Этот путь в звёздное пространство длиной в миллионы ли, ведущий к другому берегу, был далёк и полон неизвестности. Во тьме Е Фань излучал безмерный свет, окутывая им ребёнка Хуахуа, потому что здесь не было воздуха и дышать было нельзя, можно было полагаться лишь на божественную силу.
Это было путешествие, не дававшее покоя. Даже такие глубокие в своём Дао, как божественный рыцарь и драконья лошадь, испытывали волнение — они впервые в жизни ступили на звёздный путь. Что уж говорить о Чжан Цинъяне и Лун Сяоцюэ.
— Учитель, а как выглядит звёздная область Северного Ковша? Там и впрямь можно увидеть мудрецов других рас?
— Почему путь бессмертия выбрал для открытия именно это место? Почему все Великие императоры древности собрались на одной древней звезде? С чем мы там встретимся?
Чжан Цинъян и Лун Сяоцюэ нервничали и были полны тревоги. Некоторые вопросы они задавали уже не раз, а теперь повторяли вновь.
Прошло десять с лишним лет, и на земле они уже достигли первого небесного слоя Бессмертного алтаря. Можно было вообразить, что, окажись они на Северном Ковше, всё пошло бы во много раз быстрее, и с их талантами они могли бы потрясти целые регионы.
На этом звёздном пути течение времени было хаотичным. Иногда оно тянулось так долго, что, казалось, вот-вот сведёт с ума, словно вовсе остановилось, а в другой раз пролетало с невероятной быстротой, будто миновали уже сотни и тысячи лет.
Если бы они не переговаривались постоянно с помощью божественного сознания, это было бы путешествие в абсолютной тишине, без единого звука. Лишь изредка мимо пролетали лучи света, сверкающие, словно фейерверк.
— О, прибыли!
Прошло неведомо сколько времени, и впереди засиял звёздный свет. Они достигли конца этого звёздного пути. Тьма и пустота стали немного плотнее, обрели краски.
Сильная встряска, пространство искривилось, древний путь покрылся пятнами, замерцали разные цвета — они достигли первой остановки и вывалились из пустоты.
Среди этих людей только у Е Фаня был немалый опыт. Каждая пора на его теле сияла переливающимся светом, и благодатная энергия била ключом. Он накрыл всех треножником на всякий случай.
— Бом!
Раздался лёгкий хлопок, и звёздный путь за их спинами исчез. А сами они оказались на пустынной планете, куда ни глянь — всё было окутано мёртвым дыханием. Воздух был разрежен, и не было никаких признаков жизни.
— Что это за место? — они подняли взгляд к звёздному небу, а затем стали осматриваться по сторонам.
В небе не было луны, но звёздные реки сияли ярко и проливали вниз обширные потоки белоснежного света. Казалось, что эта планета находится очень близко ко всем большим звёздам и, если подпрыгнуть, можно достичь другого берега.
Они не могли определить положение звёзд, потому что с разных планет даже один и тот же участок галактики выглядит совершенно по-разному.
«Неизвестно, где мы находимся» — это было самое верное описание их нынешнего положения. На душе у всех было неспокойно. Это была не живая древняя звезда, и долго здесь не протянуть. Нужно было срочно искать выход.
— На этой планете определённо есть малый пятицветный божественный алтарь, и он не может быть слишком далеко. Давайте поищем, — сказал Е Фань.
Это не было их целью, а лишь одной из остановок в пути. В таком пустынном месте не было ни малейших следов жизни. Впереди простиралась огромная пустыня, и жёлтый песок под звёздным светом сиял ярким блеском.
— Запах божественного истока! — Е Фань удивился, почувствовав необычную ауру.
Они стремительно полетели вперёд, словно несколько молний, погружаясь в глубины песчаного моря. Вскоре на их лицах отразилось изумление, потому что они увидели высокое строение.
— Пирамида! — Чжан Цинъян не мог поверить своим глазам. Неужели это то, чему поклонялись древние предки египтян? Смутно он почувствовал, что что-то не так.
Это строение было белоснежным и сияло под звёздным светом. Когда они приблизились, то все разом втянули холодный воздух — зрелище было слишком ужасающим.
Это была пирамида, построенная из кристально чистых белых костей. Хотя они были очень гладко отполированы и на них были вырезаны древние законы, они всё равно несли на себе отпечаток годов и, судя по виду, насчитывали немалый возраст.
Черепа, кости рук, позвонки — всё было в наличии. Из этого была построена удивительная костяная башня, величественная и высокая, высотой в сотню метров, возвышающаяся в пустыне. Годы шли, но пески не погребли её под собой.
Там были не только человеческие черепа, но и останки других рас. Владыка демонов Сюань Чи был прав: в ушедшей реке времени произошло множество великих сражений. Неведомые существа атаковали заставу Ханьгу и оставили множество трупов на этом пути за пределами небесного свода.
