— Ты... наглец! — у девушки с пурпурными зрачками брови изогнулись, а миндалевидные глаза округлились; на её белоснежной, как баранье сало, кристальной коже проступил багрянец. Это было от гнева: какой-то туземец сковал её и обращался как с боевым питомцем.
Дин-дан!
Божественная цепь, сияющая словно нить красных сердоликов, обвилась вокруг лебединой шеи, и Е Фань одним рывком подтянул пленницу к себе:
— Наглость ещё только начинается.
Пурпурнозрачка пошатнулась, едва не рухнув на пол. Невозможно было представить большего унижения: собственная добыча схватила её саму, да ещё так обращается. Она пылала от стыда и гнева.
Бум!
Отброшенное чёрной стрелой Алмазное Кольцо вернулось, увеличившись до размеров точильного круга, — сверкающее и белоснежное. Одно лёгкое содрогание — и пустота обратилась в ничто. Это было поистине священное оружие.
Дин!
Е Фань сделал выпад чёрной стрелой, и тёмный свет хлынул во все стороны, вновь отбив Алмазное Кольцо. Однако его ужасающая мощь лишь возросла: внутри кольца образовалась чёрная дыра, втягивающая всё вокруг, — разнообразные приборы корабля обратились в пыль и устремились внутрь.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Неужели и впрямь божественная сила точь-в-точь как у Алмазного Кольца Лао-цзы? Не появлялся ли этот почти-император из древнего Китая в Вечном Царстве?
Он хотел было пустить чёрную стрелу внутрь, но побоялся, что чёрная дыра поглотит её. Схватка священных оружий всегда грозит разрушением целых областей — уж слишком это жестоко.
Грохот!
Он двинул треножник из зелёной меди прямо в жерло чёрной дыры, не веря, что та сможет поглотить бессмертный треножник, — скорее Алмазное Кольцо само разлетится. И точно: кольцо, почуяв опасность, мгновенно метнулось прочь.
Чжэн-чжэн...
Раздалась мелодичная металлическая дрожь, и Алмазное Кольцо вдруг распалось, обратившись в ослепительное сияние, которое устремилось к девушке с пурпурными глазами в руках Е Фаня.
Поверхность её тела засветилась: Алмазное Кольцо разложилось и перестроилось в таинственный доспех, облёкший девушку целиком, превратив в серебристого металлического человека.
Кольцо было совсем маленьким, однако после перестройки его объём непропорционально возрос. Теперь это был человекоподобный металлический исполин во много раз толще обычного доспеха.
Бум!
Сила пурпурнозрачки неимоверно возросла, она вырвалась из хватки Е Фаня и взмахнула серебряным кулаком, нанося удар, сравнимый по мощи со священным оружием.
Что это? Священное оружие способно менять форму, становясь святыми доспехами? Е Фань изумлённо нахмурился: эту систему культивации и впрямь трудно постичь.
Чёрной стрелой он отбил свет святых доспехов и перешёл в контратаку. Ныне его телесная мощь не уступала святому; он не страшился, даже когда враг облачался в святые доспехи. Его золотой кулак застучал по серебристому металлическому исполину с оглушительным лязгом.
Все в отдалении похолодели: неужели это по-прежнему живая плоть, сравнимая со священным металлическим воином? Прочность её достигла ужасающей степени.
Грохот!
Пурпурнозрачка в металлических святых доспехах, пока держала оборону, запустила божественные следы Великого Дао, исторгая лучи священного света, чтобы уничтожить Е Фаня. Это была мощь священного оружия!
Е Фань только что пленил её и не собирался позволять сразу переломить ход битвы. Почувствовав леденящее душу давление, он без лишних движений обрушил на неё треножник из зелёной меди, в один миг разрушив её защиту.
Бам!
Слишком близко — не уклониться!
Зелёный треножник опустился, и на серебристых святых доспехах побежали трещины; затем они распались, выбросив девушку с пурпурными зрачками наружу. Вспышка серебряного света, лёгкий звон — и всё снова обратилось в целое Алмазное Кольцо.
