Толпа королей-быков — могучих и крепких, с медвежьими спинами и тигриными поясницами. Каждый из них был ростом в целый чжан¹. Стоя вместе, они напоминали группу сдвинувшихся чёрных гор.
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м.
Е Фань пристально смотрел на предводителя быков. Тот действительно был очень похож на скакуна Лао-цзы: могучее телосложение, бурлящая энергия сущности, грозная божественная мощь.
Но он не мог быть уверен. Все представители клана могуче-рогатых демонов были схожи обликом: очень грубые и дикие, покрытые чёрной шерстью длиной в целый чи². Они были очень похожи. Возможно, лишь когда Алмазное Кольцо проявит свою божественную мощь, можно будет определить его личность.
² 1 чи ≈ 3,3 см.
— Каменный человек, а занял больше половины неба. Подвинься-ка в сторонку, — заговорил предводитель клана могуче-рогатых демонов. Его голос звучал твёрдо, словно золотой колокол.
У всех в сердцах дрогнуло. Клан быков и вправду, как о нём говорили, был далёк от скромности. Самому задирать святого духа — это поистине незаурядная смелость.
Каменный человек стоял на очень маленькой боевой колеснице, один под целым звёздным небом. Этот клан был чрезвычайно силён и задирист, и мало кто осмеливался его провоцировать.
— Не получится!
Ростом он был чуть больше одного чи², но источал ауру дикого зверя. В его зрачках вспыхнул серебряный свет. Он холодно посмотрел на старого короля-быка и не сдвинулся с места.
— Несколько месяцев назад каменные духи убили несколько десятков человек из моего клана. Сегодня я сведу с тобой счёты. Все говорят, что святые духи имеют нетленное каменное тело. Сегодня я посмотрю, насколько оно прочное, — произнёс предводитель клана быков.
Люди, услышав это, наконец поняли: у них была старая вражда. Неудивительно, что он хотел сразиться с этим святым духом на пике силы. Теперь же он собирался свести счёты прямо перед императорской гробницей.
— Не вынуждай меня действовать! — каменный человек был очень низкого роста, но обладал несравненной величественностью. Из его божественных глаз вырвались два ледяных луча божественного света.
— Му-у!.. — старый бык был крайне вспыльчив и прямо напал. Из его пасти вырвалась волна рёва дикого быка, и чёрная рябь распространилась вокруг. Вселенная треснула с четырёх сторон, а звёзды превратились в пыль.
Это было ужасающее небесное искусство. Божественный звук разносился повсюду, почти разрывая души людей. Звёздная вселенная яростно дрожала, и все десять направлений рушились.
Между бровей каменного человека открылся вертикальный глаз и испустил сгусток ослепительного серебряного света. Это было скопление серебряного пламени, отсекавшее небесные сферы и успокаивавшее чёрную рябь.
Чёрная длинная шерсть предводителя быков развевалась, и от него исходило убийственное намерение. Он встряхнул рукой, и сверкающее Алмазное Кольцо взмыло в глубины небес.
С грохотом, словно безбрежный водопад обрушился вниз, словно целое море рухнуло с небес. От этого божественного звука даже защитники пути человеческой расы изменились в лице.
Каменный человек тоже сверкнул взглядом. Он вытянул обе руки, чтобы встретить удар: одной рукой схватил дракона, другой усмирил тигра. Дракон и тигр слились воедино, взревели ветер и гром, и даже звёзды были сотрясены и разбиты.
Дан!
Раздался этот звук. Сверкающее Алмазное Кольцо, словно бескрайнее море света, обрушилось вниз, ударив святого духа так, что тот отлетел, а дракон и тигр были уничтожены.
Лица всех присутствующих резко изменились. Божественная мощь этого орудия была поразительна: оно далеко превосходило обычные орудия великого мудреца и обладало всесокрушающей силой.
К счастью, это столкновение произошло между кланом быков и святым духом, вдали от всех, иначе последствия были бы невообразимыми.
Сильнейший представитель расы святых духов, чьё каменное тело слыло неуничтожимым, в этот момент получил несколько трещин на обеих руках, и потекла редкая божественная кровь. Это потрясло всех.
Что это за орудие? Сердца всех бешено забились. Неужели оно может убить святого духа на пике силы? Оно было настолько прочным и могучим.
— Этот старик не обманул. Взял члена моего клана в скакуны, а помог выковать такое мощное орудие. Знал бы — попросил бы его выковать целую корзину, чтобы каждому досталось, — пробормотал старый король-бык.
Все чуть не сплюнули кровью, не веря своим ушам. До чего же он жаден! Но в словах предводителя быков был намёк: какой старик выковал это для него?
