— Я, ничтожный даос, полагаясь на сто восемьдесят тысяч лет вычислений и многолетний опыт археолога, утверждаю: большая могила под Яогуан принадлежит Некто и, без сомнения, Безжалостной императрице! — заявил Дуань Дэ.
— Дядя Дуань, предки людей прибыли на Северный Ковш всего миллион с лишним лет назад, до ста восьмидесяти тысяч ещё очень далеко, — тихо заметил Е Тун.
Дуань Дэ усмехнулся:
— Кто я? Один мой сон длится миллион осеней, путь к бессмертию я строил ещё в Тайгу.
Е Тун закатил глаза и отвернулся.
Имя Безжалостной императрицы заставило сердце Е Фаня дрогнуть. С самого начала его пути с этой поразительной женщиной его связало множество причин и следствий.
— Парень, у тебя большие проблемы. Не говоря уже о треножнике из материнской энергии, карте бессмертных сокровищ и прочем, даже святые плоды, сорванные тобой по прибытии на Северный Ковш из гроба девяти драконов, были тем самым чудесным божественным снадобьем, что вырастила Безжалостная. С самого начала ты остался перед ней в неоплатном долгу, — оскалился Чёрный император.
У Е Фаня голова пошла кругом. Если разобраться поглубже, то и на Земле, в земле обретения бессмертия, он добыл зелёный треножник, и это тоже было связано с делами Безжалостной императрицы.
— Невозможно! Как человек может прожить больше двухсот тысяч лет? Я не верю, пусть она и Великий император людей! — драконья лошадь замотала огромной головой.
— Не веришь — твоё дело, но всё указывает на то, что Некто — это сброшенная телесная оболочка Безжалостной! — холодно усмехнулся Чёрный император.
— Это противоречит здравому смыслу. Неужели она стала бессмертной? Одна оставленная оболочка обрела вечную жизнь, превратилась в запретную землю... Чего она вообще не может? — драконья лошадь вытаращила глаза.
— Я тоже раньше не верил. Но чёрный императорский треножник Яогуан, эта огромная могила, да ещё и вековечная сила Некто... всё это заставило меня осознать, что именно увидел Великий император Безначальный, когда вглядывался в девять священных гор, оглядывался на старые земли Яогуан и смотрел вдаль на Северные земли. Запретная земля древности, скорее всего, и есть воплощение Великого императора людей! — Чёрный император устремил взгляд к Южным землям.
Если бы это прозвучало открыто, разразилась бы буря, весть потрясла бы мир: одна из семи запретных земель создана человеком — это ли не величайшее потрясение?
— Как она могла так пойти против небес, как сумела всё это? — драконья лошадь, явившаяся с другого берега звёзд, мало знала о древних Великих императорах и не могла понять.
— Потому что она Безжалостная! — отрезал Дуань Дэ. Этого было достаточно, других причин не требовалось: она Безжалостная — и этим всё сказано, нет ничего для неё невозможного.
Подул холодный ветер, старая земля Яогуан лежала в руинах, вокруг в пустоши белели кости, птицы и звери почти все вымерли. Стоило Некто появиться, как она поглощала небо и землю, отнимая любую жизненную энергию, — ужас безграничный.
Е Фань с товарищами вернулся в Северные земли, в Деревню Небес. Дунфан Е, Янь Иси, Ли Хэйшуй и другие то и дело собирались вместе, и разговоры о Запретной земле древности всякий раз потрясали их. Пока что они могли лишь догадываться, что это связано с Безжалостной, возможно, это она и есть, но веских доказательств не было. А каково происхождение остальных шести запретных земель?
Путь к бессмертию вот-вот откроется. Кто знает, выйдут ли в тот день верховные существа из этих запретных земель, и трудно даже представить, какие волны это поднимет.
— Настал самый блистательный золотой век, зазвучала величественная боевая песнь, сколько же народу погибнет… — прищурившись, проговорил убийца мудрецов Ци Ло.
В последующие дни Е Фань держался в тени — иного выхода и не было. Сначала он убил Сына Небесного императора, затем обратил в бегство небесную деву Золотого клана, так что та спасалась, сверкая голым задом, а напоследок прикончил древнего мудреца Хо Таня — слишком уж вызывающе.