Ослепительная вспышка — и оно исчезло, уйдя в тело девушки с пурпурными зрачками.
Неподалёку взметнулась чудовищная аура: на помощь девушке с пурпурными зрачками бросилось огромное нечто — десятичжановый металлический гигант, сжимавший огромный меч. Он рубанул по Е Фаню.
Е Фань удивился: внутри металлического гиганта сидел сереброволосый юноша, управлявший этой махиной, источавшей отблеск святой силы.
Дон!
Гигантский меч рассёк воздух, но Е Фань поставил блок кулаком, высек сноп искр и отбросил десятичжанового гиганта назад. Затем он шагнул вперёд и обрушил серию ударов, от которых огромный меч погнулся и переломился.
— Это полу-святой доспех, соединяющий высшее кузнечное искусство и технологию! Как он мог не продержаться и пары мгновений?
— Достойно легендарного Нетленного Золотого Тела: сила плоти ужасающа, золотое тело превосходит любые божественные доспехи и механизмы и само по себе является сильнейшим оружием! — потрясённо произнёс золотоволосый мужчина средних лет.
Бам!
Под градом ударов Е Фаня десятичжановый металлический исполин покрылся вмятинами, полностью разрушился, развалился на куски.
Даже полу-святой металлический доспех не выдержал его телесной мощи. Е Фань крушил всё как сухие ветки, обратив врага в груду металлических обломков; повсюду царил хаос.
Грохот!
Золотоволосый мужчина взял под управление сильнейший доспех внутри корабля — это был плод мудрости, соединивший даосское орудие и технологию. Металлический человек был равнозначен духу-хранителю, обитавшему в священном корабле, и обладал невероятной мощью.
Он был высотой в шесть чжанов — не слишком громадный, весь золотисто-сверкающий, созданный по образу шестичжановой золотой формы, но не милосердного Будды. В правой руке он держал золотое боевое копьё, а в левой — золотой древний щит; святая сила разливалась во все стороны.
— Это Проницающий Небо Святой Доспех, разработанный нашим Вечным Царством. Посмотрим, как ты его одолеешь!
Управляя шестичжановой золотой формой, золотоволосый мужчина пронзил пустоту золотым копьём и ринулся в бой; золотой древний щит тоже служил не для защиты, а для атаки.
Он был уверен: как бы ни было сильно тело Е Фаня, пусть даже с обломком оружия древних божеств в руках, тот ему не противник. Наблюдая за боем, он понял, что этот оставленный древними богами сломанный инструмент не излучает божественных законов, а значит, это всего лишь прочное холодное оружие, а не самое ужасающее бессмертное сокровище!
— На мне Проницающий Небо Святой Доспех, я могу излучать святую силу, владею божественными следами Великого Дао! Посмотрим, как ты выстоишь!
Золотое боевое копьё пронзало небо и землю, золотой древний щит крушил всё вокруг. Шестичжановая золотая форма, хоть и была гораздо крупнее обычного человека, двигалась стремительно и гибко, ослепляя быстротой.
Е Фань извлёк каменного зародыша святого духа и тоже словно облачился в святые доспехи. Он опасался не самих доспехов, а святых законов, которые те развивали, поэтому его истинное тело вошло внутрь каменного зародыша.
Золотоволосый тут же побледнел: он не ожидал, что у противника тоже есть доспехи уровня мудреца. Внутри корабля это было чрезвычайно опасно — ему негде развернуться.
Бум!
Но ещё страшнее было то, что Е Фань, размахнувшись, обрушил на него треножник из зелёной меди, а это было куда ужаснее золотого боевого копья и золотого древнего щита.
Бой внутри корабля равнялся ближнему бою, и исход был предопределён: шестичжановая золотая форма едва не развалилась под ударами Е Фаня. Золотоволосый, управляя этим «божеством», обитавшим внутри священного корабля, позорно бежал.
Остальные либо погибли, либо были ранены, либо бежали — больше никто не мог сопротивляться.