Сердце Е Фаня дрогнуло. Это не был скакун Лао-цзы, но, скорее всего, у них была встреча. Тот помог ему выковать орудие, которое оказалось настолько потрясающим. Конечно, дело было и в материале: это Алмазное Кольцо было сконцентрировано и выковано из бесчисленных сокровищ сокровищницы этого клана. Естественно, его божественная мощь была поразительна.
Е Фань разыскал драконью лошадь и быстро её обнаружил. Он передал ей мысль. Драконья лошадь была против ста двадцатью способами, но, скрепя сердце, тихо заговорила с даосом Байцзе.
Этот печально известный старый даос, способный на любую гнусность, выслушав, кивнул и обратился к старому предводителю быков:
— Братец-бык, как звали того старика? Сможешь ли помочь и моему дорогому племяннику выковать такое же?
Люди в душе возмущались и закатывали глаза. Этот старый осёл был слишком жаден: как у него только язык повернулся? Но никто не осмеливался ничего сказать. Этот тип был совершенно без принципов и обожал обижать младших, не чувствуя ни капли стыда. Такие дела он любил больше всего.
— Этот старый хрыч был не очень-то порядочен. Имечко у него было то ещё — звал себя Лао-цзы. После того как выковал Алмазное Кольцо, я сразу же выставил его за дверь, — сказал предводитель клана быков. Очевидно, он был хорошо знаком с даосом Байцзе, раз говорил так.
— Сколько же лет назад это было? — спросил даос Байцзе.
— Да вроде недавно, — небрежно ответил старый бык.
— Нет, предок, вы всё это время были в закрытой культивации и только что вышли. Время уже незаметно пролетело — прошло целых восемьсот лет, — тихо напомнил один из людей-быков.
— Ох, я совсем из ума выжил. Оказывается, так давно, — старый бык хлопнул себя по лбу, и шерсть длиной в целый чи² на его теле заколыхалась.
Вдалеке Е Фань задумался. Лао-цзы всё ещё был в мире восемьсот лет назад. Он прошёл по древнему пути. А теперь где он и что ищет? Его передвижения были слишком загадочны.
Разговор двух великих мудрецов косвенно оставил каменного человека в стороне, заставив всех героев в душе вздыхать. Поистине лишь такие мастера, достигшие предела, могли так поступать.
Даос Байцзе утешал драконью лошадь:
— Дорогой племянник, даже не мечтай. Я думаю, старый бык тебе не даст. А этот старый хрыч по имени Лао-цзы — сразу видно, что нехороший тип. Можешь на это не рассчитывать.
Драконья лошадь закипала. Когда её называли «дорогой племянник» то слева, то справа, она прямо задыхалась от злости. Непокорная от природы, она очень хотела врезать ему копытом.
Всё тело каменного человека озарилось божественной кровью до небес. С хрустом габэн его руки засияли нетленным драгоценным светом и полностью восстановились. Затем он шаг за шагом стал надвигаться на старого быка.
— Камнюка, отдавай свою жизнь! — взревел старый бык, и Алмазное Кольцо снова взмыло в воздух. Это было серебряное безбрежное море. Явно очень маленькое божественное кольцо, но когда оно взлетало, казалось, что вселенная не могла его вместить.
И на этот раз его сияние стало ещё ослепительнее. Проявились особые даосские узоры, содержащиеся внутри. Это было орудие, выкованное сильнейшим мастером, и в нём заключалась частица его сущностной энергии и духа!
С оглушительным грохотом небо рухнуло и земля разверзлась, завыли демоны и запричитали духи. Поле боя превратилось в пыль. Алмазное Кольцо превратило то место в море первозданной энергии.
— А-а-а!.. — святой дух издал громовой рёв, и божественный звук пронзил мозг.
С лязгом цян ослепительное зелёное сияние разорвало туман первозданной энергии и устремилось в пустоту. Пятна слёз, пылающее радужное сияние — всё переплелось, источая грандиозную мощь.
В высшей степени божественное, в высшей степени святое — орудие появилось в мире!
В руке святого духа появилась измерительная линейка, сияющая бессмертным светом и брызжущая зелёным сиянием. На ней виднелись пятна слёз — она была отлита из бессмертной слёзной зелёной меди.
— Это же в высшей степени божественное сокровище!
Люди вскрикнули в изумлении. Эта линейка была очень изящной и маленькой, но в руке святого духа она источала чудовищную божественную мощь. Безбрежная первозданная энергия рассеялась и полностью взорвалась.
— Если бы не появление этого божественного предмета, святому духу грозила бы опасность. Орудие клана быков слишком поразительно и настолько могуче.
Теперь взгляды всех сосредоточились на орудии каменного человека. Зелёный свет был прекрасен, слишком красив и ослепителен, но в то же время в нём чувствовалась печальная красота.
Говорили, что этот вид божественного металла возник из пролитых слёз бессмертного, а затем выносился и родился. Те, кто им обладал, в большинстве своём имели печальный конец.
