На Вечной главной звезде стоял невообразимый шум. В последние дни подводные течения набирали силу, и все стороны не могли усидеть на месте. Наступала эпоха великого освоения, и перед ними открывались невиданные доселе возможности.
Все крупные кланы набирали воинов: если сил было достаточно, их обязательно принимали. Каждый хотел занять выгодную позицию в будущей борьбе за территории.
— Запретная земля Начала! Какое захватывающее ожидание! И такое место существует... Мы уверены, что сможем добыть там определённое количество камня судьбы Начала. Раз есть такой основной божественный материал, возможно, удастся отыскать и всё остальное. Это и правда волнует. Кто знает, может, получится извлечь эволюционную бессмертную жидкость пятой или даже шестой ступени!
Прекрасные перспективы, грандиозные планы — многие великие кланы ликовали. Для них это место могло стать священной землёй возрождения, возвращающей былую славу Вечного государства.
Лишь Е Фань хмурился. Эти люди хотели копать Запретную землю Начала? Им что, надоело жить? Неужели на этой древней звезде есть несколько почти-императоров, которые отправятся туда, прихватив боевые доспехи, оставленные древними божествами?
— Это вызовет великие перемены! В прошлом, когда мы нашли подобную ресурсную звезду, это продвинуло нашу цивилизацию сразу на пятьдесят тысяч лет вперёд!
Быть может, на этот раз — на сто тысяч лет или даже дальше? Поживём — увидим!
Е Фань был в разъездах, посещая различные пункты вербовки. Он выбирал крупную силу, достаточно могучую, чтобы войти в число десяти кланов-союзников.
На самом деле вербовали все кланы, но передовой отряд вместе с самим кланом Ланьто насчитывал лишь одиннадцать кланов. Остальные могли отправиться в путь только после того, как всё будет разведано. Е Фань не хотел долго ждать.
По всей галактике шла вербовка. Наёмники стали востребованы как никогда, их нанимали великие кланы. Всё человечество, казалось, готовилось к великому переселению.
Звёздная Сеть бурлила. Каждый день люди обсуждали, спорили, и всё крутилось вокруг этой темы. Разумеется, находились и те, кто обвинял это в агрессии и протестовал, называя это угнетением слабых туземцев.
Однако ни одна крупная сила не воспринимала это всерьёз. В их глазах была только выгода, и они не собирались упускать никакие ресурсы.
Е Фань метался между наёмниками и крупными силами, выбирая. С его уровнем силы его повсюду встретили бы с радостью. Но его цель была выше: он хотел подняться наверх, чтобы в итоге суметь захватить один материнский корабль.
В то время как все великие кланы готовились к выступлению, лишь род Владыки Мёртвых оставался совершенно спокойным и не начинал подготовку. Они холодно наблюдали со стороны и лишь предупредили несколько дружественных крупных кланов, сказав, что то место, скорее всего, будет трудно найти.
В прошлом их предки вышли из тех мест, но теперь мало кто об этом знал. Даже их предки не смогли отыскать обратный путь, и они полагали, что клан Ланьто вряд ли добьётся успеха.
Узнав об этом, главы клана Ланьто лишь покачали головой и усмехнулись, сказав, что демоническое божество необычайно искусно и владеет древними методами демонического клана для записи звёздных координат, и по пути очень тщательно вело измерения.
А клан Ланьто, основываясь на этих примитивных, почти архаичных координатах, мог шаг за шагом произвести расчёты и, двигаясь в обратном направлении, отыскать ту таинственную звёздную область.
Узнав об этом, род Владыки Мёртвых тоже начал подготовку, но на самом деле они не собирались участвовать, потому что смутно помнили заветы предков: в звёздной области Северного Ковша есть путь обретения бессмертия, и великие императоры древности устремились туда. Это место было совсем не простым.
Однако они всё это похоронили в своих сердцах и не высказывали вслух. Внешне готовясь, втайне они наблюдали за развитием событий.
Кроме рода Владыки Мёртвых, у клана Ци с планеты Бессмертных Крыльев тоже были свои планы, потому что старый мудрец Ци Яогуан лично посоветовался с Е Фанем и сказал, что последует его совету.
— Вам не нужно туда идти. Разбой в том месте не приведёт ни к чему хорошему, — Е Фань сказал лишь эти слова, не раскрывая ситуации в Северном Ковше.
Клан Ци немедленно свернул свою активность и стал крайне осторожен, не желая лезть в эту мутную воду. В спокойных словах Е Фаня они почувствовали дыхание смерти.