— Отпусти меня! — пурпурнозрачка яростно вырывалась, вся светясь; её стройное нефритовое тело, словно окутанное лунным сиянием, было белоснежным и нежным, а божественные законы лучились во все стороны.
Их мир делал упор на культивацию законов, их понимание Дао было уникальным, атакующая мощь — чрезвычайно велика, а в сочетании с технологиями образовала непредсказуемую систему.
Чжэн!
Однако на уровне Отсечения пути Е Фань был почти непобедим; никто не мог с ним совладать, особенно в ближнем бою — любой был обречён на поражение.
Едва девушка с пурпурными зрачками шевельнулась, как он лишь слегка дёрнул за божественную цепь. Она тотчас тихо вскрикнула, обмякла и упала, и все божественные законы угасли.
Па!
Е Фань потянул цепь и перетащил девушку, бросив её рядом с пурпурноволосым: оба предводителя стали пленниками.
Главный пост управления огромного корабля опустел; кроме этих двоих, все остальные либо бежали, либо были уничтожены. Е Фань смотрел на них, намереваясь прочесать их божественное сознание.
В глубине пустоты, внутри шестичжановой золотой формы, золотоволосый мужчина и несколько человек побледнели. Нетленное Золотое Тело оказалось таким могучим... Думали, это благословение, а получили такое бедствие.
Десятки лет назад в запредельной области они наткнулись на ужасающее существо; битва разнесла целую звёздную область. Шестичжановое золотое божество внутри священного корабля было тяжело ранено, и они рухнули на эту древнюю звезду. С огромным трудом починив корабль, они и представить не могли, что снова попадут в беду.
— Этот туземец — словно тот самый Гу Синьао из прошлого. К счастью, катастрофа случилась раньше, иначе в будущем разразилась бы небывалая буря! — дрожащим голосом произнёс кто-то.
Все остальные побелели. В Вечном Царстве при одном упоминании трёх иероглифов «Гу Синьао» многие менялись в лице. Тот пойманный туземец тоже обладал одним из сильнейших телосложений во вселенной; используя их же ресурсы, он стремительно возрос и, в конце концов, пошёл против небес, вырвался наружу и вызвал великую смуту в Вечном Царстве.
— Хорошо, что на этот раз божество внутри священного корабля пострадало не так сильно, как в прошлый раз. Даже потеряв огромный корпус корабля, мы не в отчаянном положении, — вздохнул кто-то.
Этот шестичжановый золотой гигант был самой ценной вещью на корабле; пока он цел, всё не так плохо. Найдя подходящие материалы, можно построить другой священный корабль, ведь основные даосские печати хранились внутри золотого божества. Пусть он был лишь шесть чжанов в высоту, но владел ужасающими пространственными законами, способными уместить гору Сумеру в горчичное зерно. Все спасшиеся сейчас находились внутри и чувствовали себя вполне просторно.
— Но... оба высочества попали в плен. Это большая беда. Как же нам их вызволить? — нахмурился синеволосый мужчина.
Они прекрасно знали, сколь грозен Небесный князь войны в Вечном Царстве. Если с его сыном и дочерью что-то случится, им лучше не возвращаться вовсе, иначе неминуемая казнь.
— Не страшно, у высочеств не короткий век. Пока изначальный дух цел, можно в любой миг воссоздать новую плоть, — произнёс золотоволосый.
Вдруг он резко изменился в лице, словно что-то вспомнив:
— Беда! Самое ценное на корабле мы оставили, не взяли с собой!
Он вцепился себе в волосы, издал низкий рык, выражая безмерную муку, а затем обмяк, будто из него вынули душу.
Остальные тоже замерли, а затем хором закричали с выражением глубочайшего сожаления, казня себя, колотя в грудь, словно потеряли отца и мать.
— Мы столько лет скитались в тёмной и мёртвой вселенной, наконец собрали всевозможные минералы и таинственные древние травы, наконец выплавили сильнейшую эволюционную жидкость крови, а в итоге... потеряли её!
