Преследование Е Фаня кланом Ци с планеты Бессмертных Крыльев привлекло за собой целую группу людей, которые теперь один за другим появлялись перед ним. Это и правда удивило Е Фаня. Он не смотрел ни на «Бога», ни на полные ненависти взгляды клана Цао, а обратил внимание на других.
— Ваши предки отправились по пути сильнейших испытаний и в конце концов осели здесь?
Это было ошеломляющее известие. Он смутно припоминал, что старый мудрец из Обители Чудес рассказывал об этом. За столь долгие века большинство из вставших на этот путь погибали за пределами звёздного пространства, но некоторые останавливались на полпути.
И теперь он встретил таких людей. Как же ему было не изумиться? Он пристально, не отрываясь, смотрел на них.
Остальные переглядывались с удивлением. Это были люди из рода Владыки Мёртвых с Вечной главной звезды — силы с огромным влиянием, за которыми стояли старые монстры с безграничной магической силой. Их нельзя было задевать. Этот древний род мог на равных соперничать с кланом Цао.
— Предсмертным желанием наших предков было вернуться на путь домой, в родные края. Увы, до самой смерти они не смогли исполнить эту мечту... — произнёс человек из рода Владыки Мёртвых, протягивая Е Фаню самую очевидную оливковую ветвь.
Е Фань не стал углубляться в разговор с ними, лишь предварительно узнал один секрет: звёздная область Северного Ковша была особенным местом, куда стремились даже Великие императоры древности. Похоже, что кроме первозданных телепортационных платформ, таких как пятицветный алтарь, внешнему миру было крайне трудно найти туда путь и проникнуть.
— Мы исследовали это долгие годы, но так и не смогли ступить на обратный путь, не в силах определить координаты.
Согласно их предположениям, попасть в ту звёздную область можно было, лишь положившись на волю случая. Провести точные измерения было невозможно, и всё это было окутано густым туманом тайны.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Ему и правда захотелось отправиться с родом Владыки Мёртвых. У него было столько вопросов: о предстоящем пути, о событиях более чем стотысячелетней давности, о Вечной главной звезде. Но в конце концов он отбросил эту мысль, понимая, что нужно быть осторожным.
За столько лет род Владыки Мёртвых наверняка давно ассимилировался, и уже одна их зависимость от материнских кораблей и боевых судов говорила о многом.
Переведя взгляд, Е Фань снова увидел древнее зеркало в руке Фань Чжоу и в душе вздохнул. Придётся идти. Это касалось большой и малой Луны, и даже если предстоит войти в логово дракона или в логово тигра, он обязан был пойти.
Конечно, он не слишком боялся. Если его прижмут к стене и придётся идти ва-банк, шанс спастись всё ещё оставался.
Он обернулся к «Богу» и деликатно дал понять, что мог бы рассмотреть возможность вступления, но сейчас ему нужно уладить кое-какие дела с кланом Фань, и ему требуется время.
Затем он вежливо поблагодарил род Владыки Мёртвых, сказав, что по завершении дел обязательно навестит их.
Всё это было лишь использованием ситуации. Если эти две организации были в нём заинтересованы, они непременно надавят на Рай, внушая им страх и не позволяя действовать.
По сути, клан Фань и не собирался доводить дело до крайности, ведь ценность живого нетленного золотого тела первого поколения намного превосходила ценность мёртвого тела.
Только клан Цао метал молнии из глаз, но не смел приблизиться. Теперь Е Фань стал объектом борьбы за влияние, и если бы они напали за пределами планеты, то точно не получили бы преимущества.
Клан Ци предпринял немало объяснений и приложил все усилия, но так и не смог уговорить Е Фаня пойти с ними. Самое большее — им удалось несколько смягчить отношения. Это их несколько разочаровало.
Но ничего не поделаешь. Ци Юнь сначала отплатил злом за добро, а затем партия войны начала преследование. Это было уж слишком жестоко и непорядочно.
Так напряжённое противостояние и битва завершились. Пороховой дым рассеялся, напряжение спало, и между всеми воцарились мир и согласие.
Е Фань отправится в Рай. И «Бог», и род Владыки Мёртвых выразили своё мнение. Это нельзя было назвать прямой угрозой, но было скрытым предупреждением: если клан Фань посмеет причинить ему вред, это вызовет их гнев.
Даже мудрец Фань Юньтун испытывал глубочайший трепет перед организацией «Бог», ведь случаи убийства мудрецов происходили уже не раз, и всё это было делом рук членов этой организации.
Е Фань, изначально преследуемый, теперь считался обладателем одного из сильнейших видов телосложения. Все наперебой, не жалея средств, стремились привлечь его на свою сторону. Он превратился в лакомый кусочек, и столь разительная перемена вызывала у всех вздохи.
Рай был всего лишь малым миром, созданным древним мудрецом, который слился с небольшим астероидом и превратился в чистую землю, не являясь настоящей звездой — источником жизни.