— Если вы не будете готовиться, тоже нельзя. За вами уже наблюдают, все знают, что вы помогали мне, а некоторые крупные кланы уже догадались, что я родом из звёздной области Северного Ковша, как, например, Чжао Цинчуань с его острым умом. Они наверняка следят за вашими действиями.
— Парень, ты и правду бессовестный. Разве это не подстава? — сказал Ци Яогуан.
Е Фань с серьёзным видом произнёс:
— Они хотят вторгнуться в звёздную область Северного Ковша и устроят межзвёздную войну. Кто победит, а кто погибнет — ещё неизвестно. Я лишь не хочу, чтобы вы выделялись и привлекали к себе внимание.
Подготовка к походу затянулась надолго, потому что дальняя экспедиция — это не шутка, и всегда был риск сложить головы в чужих краях. Люди с Вечной главной звезды не были слепо самоуверенны и извлекли достаточно информации от «демонического божества».
Вербовка мастеров, строительство боевых кораблей, починка материнских кораблей — всё это шло полным ходом. Также обсуждались различные планы экспедиции.
В это время Е Фань не только размышлял, к какой же крупной силе присоединиться, но и активно готовился. Он изучал, анализировал и исследовал различные минералы.
Он разобрался во всех основных божественных материалах для извлечения сильнейшей эволюционной жидкости. Все они были поистине редчайшими за всю историю, их можно было найти лишь по счастливой случайности, но, возможно, часть из них удастся обнаружить в Северном Ковше.
Сейчас он отчаянно желал повысить свой уровень. Древнее зеркало, оставленное Цзи Хаоюэ, запечатлело опасности предстоящего пути. Девять предупреждений не давали ему покоя. Чтобы идти вперёд, необходимо было стать мудрецом, иначе на пути поджидало множество смертельных опасностей. Продолжая преследование в таком состоянии, он, скорее всего, погибнет и не сможет ничего добиться.
— Этот божественный минерал, появляющийся раз в десять тысяч эпох, — глаз источника творения?!
Е Фань был поражён. Неудивительно, что эволюционная жидкость была бесценна. Все необходимые ингредиенты были не из простых, а величайшими редкостями, причём девять основных материалов были один ценнее другого.
Небесная скала, глаз источника творения, бессмертная лоза Дало, камень судьбы Начала, сердце мира мёртвых... какая из этих вещей не была бросающим вызов небесам сокровищем?!
В некотором смысле, имея лишь один вид основного божественного минерала, уже можно было извлечь эволюционную жидкость первой ступени. Остальные основные материалы можно было заменить, и добавив несколько десятков видов вспомогательных редких минералов, почти наверняка можно было добиться успеха.
По сути, сколько видов основных божественных материалов имелось, такой ступени эволюционную жидкость и можно было извлечь.
Как в прошлый раз в чистых землях Рая: у них не было бессмертной лозы Дало, и они заменили её сердцевиной увядшей лозы с упавшей звезды. У них были только небесная скала, камень судьбы Начала и маленький кусочек сердца мира мёртвых — и они успешно извлекли эволюционную жидкость третьей ступени.
Конечно, их подготовка была очень основательной: все виды вспомогательных редких минералов были собраны, причём высшего качества, а для отсутствующих основных материалов нашлись достойные заменители.
Подробно изучив всё это, Е Фань погрузился в размышления. Извлечь эволюционную бессмертную жидкость великого совершенства девятой ступени было абсолютно невозможно!
Не говоря уже о девятой, даже восьмую и седьмую ступени было невероятно трудно получить. За последние пятьдесят тысяч лет самым громким событием на Вечной главной звезде стало то, что кто-то с огромным трудом извлёк эволюционную жидкость шестой ступени.
— Когда я грабил девушку с пурпурными зрачками в горах Бессмертных, небесная скала была лишь в начальной стадии плавления, и я едва извлёк эволюционную жидкость первой ступени, оставив её в Деревне Небес. Думаю, от неё ещё будет большая польза. Кроме того, можно попросить Сына святого императора обратиться к Сражающемуся с Буддой: быть может, удастся добыть кусок камня судьбы Начала из Запретной земли Начала. Что же касается сердца мира мёртвых, то оно, кажется, у меня с собой!
В процессе путешествия по древнему звёздному пути он некоторое время провёл на звезде, усеянной мёртвыми костями, где видел битву костяных существ уровня мудреца с золотым священным кораблём. В конце концов он проник в самое сердце планеты и забрал минерал, полный смертоносной энергии. И только теперь, здесь, он наконец узнал, что это было сердце мира мёртвых.