— А-а-а...
Все вопили в тревоге и ярости. Если двое высочеств погибнут, они хотя бы могли не возвращаться в Вечное Царство. Но потеря сильнейшей эволюционной жидкости крови означала, что в этой жизни им уже не выплавить её заново.
Ради чего они столько лет дрейфовали в тёмной вселенной? Взрывали одну за другой мёртвые звёзды в поисках легендарных минералов.
Те минералы, подобные бессмертным сокровищам, были редкостны до невозможности: безбрежное звёздное небо бесконечно, но древних звёзд, содержащих эти минералы, — раз-два и обчёлся.
Случайные находки давали лишь крохи. В Вечном Царстве говорили так: лучше искать материалы для выплавки божественных инструментов, чем эти минералы.
Потому что их было до ужаса мало!
И требовался не один вид, а несколько! В мёртвой вселенной можно было искать целую вечность без толку, а редкая удача приносила лишь что-то одно.
Их нынешнее путешествие можно было назвать благоволением неба и земли. За эти годы они невероятным образом добыли несколько видов, почти собрав всё необходимое.
На пути их подстерегали всевозможные опасности: при взрыве некоторых мёртвых звёзд иногда вырывалось нечто непредсказуемое, обладающее разрушительной силой.
Тысячи мук, девять смертей — и вот последний сбор на одной живой древней звезде, где они напали на след остатков пилюли бессмертия, оставленной древними божествами.
Там они вступили в жесточайшую битву с теми ужасными туземцами — пугающей расой, поклонявшейся древним божествам и владевшей оружием предела!
Эти туземцы через первобытное поклонение могли призывать божественную силу, а вкупе с собственной культивацией и даосским мастерством едва не навлекли на них страшную беду. И если бы не особые уловки в последний момент, позволившие выкрасть искомое, у них ничего бы не вышло.
И всё же они потеряли на той древней звезде почти семьдесят процентов людей и лишились ещё одного древнего священного корабля.
Но добыча была огромной: остатки божественной пилюли бессмертия наконец-то были похищены, и всё необходимое собрано воедино.
Упав на эту древнюю звезду, они десятилетиями занимались выплавкой. И едва добились успеха, как их постигла эта беда!
Золотоволосый мужчина резко вскинул голову с покрасневшими глазами:
— Пошли! Пока он ничего не знает, вернёмся в центральную лабораторию и отобьём! Думаю, он ещё не понял, что такое сильнейшая эволюционная жидкость крови!
Шестичжановая золотая форма стремительно вернулась; владея божественными законами пространства, она в первый же миг проникла внутрь огромного корабля и выпустила луч божественного света, способный захватить любой предмет, чтобы переместить всю лабораторию целиком.
Но их встретила чёрная стрела с её грозной святой силой. Шестичжановая золотая форма получила огромную пробоину; в скорби и гневе они были вынуждены отступить.
— Что это за жидкость? — Е Фань, толкая перед собой пурпурноволосого и прекрасную, как дух, девушку с пурпурными зрачками, вошёл в главную лабораторию.
Прямо перед ними был выложенный из камня бассейн. Среди сияния технологических огней и загадочных приборов центральной лаборатории вид этого возвращающего к истокам и природе каменного бассейна не мог не вызвать удивления.
— Почему мне кажется, что сейчас грядёт испытание? — внезапно Е Фань вздрогнул: пар из бассейна поднимался вверх и окутывал его, и он почувствовал, что вот-вот прорвётся через преграду.
— Почему именно сейчас должно нагрянуть испытание? Дай-ка подумать, какие ещё мерзавцы из древних мудрецов хотят меня убить, какие древние кланы назначили за меня награду? Пойду-ка я лучше прямо к их порогу и там пройду испытание.
Е Фань решил, что нужно связаться с Вэй И, убийцей мудрецов Ци Ло и другими, чтобы они тайно охраняли его, и непременно связаться с Большой Чёрной Собакой — пусть разыщет парочку подлых древних мудрецов.