Некоторые в древних кланах тайно назначили награду за его голову. Многие великие кланы жаждали поскорее расправиться с ним, подспудные течения бурлили, и никто из ястребов не хотел видеть Е Фаня мудрецом. Позволить тому, кто способен постичь Дао, спокойно вырасти, стало бы для них катастрофой, а потому задушить его в колыбели казалось наилучшим выходом.
Последние два месяца Е Фань провёл в затворе. Даже искусные в прорицании и божественных вычислениях не могли его выследить, ведь при нём был треножник из зелёной меди. В эти дни он стоял на шестой малой ступени Отсечения пути и в любой миг мог ступить на седьмую, но никак не улавливал сути и не мог продвинуться.
Сидеть взаперти больше не имело смысла. Ещё три-четыре месяца — и он покинет этот мир. Е Фань вздохнул, поднялся и решил прогуляться, взглянуть напоследок. Стоит шагнуть на небесную дорогу и отправиться в величайшее испытание, как можно уже никогда не вернуться: горстью жёлтой земли просыпаться в чужой звезде.
Старый глава Обители Чудес говорил прямо: среди святых тел людей трое уже пали, кровь их обагрила звёзды, кости легли на чужбине, а ведь они были его предшественниками с тем же телосложением и, возможно, не слабее его.
В эти дни мир бурлил и не мог успокоиться. Из-за пределов мира прибыли ещё трое древних мудрецов, спустились на эту звезду, сея смуту. Это означало, что срок открытия пути к бессмертию близок. Люди и ждали, и страшились: войти в бессмертную землю дано лишь немногим, и битва, пожалуй, разнесёт саму звезду.
Выйдя наружу, Е Фань увидел, что повсюду неспокойно. Из тайных источников он узнал: тот, кто предоставит ключ к его местонахождению, получит в награду священное оружие. Это потрясало: ведь у большинства древних мудрецов не было божественных материалов для выплавки оружия, лишь единицы владели передаваемым по наследству священным оружием!
Тем временем Запретная земля древности сделалась местом паломничества, священной землёй: каждый день курились благовония, множество человеческих культиваторов приходило поклониться, окончательно признав Некто за Великого императора людей.
— Малые пятицветные алтари односторонней передачи протянулись на запад от заставы Ханьгу, появляясь на многих древних звёздах. Куда же они ведут? — размышлял Е Фань.
В тот день он с драконьей лошадью и остальными опустился у горы Бессмертных, но так и не нашёл положенного там пятицветного алтаря. По их предположениям, алтарь мог находиться внутри горы Бессмертных, но проникнуть туда решительно невозможно.
— Может, он всё же за пределами горы Бессмертных...
Е Фань снова прибыл в Срединные земли, встал у горы Бессмертных, глядя на эти чёрные, величественные пики — каждый как царь и император среди гор.
Сю!
Вдруг мелькнула искра света — такая быстрая, что едва можно было разглядеть. Она пронеслась у самой горы Бессмертных и канула в далёкую пустошь.
— Что это? — удивился Е Фань, что-то знакомое почудилось ему. Он бросился следом, но, проискав больше половины часа, ничего не нашёл. Потом нагрянула толпа культиваторов, и в горах поднялся переполох.
— Собрат, что случилось? — обратился Е Фань к одному из них.
— Ты из Срединных земель? Не знаешь, что в последнее время творится? — тот остановился и странно посмотрел на него.
— Я просто проходил мимо, случайно увидел. Здесь что, что-то скрывают? — спросил Е Фань.
— У горы Бессмертных появился некий колдовской инструмент. В последние дни он всё больше бесчинствует: нападает на культиваторов и выкачивает их кровь. Только что одного прославленного старца похитили.
— Что? Такое возможно? — изумился Е Фань. Обычно лишь священное оружие может породить духа и обрести разум, а тут, оказывается, объявилось такое тайное сокровище.
Поиски окончились ничем, ничего не нашли. Е Фань ещё несколько дней провёл у горы Бессмертных, но малый пятицветный алтарь так и не отыскал, оставалось только уйти.
— Э?.. — уже уходя, Е Фань заметил серебристый летающий инструмент, мелькнувший и тут же исчезнувший, словно молния, разорвавшая небо, вмиг скрывшись вдали.
