В ледяном звёздном пространстве, насколько хватало глаз, простиралась чёрная, бескрайняя и величественная громада. С приближением она давила всё сильнее, заставляя бледнеть даже лица мудрецов.
Вселенная была необъятна, её просторы не имели границ. Даже умея пересекать её, человек за всю жизнь мог освоить лишь крошечную область. Перед лицом неведомого тёмного небосвода он был слишком ничтожен, почти незаметен. В звёздных просторах редко что-то встречалось, и ледяное безмолвие было вечным спутником.
Но сегодня этот порядок был нарушен. Увиденное зрелище потрясло до глубины души, а когда люди очнулись, их пробрал ледяной холод до самых пят. Их собственный флот был огромен и велик, но по сравнению с бескрайним стальным лесом впереди он казался жалким и ничтожным.
Это была колоссальная армада. Каждый корабль в ней был невероятно величествен: самые малые достигали тысячи чжанов¹ в длину, а самые крупные — нескольких десятков тысяч чжанов, пронзая небесный свод. Бесчисленные, словно тучи, они застилали всё небо!
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м
Дрейфуя в космосе невесть сколько лет, корабли уже несли на себе печать реки времени, но оставались нетленными и существовали здесь, казалось, целую вечность.
— Это и правда... они! — даже голос древнего мудреца дрогнул.
Холодная армада была куда более грандиозной и величественной, чем их собственный флот. Взгляду не было конца. Вот он — непобедимый властелин, способный смести всю вселенную! Хотя большая часть боевых кораблей потускнела и утратила былой блеск, в них ещё сохранились та аура власти, та грозная сила, а главное — нетленные следы великого дао не исчезли. Они по-прежнему струились, источая несравненное божественное величие, способное подавить все девять небес и десять земель.
Это была вечная слава — кристаллизация цивилизации величайшей эпохи. Некогда она сметала всё в шести направлениях и восьми пределах, безраздельно властвуя в доступной им вселенной. Куда бы ни указывали боевые знамёна — всё склонялось ниц.
Но теперь от них не исходило ни малейших признаков жизни. Всё было окутано мёртвым безмолвием. Бросив взгляд, можно было принять это за древнее кладбище.
Это было запустение, и ещё — безысходная печаль. Вся слава, все дела минувших дней погребены в пыли истории, и они одиноко дрейфовали в космосе.
Это было скопище ужасающих кораблей-призраков. Долгие века одно упоминание о них заставляло бледнеть. Встреча с ними была подобна встрече со смертью, с адскими демонами, сорвавшимися с цепей.
Сто тысяч лет назад они сияли ослепительным светом, положив начало невиданной эре расцвета. То была великая эпоха процветания, озарённая непобедимым божественным блеском!
Но с их закатом, спустя какое-то время они явились вновь, став синонимом смерти и ужаса, наводя страх на весь звёздный космос.
Никто не знал, что произошло. Некогда непобедимая армада, отправившись в далёкий поход в глубины космоса, навсегда ступила на путь гибели. Выйдя в мир снова, она стала кораблями-призраками.
Это был кошмар. Непобедимое сияние превратилось в тень смерти. Первый же флот, обнаруживший их и опрометчиво приблизившийся для осмотра, стал свитой бога смерти, частью этой армады.
Из-за этого были встревожены даже древние мудрецы Вечной главной звезды. Одиннадцать мудрецов отправились туда — и никто не вернулся.
Когда спустя долгое время люди снова увидели их, то обнаружили, что боевые корабли тех одиннадцати мудрецов тоже стали частью армады.
А прошло уже двадцать тысяч лет. Потомки решили, что опасный период миновал, и даже если в той армаде и обитали ужасающие существа, они давно должны были уйти, и тайну можно раскрыть.
Но кошмар продолжался, и ужасные события повторялись вновь. Четыре древних мудреца взошли на эти корабли — и беззвучно, без следа исчезли вместе с ними в чёрной глубине космоса, не вернувшись.
Спустя пятьдесят тысяч лет армада появилась снова. Без конца, без начала, неизвестно куда дрейфуя, она бесцельно двигалась в пустоте космоса.
Тогда, узнав об этом, владыки Вечной главной звезды приказали десяти мудрецам отправиться вместе. Они преградили им путь в ледяном небесном пространстве и проникли вглубь армады.
Но кошмар продолжался, не заканчиваясь! Десять мудрецов исчезли, как и их предшественники, и не вернулись.
