— Он вот так просто съел одного из мастеров нашего клана?!
— Да... да. Он живьём сожрал одного мудреца, и это был не конец, а только начало.
Этот Золотой Ворон, весь в крови, в ужасе пересказывал подробности произошедшего. Его тело дрожало так, что даже два Золотых Ворона-мудреца похолодели, словно сами пережили это.
В первой же стычке пал один древний мудрец. Клан Золотого Ворона пришёл в ужас. Другой глава выступил вперёд, но, едва успев издать гневный окрик, тоже трагически погиб.
— Как он нападал? — с горечью спросили два Золотых Ворона-мудреца.
— Он... вот так схватил, а потом резко выкрутил — и сломал мудрецу шею, — запинаясь от страха, рассказывал окровавленный Золотой Ворон, жестикулируя.
У двух старых Воронов по загривкам пробежал ледяной холод. Судя по описанию, этот человек-демон сворачивал шею древнему мудрецу из их клана с той же лёгкостью, что цыплёнку.
Откуда взялось это существо? Оно было поистине ужасно, подобно демону. Даже от одного рассказа мороз продирал по коже.
— Чем всё кончилось? — напряжённо спросили два древних Золотых Ворона. Если на пути важной фигуры их клана, что вот-вот должна спуститься на Большой Ковш, случится беда, это будет настоящей катастрофой.
— Положение очень скверное. Это человек-демон. Мы никогда не видели столь свирепого человека. Праотец тотчас приказал отступать, и мы вошли в разные пространственные врата. Я выжил, но не знаю, что с остальными, — ответил Ворон.
Когда он уходил, то видел, как человек-демон ворвался в гущу клана Золотого Ворона и с несокрушимой отвагой живьём пожирал их древнего мудреца. Остальные гибли, едва он приближался, и кровь Золотых Воронов разбрызгивалась во все стороны.
— Экспедицию возглавлял праотец Цзиньцюй или же прибыл великий мудрец-предок Цзинь Юй? А может, явился сам высочайший сын императора? — спросил один из Воронов-мудрецов.
Дрожащим голосом Ворон ответил:
— Экспедицию вёл... праотец Цзиньцюй. Судя по всему, ему пришёл конец, иначе он не стал бы нас рассеивать и отправлять разными путями к древней звезде Большой Ковш.
На звезде Огненного Тутовника был пятицветный алтарь, ведущий в другие древние земли. Они высадились на одной иссохшей звезде неподалёку от Большого Ковша, где находилась древняя формация переноса. Оставшийся путь нужно было просто пролететь, чтобы достигнуть Большого Ковша. Кто бы мог подумать, что в дороге случится такое несчастье — это была великая беда.
— Сейчас наши соплеменники бегут в ледяном космосе, и неизвестно, кто из них выживет. Я даже не представляю, какого уровня достиг этот человек-демон, — спасшийся Золотой Ворон весь дрожал, получив сильнейший испуг.
В глубинах чёрного космоса битва уже давно закончилась, и кровавая участь мастеров клана Золотого Ворона была неизбежна.
Некто с обнажённым торсом, похожий на старого дикаря, сидел в пустоте, скрестив ноги. В его руках плясало пламя, необычайно яркое.
Если бы здесь находился сильный мастер, он непременно изумился бы: это было врождённое изначальное даосское пламя, которое могли породить лишь необыкновенные существа.
Этот старец использовал его как обычный огонь, старательно и сосредоточенно поджаривая древнего Золотого Ворона, сиявшего золотым блеском, и вид у него был весьма голодный.
А рядом лежали ещё несколько Золотых Воронов, принявших истинный облик. Их огромные тела были пронзены обрывком тёмно-красной божественной железной цепи, и они были нанизаны на неё, словно индейки на вертел.
Каждый из них сверкал золотыми перьями и излучал божественное сияние — с первого взгляда было ясно, что это были великие мастера. Но теперь они стали блюдом и вскоре будут зажарены.
Вдалеке оставшиеся Золотые Вороны в панике спасались бегством. Одни открыли пространственные врата, другие устремились прямо в тёмные глубины космоса, до смерти перепуганные.
Для них это воистину была великая катастрофа. Насколько же силён был этот человек-демон? Этого невозможно было измерить, и оставалось лишь впадать в отчаяние!
Их праотец Цзиньцюй был насмерть забит одним ударом дубины этого существа, захлебнувшись кровью и не в силах сопротивляться.