— В костяной башне есть живые существа! — произнёс божественный рыцарь.
Е Фань тоже кивнул. Запах божественного истока тоже исходил из башни. Количество существ в этой пустыне было не так уж и мало — никак не меньше нескольких сотен.
Послышался шорох. Со всех сторон в пустыне появились выпуклые линии толщиной с чайник для воды. Они выпирали из-под земли и, словно гигантские змеи, быстро неслись к ним.
Драконья лошадь тотчас же лягнула копытом. Первая же несущаяся песчаная линия получила удар прямо в центр и издала звонкий металлический лязг. Вслед за этим раздался хруст, и наружу брызнула струя жидкости.
— Что это за существа? — все они были поражены.
Со всех сторон вздымались песчаные волны. Появились десятки, если не сотни выпуклостей толщиной с чайник. Они стремительно неслись вперёд, одновременно испуская лучи алого света. Сотни лезвий света обрушились на них.
Все разом взмыли в высокое небо. Драконья лошадь издала громкое ржание, и разреженный воздух яростно содрогнулся, разрывая небо и землю. Песчаную землю перевернуло вверх дном, обнажив скрывавшуюся в жёлтом песке расу.
Это были сотни существ, похожих на муравьёв. Они были огромны: каждое длиной более трёх метров, и все словно вырезаны из красного коралла. Их сила была безгранична, и они могли разрывать пустоту. Все они взмыли в небо и устремились в атаку.
— Что за чертовщина? Что это за создания? Как они могут выживать в таких условиях? Чем они питаются?
— В этом месте есть божественный исток, и они выживают за счёт него. Это, скорее всего, не коренные обитатели этой планеты, а существа, запертые здесь, — сказал Е Фань.
Божественный рыцарь нанёс удар. Одна его рука заслонила небо и накрыла всё внизу. С силой проведя ладонью, он заставил каждого гигантского муравья размером с быка издать звук лопающегося металла, и все они погибли.
Сотни гигантских муравьёв — ни один не ускользнул, и все они, словно пыль, посыпались вниз.
— Там ещё один, покрупнее, — сказала драконья лошадь. Она ударила копытом по пирамиде из белых костей. С грохотом вспыхнул ослепительный свет, и оттуда вырвалось колоссальное существо.
Этот муравей был длиной более десятка метров, весь алый и кристально чистый, испускающий лучи за лучами сияния. Лёгким движением он разносил пустоту в пыль. Его сила могла вырвать гору — это была врождённая божественная способность его расы.
— Какой ты расы? Откуда ты родом? Почему нападаешь на нас? — грозно спросил Е Фань.
Это гигантское существо было переполнено ненавистью. Двигаясь с невероятной скоростью, оно превратилось в алый луч и мгновенно оказалось в небесах, холодно противостоя им.
— Люди... заслуживают смерти! — послало оно такую мысленную волну, а затем бросилось в атаку.
— Это, скорее всего, жалкие остатки одного из кланов, что в незапамятные времена атаковали заставу Ханьгу. Не о чем говорить, вырежем всех дочиста, — сказал Е Фань.
Снова в дело вступил божественный рыцарь. На этот раз он держал в руках драконье копьё. Одним шагом он покрыл расстояние в десять с лишним ли и вонзил копьё. Тело копья было лишено блеска, но обладало силой естественного закона Дао, и мощь небес и земли обрушилась разом.
— Дан!
Этот божественный муравей обладал глубокими даосскими достижениями, а его физическая сила превосходила всякое воображение. Он выдержал удар драконьего копья и в яростной контратаке с размаху ударил огромной клешнёй, и алое сияние залило небеса.
В небе раздался лязг. Он восемь раз схлестнулся с божественным рыцарем. Когда же драконье копьё обрушилось в девятый раз, он снова выставил клешню, чтобы принять удар в лоб. Но на этот раз это было бесполезно. Божественный свет драконьего копья взметнулся ввысь и превратился в несравненную молнию. С хлопком это божественное насекомое было пронзено, и всё его тело разорвалось!
Е Фань вмешался и одним движением выудил его изначальный дух. Заглянув в его море сознания, он сказал:
— Так и есть. Это потомок древнего мудреца, атаковавшего заставу Ханьгу. Они оказались заперты здесь и живут за счёт божественного истока, оставленного предками.
— Пф!
Е Фань силой мысли превратил его дух в пепел бедствия. Затем он встряхнул рукой, и пустыня вздрогнула. В воздух поднялись осколки божественного истока, которых осталось совсем немного — всё было исчерпано этим муравьиным кланом.
В конце концов, блуждая и петляя, они вошли в скрытую формацию, отыскали пятицветный алтарь и снова отправились в путь.
За последующие полмесяца они совершили семь или восемь переходов. Каждый раз они приземлялись на мёртвые, безжизненные планеты, и на каждой остановке их ждал жестокий бой.
