Холодный лунный свет заливал землю, на всей древней звезде царила тишина, не было ни облачка. Е Фань одиноко брёл, внимательно вчувствуясь в эту незнакомую землю.
Выйдя из пятицветного алтаря, он попал на неизвестную древнюю звезду. Поверхность была сухой и твёрдой, температура — ледяной, и это был суровый, холодный край. Ни растений, ни воды; лишь звёзды мерцали в ночной тиши, а земля была пустынна, только между горных хребтов вилась дымка.
— Неужели так трудно найти настоящую живую древнюю звезду?
Е Фань странствовал уже больше полугода, и единственным местом, где он встретил живых существ, была та земля белых костей. В других звёздных системах не было даже косточки, ни малейшего следа жизни. Здесь же не росло ни травинки, а земля была твёрдой, словно каменная плита. Он прошёл больше тысячи ли, но так ничего и не обнаружил, однако не спешил продолжать путь.
— Одну за другой древние звёзды нанизывает на себя древний путь. Что искали древние? Наверняка это не было задумано как место испытаний для потомков. Быть может, именно потому, что они открыли все эти бедствия, путь и был использован последующими поколениями.
— Неужели впереди всё ещё сражаются древние мудрецы?
Е Фань много размышлял. Путь, проложенный древними предками, несомненно, полон опасностей. Возможно, битва там всё ещё продолжается, а они — всего лишь потомки, живущие в безопасной зоне.
Внезапно выражение его лица застыло. Пройдя несколько сотен ли, в холодном лунном свете он увидел чью-то фигуру — очень тощую, она тоже неторопливо брела.
— Человек? — Е Фань удивился. Только что он прочёсывал всё вокруг божественным сознанием и ничего не заметил, а теперь прямо перед ним вдруг возникло живое существо.
Оно было далеко, на самом краю горизонта, — высокое и худое, словно призрак, и двигалось медленно и размеренно.
— Что это за человек? — Е Фань насторожился. Судя по всему, это была мёртвая звезда: воздух разрежен и весь состоял из ядовитых газов, ни растительности, ни жизни. А теперь вдруг появилось человекоподобное существо — это не могло не изумить его. Ему захотелось разглядеть его получше, возможно, удастся сделать неожиданное открытие.
Когда Е Фань открыл божественное око, он тут же вздрогнул. Это был не человек, а существо, покрытое рыжей шерстью. Опустив голову, оно шло медленно и размеренно.
— Рыжее человекоподобное существо... — увидев это, Е Фань ощутил странное чувство. Он сразу же подумал о закате наставников истока и с усилием покачал головой. — Я уже в звёздном поле, это вряд ли связано с родом наставников истока.
Осторожно держась позади, он последовал вперёд.
Ао-у-у...
Вдруг раздался рёв. Тощее человекоподобное существо ощетинило рыжую шерсть по всему телу и, задрав голову к луне, издало вой в небеса. Это была ужасающая сцена: мёртвая, безмолвная звезда в одно мгновение лишилась покоя, горы задрожали, и камни покатились вниз.
Это существо было уровня Отсечения пути, весьма могучее. В его сердце клокотал гнев, и лишь долгое время спустя оно успокоилось и скрылось в горной гряде.
В конце горной гряды зияла огромная чёрная дыра, ведущая прямо под землю. Оттуда клубился туман, беспрерывно поднимаясь вверх и наводя страх. Обычный человек, дойдя сюда, не осмелился бы войти и непременно повернул бы назад. Однако Е Фань не остановился: он хотел найти зацепки. Возможно, это существо видело Цзи Хаоюэ, Пан Бо, Цзи Цзыюэ, Западную бодхисаттву и других.
Эта пещера была очень глубокой и вела прямо к земному ядру. Едва спустившись, он тут же почувствовал отголоски жизни. В этот миг Е Фань понял: на этой древней звезде жизнь не отсутствовала — она вся ушла под землю и образовала там свой малый мир.
Опустившись на несколько тысяч чжанов, он увидел магму, которая кипела и бурлила. Множество человекоподобных существ находилось под землёй, и они могли пить магму, извлекая из неё энергию.
Огненные обезьяны! Это название сразу же всплыло в его голове. На Северном Ковше они давно вымерли, и он не ожидал встретить их здесь. Они жили глубоко под землёй, и пока был источник огня, могли существовать. Это была могучая человекоподобная раса. Их тела были несокрушимы, как алмаз, и не боялись ни меча, ни копья, — очень страшный клан. В местах их обитания встречались редкие сокровища.
