оцепенели. Пришедший был Е Фанем, а та каменная комната — та самая, куда они недавно заходили со старым главой.
— Это... как такое возможно? Ты Е Фань, а кто же тогда тот человек на пятицветном алтаре? — в недоумении застыли даже прославленные старцы Обители Чудес.
— Я требую объяснений! — оскалился Чёрный император.
— Сейчас нам остаётся только смотреть представление, — улыбнулся Е Фань, глядя в самую глубину Обители Чудес, где как раз разворачивалась битва.
И тут все поняли: раз Е Фань стоит здесь цел и невредим, значит, все эти древние мудрецы попали в ловушку и теперь крупно поплатятся!