Они раскаивались так, что кишки позеленели, и многих вырвало кровью от злости и сожаления. Увидев этот высохший труп в космосе, кто-то захотел завладеть обмотанной вокруг него тёмно-красной божественной цепью, а кто-то из древних Воронов решил переплавить это тело в оружие — и вот какую страшную беду они навлекли!
Если бы они знали заранее, то непременно обошли бы его стороной и не стали связываться с этим божеством бедствий!
Они видели всяких извращенцев, но такого — никогда. Клан Золотого Ворона был невероятно могуч и находился под защитой небес, и всё же их постигла такая неожиданная беда.
Хорошо ещё, что этот человек-демон не обращал внимания на остальных. Он убил и съел только тех старых Воронов, которые проявили к нему неуважение и оскорбили его «останки».
Изначальное даосское пламя плясало, давая немного света в чёрном космосе. Вскоре золотистый, истекающий жиром и благоухающий Золотой Ворон был зажарен, и старый мудрец принялся с аппетитом уплетать его.
Если бы кто-то находился рядом, он бы перепугался до полусмерти. Ведь это был святой Золотого Ворона, а теперь стал всего лишь чьим-то блюдом.
— Вот уж не думал, что снова окажусь здесь...
Человек-демон, с хрустом откусывая огромные куски лоснящегося мяса святого Ворона, тихо бормотал себе под нос, глядя на огромную древнюю звезду впереди с каким-то необъяснимым чувством.
В тот год, покидая Инхо, он применил тайное искусство «Вечное изгнание», разорвал вселенную и отправил себя в неизведанные глубины космоса, но в итоге вернулся к знакомым местам.
— Нет, ты не можешь так с нами поступать... В нашем клане явился Великий император, и он вычислит всё, что здесь произошло!
Среди нанизанных на цепь Воронов кто-то был ещё жив. Перепуганный сверх меры, он пролепетал дрожащим голосом, что всё это похоже на кошмар. Кто-то... посмел их есть! Это было до абсурда чудовищно!
— Вы не из добрых созданий. Какой там, к чёрту, Великий император? Сами себя короновали? Пусть явится ко мне, если такой умелый, я и его сожру! — человек-демон без затей вытер рот, схватил белокостяную дубину и одним ударом прикончил этого Ворона, размозжив ему голову и разбрызгав кровь.
Это походило на первобытного вождя непобедимого племени из каменного века, который пил кровь и ел сырое мясо. Старый мудрец не верил в чужих богов, и угрозы клана Золотого Ворона были ему нипочём.
В то же время его белокостяная дубина засияла кристальным блеском, переливаясь сказочным бессмертным светом. Она вбирала в себя святую костную эссенцию нескольких Золотых Воронов, запечатлевая её на себе.
Можно было видеть, как на белокостяной дубине появлялось изображение Золотого Ворона, живое и яркое, излучающее божественное сияние. Все святые кости Воронов стали частью этого оружия.
Присмотревшись, на ней можно было различить и другие узоры, все разные: там был древний гигантский крокодил, там — парящий в облаках синий дракон, и как ни посмотри, он слегка напоминал истинное тело древнего императорского клана из Логова Десяти Тысяч Драконов. Были там и всевозможные древние кланы, и самые низшие из них — на уровне мудрецов.
Если бы кто-то взялся изучать эту белокостяную дубину, его душа, скорее всего, вылетела бы из тела от ужаса. Сколько же древних мудрецов нужно было забить насмерть, чтобы оставить на ней столь пёстрые древние отметины?!
С какой стороны ни посмотри, легко можно было вообразить, как этот старец-человек-демон орудует своей костяной дубиной, расправляясь с этими мастерами с той же лёгкостью, что с цыплятами и дикими утками.
В глубинах звёздного пространства произошло столь ужасное событие. Кроме клана Золотого Ворона, об этом постепенно узнали и древние мудрецы, явившиеся из других звёздных областей.
— Кто-то в космосе разжёг изначальное даосское пламя, будто переплавляет какую-то вещь?
— Что?! Он... жарит Золотого Ворона! О небеса, это же мудрец клана Золотого Ворона, а он... ест его!
Вскоре мудрецы из иных звёздных областей были потревожены, и это вызвало неистовую бурю. Несколько великих мастеров едва не выронили глаза, которые чуть не упали на землю, — они не могли поверить в происходящее.
— Чёрт, мне не мерещится? Это... в это невозможно поверить! Кто он такой?! Слишком уж чудовищно!
— Он ест Золотого Ворона уровня мудреца! Неужели мы вернулись в мифическую эпоху? Божества до эпохи Тайгу питались Золотыми Воронами, Птицами Пэн и Синими Драконами. Откуда он взялся?!