В далёком прошлом неизвестно что произошло. Множество могучих рас атаковало заставу Ханьгу. После их гибели потомки оказались заперты за пределами неприступной крепости Ханьгу, то есть на этом длинном звёздном пути.
— Атака на заставу Ханьгу произошла как минимум десятки тысяч лет назад. Их предки испытывали крайнюю спешку и тревогу, — каждый раз, побеждая противника, Е Фань исследовал их божественное сознание и находил кое-какие зацепки. Он также узнал, что эти расы прибыли из одной очень далёкой звёздной области в самой глубине вселенной.
Он с удивлением обнаружил, что они пришли не за бессмертным треножником и не были теми мудрецами, что входили на землю в древнюю эпоху. Это была более ранняя партия существ, преследовавшая иную цель, и время этого можно было проследить до очень давних лет.
В древние времена мудрецы, приходившие за бессмертным треножником, в основном были с трёх древних звёзд: Огненного Шелкопряда, Проницания Небес и Гоучэнь. Они не имели отношения к тем, кто атаковал заставу Ханьгу, их было относительно меньше, и по времени они появились гораздо позже.
— Земля и впрямь таинственна, — Е Фань обернулся и посмотрел в звёздное пространство, но так и не смог определить, в какой стороне находится Солнечная система.
Месяц спустя они уже проникли глубоко в небесные просторы и по-прежнему не знали, где находятся. На каждой остановке их ждала великая битва. Как и говорил владыка демонов Сюань Чи, этот древний звёздный путь был опасен и труден и полон демонов и чудовищ.
Каждый пятицветный алтарь был скрыт в формации, и найти его можно было лишь с помощью тайного искусства, о котором им рассказал Сюань Чи. Основное время в пути на самом деле уходило именно на это.
Шестеро — Е Фань, драконья лошадь, божественный рыцарь, Хуахуа, Чжан Цинъян и Лун Сяоцюэ — продвигались вперёд. Даже такие могучие, как они, несколько раз попадали в переделки и были на волосок от гибели. Враги держали в руках запретные предметы, оставленные мудрецами десятков тысяч лет назад, и едва не уничтожили половину древней звезды!
«Ты несёшь поклажу, я веду коня. Встречаем восход, провожаем вечернюю зарю. Растаптываем преграды и выходим на великий путь...»
Услышав, как напевает Чжан Цинъян, Е Фань невольно рассмеялся. Выехав на запад через заставу Ханьгу, они всю дорогу и впрямь словно следовали по пути на Запад: усмиряли демонов, подчиняли оборотней и истребляли различных могучих чуждых тварей.
Ребёнок Хуахуа, окутанный божественной силой, имел счастье сидеть вместе с Е Фанем на драконьей лошади. Божественный рыцарь с драконьим копьём прокладывал путь, а Лун Сяоцюэ замыкал шествие.
— Всё ради обретения Дао. Мы пересекаем вселенское звёздное пространство.
Когда они приземлились на девятнадцатую древнюю звезду, Е Фань узнал важную информацию. Разгромив группу могучих воинов, он из их моря сознания узнал название живой древней звезды в глубинах вселенной — Вознёсшаяся бессмертная.
— Бесчисленные годы назад все мудрецы в крайней тревоге устремились с древней звезды под названием Вознёсшаяся бессмертная к земле. Чего ради? — пробормотал Е Фань.
Время, когда эти люди атаковали заставу Ханьгу, было невообразимо далёким, и пришли они не за бессмертным треножником. Это было гораздо раньше, чем прибыли люди с трёх звёзд — Огненного Шелкопряда, Проницания Небес и Гоучэнь. Название «Вознёсшаяся бессмертная» было очень таинственным и заставляло воображение разыгрываться.
— В самой глубине вселенной есть такая живая древняя звезда!
Ещё через несколько дней они опустились на двадцать третью планету. Выражение лица Е Фаня дрогнуло. Он поднял взгляд к небосводу и уставился на семь ослепительных больших звёзд, и волнение на его лице нельзя было скрыть.
При наблюдении из разных звёздных областей расположение этих семи больших звёзд было бы иным, но их аура не могла измениться. Е Фань мог с уверенностью сказать: это и была звёздная область Северного Ковша.
— Прибыли. На следующей остановке мы сможем спуститься в звёздную область Северного Ковша! — сказал Е Фань.
— Учитель, ты уверен... что это наш конечный пункт? — даже такой холодный по натуре человек, как Лун Сяоцюэ, не мог скрыть волнения.
— Никогда бы не подумал, что мы действительно сможем добраться до звёздной области Северного Ковша. Думаю, те, кто в прошлом враждовал с тобой, учитель, и представить не могли, что ты вернёшься, проскакав по звёздному пространству, и снова вступишь с ними в борьбу за превосходство, — сказал Чжан Цинъян.
Е Фань пробормотал себе под нос:
— Это при условии, что мы не проследуем прямиком до той древней звезды — Вознёсшейся бессмертной.