Даже Западная владычица, одна из самых блистательных и могущественных женщин в истории, всю жизнь провела в скорби, и о её последних годах мало кому было известно.
Среди многих видов божественного металла этот бессмертный материал был окутан самой таинственной аурой. Многие не верили в это и считали простым совпадением: сама по себе бессмертная слёзная зелёная медь не была зловещей.
Дан!
Измерительная линейка взмыла в воздух, жёстко сталкиваясь с Алмазным Кольцом. Зелёный и серебряный — два вида света переплелись, раздирая небесные сферы до неузнаваемости и заставляя звёздное небо яростно дрожать.
— Этот святой дух необычаен. Измерительная линейка — это божественный предмет, рождённый вместе с ним, выношенный его божественной кровью. Даже если он преждевременно появился на свет, в будущем у него есть шанс достичь совершенства, — заговорил один из защитников пути человеческой расы.
Святые духи получают покровительство небес, даровавших им слишком много необычайного. У отдельных каменных людей внутри тела естественным образом рождается божественный предмет, скрытый в каменной утробе, который развивается в их даосское орудие и выходит в мир вместе с ними.
Но это — небесная удача, которую могут иметь лишь очень немногие, самые ужасающие святые духи. С древности такое встречалось редко.
Взгляд главного божества, держащего треножник, ярко вспыхнул. Бронзовый гроб Преисподней тоже слегка задрожал. Оба этих великих мастера были тронуты и, казалось, готовы были действовать, но сдержались.
Такой святой дух, такое орудие — если каменная утроба и орудие не разделятся, они смогут постоянно питать и развивать друг друга, и в будущем это будет нечто совершенно ужасающее!
Дан, дан, дан...
Измерительная линейка и Алмазное Кольцо сталкивались. Текли всевозможные даосские узоры — невероятно ослепительные, пронзающие звёздный регион. Битва была ожесточённой.
— Господа, ради чего мы здесь собрались? Не позволяйте личным обидам помешать нам вовремя войти в тайный регион, — заговорил один из защитников пути человеческой расы.
Великие мудрецы закивали. По сравнению с этим, всё остальное можно было отложить. Императорский труп был самым важным. Достигнув их уровня, было уже трудно продвинуться дальше. Возможно, увидеть истинное тело древнего Великого императора, узреть те высочайшие, грандиозные отпечатки дао — это позволит им снова продвинуться вперёд.
Великий император, даже умерев, если не желал «обращаться в дао», не мог истлеть и за бесчисленные эпохи. Ничто не могло его разрушить, пока сам этот мир не перестанет существовать.
Несколько защитников пути человеческой расы первыми нанесли удар, совместно активировав магическую силу. Они развернули измерительную линейку и Алмазное Кольцо в небесах и направили их удар в сторону Жёлтого Источника, пробивая пустоту.
Улун!
Ужасающий божественный свет брызнул во все стороны, разрывая то место. Прежний барьер уже давно был непрочен, и после удара этих двух превосходящих обыденность орудий великих мудрецов он сразу же покрылся трещинами.
В то же время главное божество из организации «Божество» подняло треножник. Круглый треножник на трёх ножках с двумя ручками испускал грандиозную божественную мощь. Все изображения на нём засветились, и он полетел к разрыву в тайный регион.
Дан!
Люди из Преисподней тоже не отставали. Крышка бронзового гроба взмыла в воздух, покрытая плотной сетью даосских узоров. Вся зелёная ржавчина на ней засияла. Словно с великой самоотверженностью затыкая глаз моря, она устремилась в главный вход императорской гробницы.
Жёлтый Источник, пересёкший всё звёздное небо, взревел. Словно прорвало дамбу, его воды хлынули с ударной силой. Мрачная энергия Преисподней мгновенно стала в десять раз сильнее, заставляя даже великих мудрецов вздрагивать от ужаса.
Хун!
Святой дух, король-бык, защитники пути человеческой расы и другие великие мудрецы — все разом пришли в движение, временно отбросив всё остальное. Они наносили удары по главному входу императорской гробницы.
Вырвался луч хаотичного света — пятицветный и десятицветный, кристально чистый, словно резной нефрит. Пустота разверзлась, и там появилась пара каменных врат высотой в десятки тысяч чжанов¹, распахнутых настежь.
— Пробили! Совместными усилиями нескольких великих мудрецов — и никаких неожиданностей! Так быстро удалось открыть тайный регион! — люди не верили своим глазам. Они не ожидали, что всё пройдёт так гладко. Жёлтый Источник как раз и вытекал из этих огромных каменных врат.
Струился туман и дымка. Внутри было словно царство божеств. Смутно виднелся один уголок: рычали и неслись синие драконы, взмывали в небо огненно-красные Алые Птицы, высились древние деревья в девственных лесах.