В тот раз люди Вечной главной звезды пришли в ярость и пустили в ход огромное количество разрушительного оружия. Не желая больше раскрывать эту зловещую и ужасную тайну, они нанесли удар, способный уничтожить целую звёздную область.
Это было леденящее кровь зрелище. Лучи, способные разрушить планеты, солнца и многие другие небесные тела, не возымели никакого действия.
У этой армады кораблей-призраков не было ни начала, ни конца, она без устали дрейфовала. Ни великое даосское оружие, ни научный божественный свет не могли ей навредить. Напротив, распространилась странная волна, и все материнские корабли, участвовавшие в атаке, обратились в пыль, в космический прах. Никто не спасся.
Ужасные события вселяли в сердца людей Вечной главной звезды панику. За сто тысяч лет, добывая ресурсы в глубинах космоса, они сталкивались с ними четырнадцать раз в разных звёздных областях, разделённых невесть каким количеством галактик. Трудно было представить, как они туда попадали.
Последняя встреча произошла сорок тысяч лет назад в одной невообразимо далёкой окраинной галактике. С тех пор они больше не появлялись, и считалось, что они исчезли где-то на пустынных задворках вселенной.
Кто бы мог подумать, что древние корабли-призраки появятся вновь!
Как и прежде, их мёртвое безмолвие было неизменным, словно сама вечность. За сто тысяч лет ничего не изменилось. Всё та же мёртвая тишина, и живые сторонились их.
— Уйти с дороги! Дайте им пройти! — ужас распространялся. Даже мудрецы помрачнели: именно этот жуткий флот-призрак когда-то беззвучно поглотил их предков.
Никто не мог им противостоять. Даже сейчас они не забыли трагедию прошлых лет. Пока не воскреснут древние божества, любой, кто ступит туда, лишь напрасно погибнет.
Это был холодный лес стали, и в то же время — могила смерти, способная похоронить древних мудрецов и поглотить всех до единого мастеров.
— Сто тысяч лет назад это был пик славы. С чем же столкнулись ушедшие в поход мастера? Почему всё обернулось так?
Это был вопрос, который мучил всех, но с древних времён и доныне никто не мог на него ответить.
Даже то, куда они направлялись и что собирались завоевать, было невозможно выяснить, потому что в то время не осталось ни единой зацепки, и эта непобедимая армада ушла в поход тайно.
— Неужели... спустя сто тысяч лет мы всё ещё не можем раскрыть правду? Столько времени прошло, может, там уже ничего и нет.
Молодое поколение было слишком далеко от той эпохи. Некоторые пылкие юноши, не в силах сдержать любопытства, жаждали стать героями, которые разорвут завесу тайны.
— Кто посмеет действовать самовольно — казнить на месте!
Древние мудрецы лично отдали такой приказ. Чем сильнее был человек, тем тяжелее у него было на душе. Разве мало погибло в прошлом мудрецов древности? Среди них были и самые поразительные личности.
Десять мудрецов пятьдесят тысяч лет назад отправились туда, считая, что всё уже позади и время сгладило все углы. И чем всё кончилось? Полным истреблением!
— Насколько же сильна была эта армада в те годы? Судя по масштабу, она и правда грандиозна, до крайности величественна. Неужели в ней были собраны все боевые силы тогдашней Вечной главной звезды? — даже некоторые владыки не могли сдержать трепета, задавая этот вопрос.
Эта армада и правда была чудовищно величественна. Словно чёрные тучи, она давила на всё в шести направлениях и восьми пределах, и от этой тяжести перехватывало дыхание. В самом её центре, окружённые бесчисленным множеством кораблей, находились четыре гигантских корабля длиной в двадцать тысяч чжанов, куда более грандиозные, чем современные материнские суда.
Если эта извечная армада кораблей-призраков была великаном, то их собственный экспедиционный флот — всего лишь карликом, и их нельзя было даже сравнивать.
— В те времена наша Вечная главная звезда и правда переживала расцвет. Наверное, всякий расцвет неизбежно сменяется упадком — таков высший закон неба и земли. Даже небеса не могли на это смотреть спокойно.
Один древний мудрец, глядя на четыре огромных корабля, с бледным лицом поведал некоторые события древности, заставив всех судорожно вдохнуть.
В ту эпоху Вечное государство действительно достигло невероятного расцвета. Если на одной жизненной звезде в одну эпоху появлялось три великих мудреца, это уже считалось блестящим достижением. А сто тысяч лет назад люди этой звёздной области совершили прорыв, превзойдя все пределы.