Этот минерал рождался лишь с вероятностью один на миллиард в местах абсолютной смерти. Чёрный минерал внутри содержал чудо бессмертия и был самой большой редкостью!
Е Фань прилежно изучал и подробно знакомился с информацией и наконец узнал много ценного. Если ему удастся вернуться в Северный Ковш, он уделит этому особое внимание и всё соберёт.
Это принесёт огромную пользу и ему, и старым друзьям, позволив совершить качественный скачок. Каждый шаг вперёд сократит время культивации на сотню лет, и значение этого было колоссальным!
Незаметно пролетело больше четырёх месяцев. Подготовка всех кланов Вечной главной звезды шла полным ходом и уже подходила к концу. Было видно, что они отнеслись к этому походу с чрезвычайной серьёзностью и придавали ему огромное значение.
Е Фань решил присоединиться к одному сверхмогущественному клану владык, который назывался кланом Незаходящего Солнца. Такие древние кланы, в истории которых были великие мудрецы, а в некоторых особых случаях и по сей день восседали короли среди мудрецов, почитались как владыки.
Клан Цао, клан Фань из звёздного моря Бессмертных Крыльев, клан Мо из звёздного моря Изначального Демона, клан Чжао, к которому принадлежал Чжао Цинчуань, клан Незаходящего Солнца... и вместе с самим кланом Ланьто всего набралось одиннадцать великих кланов.
Приготовления к войне были почти завершены, и скоро должна была начаться концентрация сил для выступления в дальний поход. Готовилась развернуться битва, пересекающая звёздные области.
Е Фань уже не был столь оптимистичен. В этой звёздной области и правду были настоящие мастера, всё было не так просто, как он думал. Если в путь отправятся великие мудрецы, управляющие божественными боевыми доспехами, это, скорее всего, обернётся катастрофой.
Конечно, он не впадал в уныние. Раз он не мог этому помешать, ему оставалось лишь следовать за ними, а потом заранее предупредить всех мудрецов Северного Ковша. Возможно, произойдёт грандиозное зрелище: оружие древних великих императоров столкнётся с боевыми доспехами древних божеств.
— Я должен подготовить для них хорошие подарки. Например, передать одиннадцати великим кланам кое-какие карты. Лучше всего — привести их к Запретной земле Начала, в места скопления древних кланов и тому подобное.
Однако это было очень трудно осуществить. Кто бы ему поверил? Стоило ему предложить карту, как его тут же взяли бы на заметку и вывели на чистую воду.
В конце концов, представился удобный случай: последующее событие вызвало настоящую бурю.
Брат и сестра из клана Цзыюнь, много лет блуждавшие во вселенной, вернулись обратно и принесли с собой ошеломляющие новости. Они утверждали, что побывали в звёздной области Северного Ковша и упали вблизи одного необычного места под названием горы Бессмертных.
Они скрывались там долгие годы, но в итоге произошло несчастье: извлечённая ими эволюционная жидкость была отобрана каким-то туземцем.
— Это поистине драгоценная земля! Судя по описанию этих брата и сестры из клана Цзыюнь, слова клана Ланьто заслуживают доверия. Тот туземец был одним из сильнейших видов телосложения во вселенной, и на той земле, возможно, и правда есть немало могучих родословных!
— Госпожа Цзыянь наконец-то вернулась! Она — гордость клана Цзыюнь, и вместе со своим братом одна отправилась в космос много лет назад, чтобы извлечь эволюционную жидкость. Это достойно восхищения! Она прекраснейший эльф Вечной главной звезды, способный сравниться с Ци Мэн и Фань Сянь из звёздной области Бессмертных Крыльев.
Когда Е Фань узнал эту новость, он замер. Та пара «инопланетян», его бывшие пленники, которым удалось сбежать, только теперь вернулись на свою родную планету.
Девушка Цзыянь, прекрасная как эльф, и её спутники натерпелись невыразимых мук. Их материнский корабль был захвачен, и у них осталось лишь божество золотого боевого доспеха, скрытое внутри. Совершая бесконечные пространственные прыжки, они больше десятка раз терялись в ледяной и тёмной вселенной, едва не погибнув за её пределами, и лишь чудом спаслись.
Воины, вернувшиеся вместе с ними, были тут же тайно поделены между великими кланами, которые за огромные деньги выведывали у них информацию о той древней звезде.