Прибыв сюда снова, он увидел всё совершенно иначе. Е Фань стал почётным гостем, а не просто гостевым старейшиной, обязанным служить клану. Ему оказывали глубокое уважение.
Конечно, многие кланялись ему, зажав нос, а в душе мечтали содрать с него кожу. В прошлый раз он устроил здесь переполох, убил многих, и многие молодые люди клана были крайне недовольны.
Но теперь всё было иначе. Времена изменились. Даже Фань Чжоу был с ним очень учтив и не вёл себя высокомерно. И даже такая несравненная красавица, как Фань Сянь, встречала его с улыбкой. Что же было у неё на душе, оставалось лишь догадываться.
— Этот парень уничтожил несколько наших боевых доспехов древнего мудреца и отнял семя пятицветной тайной силы нашего божества, а теперь его принимают как дорогого гостя! Проклятие!
Некоторые были возмущены и хотели выступить против, но мастера, тайно следившие за обстановкой, немедленно подавили их, приказав не поднимать шума.
Без сомнения, это вызывало у многих горечь и досаду. Они хотели наброситься на Е Фаня и проучить его, но не могли, и им оставалось лишь бессильно сверкать глазами.
— Что?! Госпожа Фань Сянь может выйти за него замуж?! Это неправда, это иллюзия!
— Я убью этого парня! Какими достоинствами он обладает, чтобы вступить в брак с бессмертной жемчужиной нашего клана?!
Когда эта новость распространилась, многие молодые люди не могли усидеть на месте. Разбойники Рая не все носили фамилию Фань, и Фань Сянь была для них богиней из снов.
— Подавить!
На подобные волнения Фань Чжоу ответил лишь этими двумя словами. Сейчас, когда нужно было привлечь Е Фаня, он, естественно, не мог позволить каким-то импульсивным юнцам испортить большое дело.
У Е Фаня, прибывшего сюда, не было других дел. Он лишь расспрашивал о тайне древнего зеркала: кто его оставил и что при этом сказал.
— Восемь лет назад один поразительно талантливый аскет прибыл в нашу звёздную область. Он сразился в космосе с каким-то неведомым существом и получил тяжёлые ранения...
Глаза Е Фаня засияли. Из рассказа Фань Чжоу он понял, что это определённо был Цзи Хаоюэ. А когда ему показали портрет, сомнений не осталось.
— Увы, тот поразительный аскет не задержался надолго. Когда я прибыл, он уже исчез...
Цзи Хаоюэ принёс из глубин космоса некий божественный минерал, оставил небольшую его часть и обменял на боевой доспех древнего мудреца. Он был очень осторожен. Изначально они договорились, что он останется и присоединится к Раю, но в следующий миг он бесследно исчез.
Фань Чжоу несколько смутился и не стал вдаваться в подробности. Но было ясно, что Цзи Хаоюэ не зря принял такие меры предосторожности.
— Что он сказал? — спросил Е Фань.
— Всё вырезано на этом древнем зеркале, — чтобы показать свою искренность, Фань Чжоу передал ему имитацию Зеркала Пустоты. На обратной стороне зеркала было выгравировано несколько строк, и это и правда был почерк Цзи Хаоюэ.
«Я получил тяжёлое ранение на пути впереди и отступил, чтобы залечить раны».
«Вечную главную звезду нельзя пропускать. Она таинственна и необъятна. Эволюционная жидкость может ускорить повышение уровня, и здесь стоит задержаться на некоторое время».
«Будьте осторожны с членами организации "Бог", их деятельность не ограничивается этой звёздной областью».
«На небесном пути есть охотники, которые охотятся именно на проходящих сильнейшие испытания. Это крайне опасно».
...
Это были ценнейшие сведения, заставивших сердце Е Фаня дрогнуть. Оставленные Цзи Хаоюэ подсказки были чрезвычайно важны для тех, кто шёл следом. Внимательно всё прочитав, Е Фань надолго замолчал.
Прошло восемь лет. Где теперь Цзи Хаоюэ? Должно быть, он быстро прогрессировал в этом месте, и его уровень стремительно рос. Иначе он не советовал бы идущим следом остановиться здесь и извлечь эволюционную жидкость.
Но даже при этом Цзи Хаоюэ получил тяжёлое ранение на пути впереди и вынужден был вернуться для лечения. Можно было представить, насколько труден этот путь.
— Где вы нашли это древнее зеркало?
— В одной из древних реликвий, под названием Пруд Вечной Зелени. По преданию, там когда-то совершал омовение Вань Цин, — несколько неестественно ответил Фань Чжоу.
Это зеркало не было передано им Цзи Хаоюэ. Клан обнаружил его, разыскивая следы поразительного аскета. Это несколько расходилось с тем, что Фань Чжоу говорил раньше.
Чтобы Е Фань поверил ему, Фань Чжоу пригласил людей, участвовавших в тех поисках, и позволил ему прочесть их море сознания. Так Е Фань увидел, как именно было найдено это зеркало.