Несколько могучих мудрецов, увидев это, едва придя в себя, бросились удирать со скоростью света. Чем дальше — тем лучше! Шутка ли: если у него такой аппетит, что он ест мудрецов из клана Золотого Ворона, то с хрустом сжевать их самих ему точно ничего не стоит.
Эта новость немедленно достигла Большого Ковша. Сначала люди не верили, но когда один из мудрецов лично подтвердил её, это вызвало грандиозную волну.
Люди поняли, что явился свирепый до крайности дикарь-демон, и многие почувствовали, как у них волосы встают дыбом. Если этот явится на Большой Ковш поохотиться, многие, вероятно, погибнут.
Особенно это касалось древних кланов. Получив эту новость, они всё обдумывали, и чем больше думали, тем больше им казалось, что здесь что-то не так, и это существо всё сильнее походило на легендарного владыку демонов.
— Уж не тот ли это... человек-демон из эпохи Тайгу? Неужели он снова явился живым?
При мысли о такой возможности у людей из древних кланов волосы вставали дыбом, и им хотелось вскочить и бежать без оглядки. Этот тип был слишком свиреп — в своё время он сожрал целую область!
— Человек-демон из эпохи Тайгу снова появился! Скорее готовьтесь, чтобы он не заявился к дверям вашего клана, иначе сожрёт всех! — такими сообщениями обменивались многие.
Были и такие древние старейшины из древних кланов, которые с тяжким вздохом говорили, что это возмездие. В те годы, когда человеческая раса была слаба и служила кровавой пищей для многих великих кланов, в конце концов появился такой вот особенный и ужасающий человек-демон, который, в свою очередь, устроил кровавую резню мастерам древних кланов. Даже некоторых прославленных древних мудрецов он клал на решётку, зажаривал и проглатывал.
— Человек-демон вернулся!
Эта новость, словно ураган, пронеслась по всему Большому Ковшу, и многочисленные древние кланы дрожали от страха. Когда же мудрецы из иных звёздных областей узнали, что это за существо, они тоже остолбенели, и у них от копчика до затылка пробежал ледяной холод.
Е Фань, получив это известие, тоже слегка опешил. Он расстался с этим дикарём-старцем на древней звезде Инхо и никак не ожидал, что спустя столько лет этот свирепый живой пращур снова объявится в звёздной области Большого Ковша.
Ему оставалось лишь вздыхать в изумлении: божественные искусства этого пращура достигали непостижимой степени. Без помощи пятицветного алтаря, одним лишь тайным искусством, он разорвал вселенную и смог преодолеть такое огромное расстояние!
Ещё несколько Золотых Воронов бежали к солнечной звезде Большого Ковша и были пойманы. Обыскав их море сознания, люди воочию увидели ту ужасающую картину одностороннего избиения.
А два древних Золотых Ворона-мудреца, получив окончательное подтверждение, сразу же притихли и захотели поскорее сбежать обратно на звезду Огненного Тутовника. С таким существом не справиться — идти к нему означало искать верной смерти!
Только Е Фань чрезвычайно обрадовался. Убедившись в правдивости новостей, он прямиком отправился перехватывать двух древних Золотых Воронов. Он всё это время следил за этими двумя заносчивыми мастерами и теперь, разумеется, не собирался щадить их.
— Святое тело человеческой расы — наша кровавая пища! Зелёный Медный Треножник будет принадлежать Великому императору нашего клана...
Такие слова два древних Золотых Ворона больше не осмеливались произносить легкомысленно. Если уж армию их клана сожрали, то и их, если они продолжат нагло бросать вызов, может постигнуть та же участь.
— Поздно! Теперь сдерживаться уже нет смысла. Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Посеяли причину — сегодня я пришёл за плодами! — холодно усмехнулся Е Фань. С распущенными чёрными волосами и мощным телом, он стоял в пустоте близ Солнца, подобный божеству или демону.
Он был уверен, что два Золотых Ворона спрятались внутри солнечной звезды и не могли сбежать, — их можно было выследить.
— Старый дикарь вернулся. В тот год он угощал меня мясом древнего божественного крокодила, а сегодня я зажарю для него Золотого Ворона — отплачу услугой за услугу, — пробормотал Е Фань.
Он подумал, что если вкусы этого свирепого старца окажутся слишком привередливыми, то можно будет сводить его к Логову Десяти Тысяч Драконов или в Пещеру Огненного Цилиня — возможно, там он сможет удовлетворить свой аппетит.