Увы, эти люди знали очень мало, потому что все эти годы были заняты исключительно извлечением эволюционной жидкости и совершенно не представляли, какой божественной землёй на самом деле является звёздная область Северного Ковша. Однако они упомянули некоторые важные вещи, сказав, что перед самым уходом им удалось поймать немало удивительных видов, и сила их родословных и правду была необычайной. Это невольно заставило людей Вечной главной звезды ещё больше воспрянуть духом.
Е Фань начал действовать, распространяя различные версии тайных карт, создавая у всех впечатление, будто эти секреты выдали вернувшиеся.
Покончив с этим, ему оставалось лишь одно незавершённое дело: спасти Южного демона. Все эти месяцы он неустанно пытался подтвердить его личность, но так и не мог приблизиться — клан Ланьто слишком тщательно охранял его.
Наконец перед самым выступлением древний мудрец Ци Яогуан принёс ему важное известие. В последние дни повсюду роились бесчисленные слухи, а различные карты звёздной области Северного Ковша так и порхали в воздухе. Это лишило великие кланы всякой уверенности, и они сообща надавили на клан Ланьто, требуя раскрыть все секреты, известные демоническому божеству.
В конце концов под давлением десяти великих кланов, отправлявшихся в поход, клан Ланьто был вынужден рассказать правду. Они позволили заглянуть в море сознания демонического божества, и всё перестало быть тайной.
— Что?! Демоническое божество — это клон, а не сам человек?! — Е Фань слегка удивился, но не слишком. Он давно подозревал, что это, скорее всего, не настоящий Южный демон.
— Верно. В его море сознания есть отпечаток души Южного демона, но большую часть составляет сознание одного полу-мудреца из клана Ланьто, — сказал Ци Яогуан.
Южный демон когда-то сражался с кланом Ланьто и, спасая свою сестру Принцессу Ци, едва не погиб, пролив немало крови демонического божества. На её основе клан Ланьто и создал то самое тело демонического божества.
Ци Яогуан продолжил:
— Несколько лет спустя этот ужасающий мужчина, подобный демоническому божеству, вернулся и перебил множество мастеров клана Ланьто. Но под вмешательством одного древнего мудреца он потерял одну из своих инкарнаций и, тяжело раненный, на грани смерти, скрылся.
Е Фань был поражён. Южный демон и правда был не так прост, раз сумел спастись от древнего мудреца. Либо он был превосходно подготовлен, либо достиг невероятно высокого уровня.
— Стало быть, нынешнее море сознания демонического божества содержит отпечаток той самой инкарнации Южного демона?
— Верно, — кивнул Ци Яогуан.
— Раз клан Ланьто раскрыл свой секрет, давали ли они кому-нибудь посмотреть божественное сознание той инкарнации? — спросил Е Фань.
— Я лично видел это, — Ци Яогуан показал ему.
В итоге Е Фань на некоторое время застыл в изумлении. Южный демон оказался поистине безжалостен. Потеря инкарнации и едва не случившаяся гибель — всё это определённо было намеренным.
Потому что все эти отпечатки были страшными орудиями убийства. В сознании демонического божества Северный Ковш выглядел так, будто там почти не было древних мудрецов, а карта сознания чётко указывала на важные районы древних кланов как на места, где якобы находятся божественные сокровища.
Сознание этой инкарнации определённо было подправлено Южным демоном, и он оставил её намеренно!
— Это... ловушка, направленная против древних кланов! Натравить тигра на волка, заставив людей Вечной главной звезды и древние кланы убивать друг друга!
Когда Южный демон покидал те места, звёздная область Северного Ковша была ввергнута в пучину бедствий. Угроза со стороны древних кланов была слишком велика, и они в любой момент могли смести весь мир, оставив горы трупов.
В каком-то смысле Южного демона вынудили уйти именно эти обстоятельства!
Е Фань, распространяя карты, хотел сделать то же самое, но у него получалось не очень хорошо, ведь он не был в таком положении, как Южный демон, и ему было трудно использовать текущую ситуацию.
Замысел Южного демона был продуман до мелочей и воплощал всё то, что он сам хотел осуществить. Их планы совпали.
— Как жестоко! — Е Фань зловеще рассмеялся. Южный демон и правда был исключителен.
У-у-у... — зазвучал военный рог, оставленный великим мудрецом древности. Материнские корабли Вечной главной звезды один за другим взмывали в небо, устремляясь к давно открытым звёздным вратам.
Клан Цзыюнь тоже присоединился к походу. Всего в путь отправилось двенадцать великих владык, и каждый из них выставил не менее четырёх материнских кораблей. Боевых доспехов древнего мудреца тоже было в избытке, и их сопровождали такие могучие существа, как короли среди мудрецов!