Е Фань больше ничего не сказал. Он серьёзно задумался. Восхождение по небесному пути и правда было невероятно трудным, и он не знал, с чем столкнётся в будущем.
— Брат Е, не мог бы ты рассмотреть возможность остаться в Раю... — деликатно произнёс Фань Чжоу, намекая, что Фань Сянь может выйти за него замуж.
В этой звёздной области Фань Сянь, без сомнения, была одной из прекраснейших женщин. Наравне с Ци Мэн она была несравненной красавицей, способной покорить любой город, ярчайшей бессмертной жемчужиной.
Е Фань вежливо отказался. Сейчас ему было не до всего этого. Он думал лишь о том, как добыть сильнейшую эволюционную жидкость, быстро повысить свой уровень и поскорее отправиться дальше по пути.
Он глубоко осознавал, что на этом древнем пути сильнейших испытаний, вероятно, потребуется боевая мощь уровня мудреца. Иначе, бездумно прорываясь вперёд, можно было лишь напрасно погибнуть.
— Меня не касается, войдёт он в наш клан через брак или нет, не впутывайте меня в это, — когда до Фань Сянь дошли слухи, что ей, возможно, придётся «пожертвовать» собой, она тут же отправилась к одному из патриархов и заявила, что ни за что не согласится.
— Слава богу, госпожа лучше умрёт, чем подчинится! Как она может выйти за этого подлеца! — многие молодые люди вздохнули с облегчением.
— Госпожа Фань Сянь горда и имеет свои мечты. Даже если этот человек очень силён, он всё равно не достоин её внимания.
В эти дни клан Фань всячески обхаживал Е Фаня, давал щедрые обещания, говоря, что они ищут божественные минералы и в будущем, возможно, смогут извлечь эволюционную жидкость четвёртой ступени.
Однако Е Фань знал, что при извлечении эволюционной жидкости третьей ступени запасы клана были почти полностью исчерпаны, и у них почти ничего не осталось. Чтобы извлечь легендарную драгоценную жидкость четвёртой ступени, потребуется, пожалуй, несколько тысяч лет.
Не говоря уже о них, даже на Вечной главной звезде мало кто из крупных сил мог с уверенностью сказать, что способен её извлечь.
Е Фань хотел уйти, но клан Фань тянул время. Однако снаружи и члены организации «Бог», и род Владыки Мёртвых уже сделали предупреждения, гарантируя ему безопасность.
— Смотрю, он хочет отказаться от угощения и предпочесть вино вместо штрафного. Лучше просто убить его, заполучить источник нетленного золотого тела, а труп передать клану Цао и разделить с ними ответственность!
— Верно, клан Цао в последние дни оказывает на нас слишком сильное давление. Если так продолжится, будут большие проблемы.
Сторонники радикальных мер подняли шум, желая напасть на Е Фаня.
— Нельзя. По сравнению с членами «Бога», давление со стороны клана Цао ещё терпимо. Руки этой таинственной организации дотягиваются очень далеко, они чрезвычайно ужасны! — покачал головой Фань Чжоу.
— Можно позволить ему уйти, но перед этим нужно получить то, что мы хотим! — один старик прищурился, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
Некоторые не понимали: если не убивать его, как заполучить золотую кровь и влить её в кровь клана Фань?
Старик объяснил, что можно найти нескольких женщин из клана Фань, которые родят потомство от нетленного золотого тела. Если эти дети вырастут, их ценность будет неизмерима!
— Верно, это будет уже второе поколение нетленного золотого тела. Всего несколько человек будут способны смести всю эту звёздную область! И в конце концов золотая кровь вольётся в наш клан Фань и послужит нам! — кивнул другой старик.
В итоге клан Фань пошёл на обострение. Они призвали древнего мудреца и взяли Е Фаня под стражу, желая заполучить его нетленное божественное наследие.
Е Фань скрежетал зубами. Клан Фань действовал и правда жестоко. Его жилище почти утопало в различных снадобьях, которые стимулировали его первобытные звериные инстинкты, пытаясь заставить его подчиниться.
Появились красивые девушки — все со стройными фигурами, обольстительные и чарующие. Их цель была очевидна: заставить его оставить потомство.
С мрачным лицом Е Фань активировал тайное искусство и полностью нейтрализовал действие всех снадобий, которые почти не оказывали на него влияния.
— Лучше веди себя послушно. Не вынуждай нас извлекать твою кровь, гены и прочее. Тогда мы принудительно ускорим процесс, и ты всё равно ничего не сможешь поделать, — предупредили его.
— Уберите этих безвкусных кукол. Чтобы родить моё потомство, приведите вашу Фань Сянь, это было бы куда уместнее, — усмехнулся Е Фань.
Перед большим экраном Фань Сянь, наблюдавшая за происходящим, задрожала от гнева и резко вскочила:
— Проклятие! Какая наглая дерзость! Пойдём и насильно извлечём его золотую божественную кровь!