— Кто здесь?!
Едва Е Фань вошёл, как раздался громкий окрик — естественно, волна божественного сознания, хлынувшая подобно приливу.
Полу-мудрец!
В этой древней пещере был мастер уровня полу-мудреца. Е Фань смутно почувствовал это, едва войдя, и теперь, когда это подтвердилось, он успокоился.
— Человек! Опять человек! Ненавижу! — завопил тот самый огненный обезьян, что гулял по поверхности; он был кем-то вроде начальника.
— Я лишь проходил мимо этой древней звезды и не хочу враждовать с вами, только хочу задать несколько вопросов, — сказал Е Фань.
— Я не верю людям! Вы отняли у нашего клана камень огненного бога, и нам стало гораздо труднее выживать. Люди подлы, и мы больше никогда не будем иметь с вами дела!
Толпа огненных обезьян бросилась на него с оскаленными мордами и свирепыми криками; их рыжая шерсть встала дыбом, и они жаждали тут же разорвать его. Е Фань нахмурился: он пострадал без вины, приняв на себя чужую вину, и ему пришлось объясняться.
— Это не я, но вы с нами одной расы, и я не успокою свою ненависть, не убив тебя! — взревел могучий старый обезьян.
Битва была неизбежна, но, увы, они столкнулись с Е Фанем. Даже целая толпа несокрушимых, как алмаз, огненных обезьян ничего не могла ему сделать: одного за другим их отбрасывало с кровавой рвотой и трещинами по всему телу.
Е Фань вошёл в их древнюю пещеру и внимательно всё обыскал. Открывая один за другим каменные кувшины, он тут же почувствовал ударивший в голову винный аромат, от которого чуть не опьянел.
— Божественное вино!
Не церемонясь, он залпом осушил целый кувшин, и всё его тело запылало огнём, а энергия сущности хлынула наружу; это было очень полезно для культивации.
— Вы, обезьяны, набросились на меня с красными глазами, не щадя жизни, а теперь все лежите? — Е Фань переливал божественное обезьянье вино в свой инструмент; это и впрямь было прекрасное вино.
У всех огненных обезьян глаза налились кровью: они решили, что пришёл ещё один грабитель, и их сердца наполнились величайшим негодованием; они рычали и сверкали на него злобными взглядами.
Е Фань усмехнулся, забрал несколько десятков кувшинов божественного вина, а затем бросил взамен целую груду божественного истока, чья энергия сущности хлынула во все стороны и осветила всю древнюю пещеру.
— Я знаю, что это вино необычайно и, вероятно, очень полезно для вашей культивации. Я не беру его даром, а обмениваю по справедливой цене.
Огненные обезьяны были крайне удивлены, все они переглянулись и перестали рычать.
— Я хочу узнать, видели ли вы этих людей? — он достал изображения Цзи Цзыюэ, Пан Бо и других, чтобы узнать, не проходили ли они здесь раньше.
— Видели. Все они проходили с разницей в несколько лет.
Получив утвердительный ответ, Е Фань с облегчением выдохнул.
— Вы живёте здесь уже много лет, и ваши предки, должно быть, тоже видели кое-кого особенного?
— Несколько человек оставили глубокое впечатление. Одного звали Безначальный, другого — Вань Цин. Ах да, ещё был кто-то похожий на тебя: когда он сражался, его золотая кровь и энергия вскипали до небес!
Огненные обезьяны припомнили предания предков. Из-за того, что они были отрезаны от мира и редко видели чужаков, они очень хорошо запомнили этих людей.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Сильнейшие мастера в истории Северного Ковша действительно все прошли здесь. О Безначальном и говорить нечего — о нём знает весь мир. А Вань Цин — это, конечно же, Лотос, Зеленеющий Десять Тысяч Лет, то есть Синий император.
— На этот раз нас постигло несчастье, и наше величайшее сокровище — камень огненного бога — было похищено, и это как раз связано с тем Вань Цином.
Старый обезьян, достигший уровня полу-мудреца, видя, что Е Фань дал им так много божественного истока, который принесёт огромную пользу младшему поколению в культивации, успокоился и серьёзно поведал о некоторых делах.
— Что?! Связано с Синим императором? Как такое возможно? — сердце Е Фаня дрогнуло, и он почуял, что здесь, вероятно, кроется великая тайна.