Было ли там семь великих мудрецов, или даже больше — в точности неизвестно. Так или иначе, это потрясло древность и озарило современность, достигнув ужасающего уровня.
Говорили, что, если бы не случайность, в ту эпоху могло родиться божество! Но в конце концов... этого не случилось.
Тот самый дальний поход возглавляли четыре великих мудреца. В самом центре этой застилающей небо армады кораблей-призраков, те четыре величественных материнских корабля длиной в двадцать тысяч чжанов и были личными священными кораблями великих мудрецов.
— Что?! Четыре материнских корабля уровня великого мудреца?! В те времена четыре великих мудреца вели за собой армаду в поход! Какая же это была высочайшая и ужасающая боевая мощь! И вот так загадочно исчезнуть, превратившись в корабли-призраки?!
Многие были потрясены, услышав такой исход. Древние мудрецы с горечью в душе сознавали, что среди тех павших были их прямые предки, погибшие неведомо отчего.
Огромные корабли-призраки, источая ауру смерти, застилали небо и проходили прямо перед их глазами. Никто не осмеливался приблизиться, и все могли лишь издалека смотреть на блестящее наследие своих предков.
Внезапно кто-то вскрикнул:
— О! Что это?! Что сковано огромными цепями между четырьмя древними кораблями великих мудрецов?!
Всевозможные материнские корабли не могли просканировать эту область. Оттуда исходили странные колебания, способные блокировать любое зондирование.
Один из владык, стоя снаружи материнского корабля и набравшись смелости, вглядывался вдаль. С помощью небесного ока он заметил нечто необычное.
Но расстояние было слишком велико. В этой размытой тёмной вселенной любой промежуток между небесными телами был для человека непреодолимо далёк и бескрайнен.
— Подойдём поближе!
Один из предков-мудрецов тоже заметил неладное и приказал одному материнскому кораблю двинуться вперёд. Приближаться вплотную не смели и наблюдали лишь с большого расстояния.
— Это же... — многие мастера вылетели из космических кораблей и, паря в пустоте, всматривались вдаль. Открывая и закрывая глаза, они посылали лучи света вперёд.
Е Фань тоже покинул боевой корабль и встал на корпусе, глядя вдаль. Его небесное око истока было настолько острым, что он сразу разглядел суть, и его пробрала дрожь.
— Это огромный древний гроб! — вскричал один древний мудрец.
Расстояние ещё сократилось. В страхе и изумлении люди вглядывались вдаль и наконец отчётливо увидели это поразительное зрелище.
Четыре древних корабля великих мудрецов, заняв позиции по четырём сторонам, и впрямь сковали цепями огромный саркофаг и дрейфовали вместе с ним в космосе.
Неизвестно, из какого материала был сделан этот древний гроб: то ли из металла, то ли из камня, то ли из дерева. Материал был неясен. Он был первозданно-прост и хранил печать веков, пережив в реке времени невообразимо долгий срок.
Четыре толстые цепи связывали его, закрепив в самом центре между четырьмя материнскими кораблями великих мудрецов. Зрелище было донельзя неестественным и зловещим!
Хотя саркофаг был очень велик, по сравнению с четырьмя древними кораблями великих мудрецов он казался маленьким. Однако когда люди смотрели вперёд, они вдруг переставали замечать эти четыре корабля, и в их глазах оставался только он.
В ледяной вселенной лишь он был единственным. От него исходила какая-то ужасающая аура, доказывающая, что именно он — вечный и неизменный главный герой неба и земли!
Один из древних мудрецов произнёс дрожащим голосом:
— За сто тысяч лет наша Вечная звёздная область четырнадцать раз обнаруживала эти корабли-призраки, несущие смерть. Но каждый раз между четырьмя кораблями великих мудрецов была видна лишь тьма, подобная безбрежной таинственной пустоте. Туда невозможно было проникнуть взглядом. Кто бы мог подумать, что сегодня мы сможем увидеть насквозь... или же оно само явило свой истинный лик!
Другой древний мудрец с крайне серьёзным видом заговорил:
— Стало быть, наши предки в том дальнем походе отправили четырёх великих мудрецов именно ради него?
— Добытые ими... или полученные трофеи — это и есть этот огромный древний гроб? — бормотали древние мудрецы сами себе.
Глядя на этот таинственный древний небесный гроб, Е Фань ощутил, как в его душе вздымаются огромные волны!
— Раз тьма исчезла, и всё внутри стало видно, возможно, можно подойти и исследовать. Рискну! Я пойду и осмотрю, чтобы раскрыть эту ужасную тайну древности! — заявил один из владык.