— Это... оно!
Е Фань вздрогнул: он узнал его — тот самый инструмент, что видел несколько дней назад, и тот же таинственный летательный аппарат, что видел десятки лет назад в древнем городе Ванкун.
Ванкун — один из десяти великих древних городов Срединных земель. В нём есть кристальная каменная платформа, на которой, по преданию, Великий император Безначальный часто стоял, вглядываясь в заоблачные дали. Десятки лет назад Е Фань, Пан Бо и Чёрный император собственными глазами видели, как летательный аппарат спустился с небес и, преследуемый обезумевшими культиваторами Срединных земель, упал в гору Бессмертных.
В древности ходили сказания, что из безбрежного звёздного пространства время от времени падают могучие божественные предметы. Тогда все решили, что это — божественное оружие из-за пределов мира, но Е Фань разглядел отчётливо: он был точь-в-точь как летающая тарелка!
— Действительно похоже на летающую тарелку... — и теперь, увидев его снова, он был потрясён: в точности то же самое.
Это был огромный светящийся объект, несущийся с невероятной скоростью, серебряной полосой он ринулся в глубь гор. Формой он напоминал гигантский диск, отливающий холодным металлическим блеском.
Е Фань пустил в ход искусство «Син» и помчался следом, но снова ничего не добился, не нашёл зацепок.
— Он вышел из горы Бессмертных... — Е Фань поразился. Что такое гора Бессмертных, он знал лучше многих: сам когда-то проник туда, и если бы не маленькая Наньнань, то даже с Чёрным императором, знатоком узоров, они бы давно там погибли.
Е Фань вернулся в город Ванкун и подробно расспросил о происшествиях последнего времени. Он убедился: это тот самый летательный аппарат, что упал из-за пределов мира много лет назад, — многие тоже вспомнили о нём.
— Похоже, тогда он был повреждён, а теперь восстановился и без стеснения нападает на многих культиваторов.
— Стоит лучу света чиркнуть — и ни один мастер не может устоять, всех забирают. Люди в страхе.
Е Фань выяснил, что этот аппарат собирает кровь. Из тех, кого похитили первыми, часть погибла, часть отпустили, поэтому и стало известно.
— Чем сильнее живое существо, тем оно ему интереснее. От необычных зверей до людей, а затем и древних кланов — за какие-то полмесяца он похитил несколько сотен, если не тысячу.
— Ошибаешься, он начал ещё несколько лет назад, просто в последнее время всё более дерзко, и об этом узнаёт всё больше народу. Полагаю, он, возможно, достиг своей цели и хочет уйти, поэтому перестал скрываться.
Действительно, в следующие дни дискообразный летательный аппарат появлялся всё чаще, а затем и вовсе поползла ошеломляющая весть.
— Несколько отсекших путь из древних кланов... попали под божественный свет и тоже были схвачены!
— Что? Начали хватать даже отсекших путь? Совсем страх потеряли!
Люди цепенели от ужаса. Что это за оружие? Почему оно так поступает, почему всё время охотится на культиваторов?
В последующие дни этот серебристый, сверкающий загадочный инструмент, весь будто отлитый из бело-голубого божественного металла, появлялся то там, то здесь и даже напал на древнее наследие демонов — Долину Десяти Тысяч Демонов. В тот же день пострадали и несколько опорных точек людей и древних кланов в Срединных землях — пропало немало мастеров.
— С ума сошёл! Простой инструмент смеет так себя вести, наверняка сейчас явится древний мудрец, ведь это точно необыкновенное священное оружие!
Все в изумлении замерли.
Вэн!
Пустота загудела. Никто не ожидал, что он объявится прямо над городом Ванкун, выискивая достойную цель. Е Фань нахмурился: этот дискообразный аппарат огромен, скоростью почти не уступает свету, поразительно, а материал его совсем особый, не уступающий божественным материалам для выплавки священного оружия.
Шух!
Божественный свет ударил вниз — прямо по нему. Е Фань применил искусство «Син», но всё равно опоздал: луч оказался чудовищно широким, накрыв едва ли не полгорода.
— Чтоб тебя! На меня нацелился! — Е Фань почувствовал, как помимо воли взмывает по лучу вверх, прямо к бело-голубому диску.