После эпохи Древних, когда небо и земля претерпели великие перемены, Синий император был единственным, кто постиг Дао. Демоны называли его Единственным императором за всю вечность именно потому, что он прошёл этот сильнейший путь испытаний. Исходя из этого, Е Фань не мог не обратить внимания; он и не думал, что клан огненных обезьян, похоже, что-то знает.
— Говорят, что тот Вань Цин побывал в звёздной области тех разбойников и долгое время жил там, оставив немало следов. В последние годы они, похоже, обнаружили какие-то важные зацепки в месте его затвора, и теперь, охваченные безумством, что-то ищут.
Клан огненных обезьян лишь пострадал без вины: те люди изначально не охотились за камнем огненного бога, но раз уж нашли его, то, конечно, отобрали.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Что же оставил Синий император? Неужели это была тайна его постижения Дао в былые годы? В его душе поднялись чудовищные волны!
В конце концов, получив достаточно сведений, он попрощался с этим кланом и снова ступил на древний путь звёздного неба.
— Явись же, живая древняя звезда! Я так жажду этого! Лучше всего — оказаться в звёздной области тех людей, — молился Е Фань, устав от однообразного путешествия по мёртвым звёздам.
Время летело быстро, и незаметно прошёл ещё год. За этот год на пути Е Фаня несколько раз возникали опасности, но он всякий раз каким-то чудом их преодолевал. За последний год он так и не встретил ни одной по-настоящему живой древней звезды, но столкнулся с более чем десятью видами могучих одиночных существ, и некоторые из них были весьма опасны.
— Снова прибыл на какую-то древнюю звезду, и опять ни одного живого существа? — Е Фань вздохнул. Он жаждал зелёной растительности, хотел увидеть другие расы. Увы, его снова ждало разочарование: это была малая планета — голая, безжизненная, абсолютно пустая.
— О! Что-то не так. Что-то следит за мной?
Стоя на небесном своде, Е Фань вдруг резко поднял голову и быстро открыл божественное око. Внезапно он увидел, как прямо над ним пролетел небольшой летательный аппарат.
— А?!
Он изменился в лице и, применив искусство «Син», превратился в молнию, бросившись в погоню. Быстро настигнув металлический летающий объект, он изумился:
— Это же...
Е Фань и впрямь поразился. Это был древний летательный аппарат, который вращался вокруг этой малой звезды, совершая орбитальное движение.
— Судя по следам на нём, ему, вероятно, уже несколько десятков тысяч лет, но он до сих пор не упал и всё ещё вращается вокруг звезды...
Сердце его дрогнуло. Это был продукт технологической цивилизации, только давно заброшенный десятки тысяч лет назад. Когда он потихоньку разобрал его, во все стороны посыпались электрические искры.
— Здесь некогда существовала чрезвычайно развитая технологическая цивилизация, — прошептал Е Фань. В душе его возникли колебания: продолжать ли путь по древней звёздной дороге или поискать в этой области в поперечном направлении?
В конце концов Е Фань остановился и решил прочесать эту звёздную область: быть может, удастся сделать поразительное открытие.
Используя площадки формации, заготовленные Чёрным императором, он двинулся к соседним планетам. Конечно, достичь их сразу было невозможно, и он многократно сменял шахматные площадки формации.
Посетив четыре сухих малых планеты, он обнаружил кое-какие руины — вероятно, временные базы для посадки космических кораблей. Увы, они тоже были заброшены.
Когда он спустился на пятую малую звезду, сердце Е Фаня дрогнуло. Он увидел огромную высокую платформу, на которой стояли два космических корабля. Здесь была целая база, и хоть она и была заброшена бесчисленные века назад, было видно, что недавно её снова начали использовать: оттуда исходили сильные волны жизни.
— Здесь есть люди! — Е Фань быстро и скрытно двинулся вперёд, уйдя под землю и всеми силами скрывая свою ауру с помощью даосских печатей.
— Есть какие-нибудь успехи? Мы трудимся уже так долго, но не сделали ни одного открытия. Что же именно оставил тот Вань Цин? Прошло уже двадцать-тридцать тысяч лет, а верхи по-прежнему придают этому такое значение, разыскивая места, где он побывал.
С помощью божественного сознания Е Фань разобрал их речь, и сердце его забилось сильнее. Вань Цин — это Синий император, а эти люди идут по его следам!
— У нас тоже нет зацепок о Вань Цине, но зато есть другая большая удача: мы добыли один камень огненного бога — это очень редкий минерал для выплавки сильнейшей эволюционной жидкости телосложения.