Самой большой удачей Пан Бо было обретение божественного хранилища Синего императора в звёздном регионе Вечной. Помимо нескольких рукописных дневников, больше всего поражала та фляга эволюционной божественной жидкости, чей уровень было трудно определить.
Каждый раз, приняв её, он почти всегда должен был пройти через небесное испытание. Могучий эффект пугал даже его самого. Все эти годы он сдерживался, не смея принимать её чрезмерно.
Причина была в том, что Синий император оставил послание, в котором строго предупреждал потомков: нельзя чрезмерно полагаться на неё. Если хочешь принимать, то каждый раз нужно прочно утверждать даосский фундамент, иначе будет большая беда.
Именно поэтому за эти годы Пан Бо не вознёсся на вершину одним махом. Он жил тяжелее самого сурового аскета: годами и месяцами истязал себя, закаляясь, и почти выковал из себя тело божества и демона.
Хотя он и сильно сдерживался, его уровень по сравнению с обычными людьми всё равно стремительно рос. Он был уже недалеко от уровня короля среди мудрецов и, если бы захотел, мог бы совершить прорыв.
Выслушав это, Е Фань опешил. Он знал, что эволюционная жидкость имела девять ступеней, но последние несколько ступеней не могли появиться в мире. За последние пятьдесят-шестьдесят тысяч лет самой высокой ступенью была лишь жидкость шестой ступени.
Оставленная Синим императором божественная жидкость была поистине невероятной, и трудно было оценить её ступень. Впрочем, подумав, он успокоился: в конце концов, это же был единственный демонический император, достигший дао в эпоху древности!
— Нет ли побочных эффектов? — Е Фань слегка обеспокоился, боясь, что Пан Бо, построивший дао с помощью божественной жидкости, оставил какие-то скрытые проблемы, которые повлияют на его будущие достижения.
— До этого не дойдёт, — покачал головой Пан Бо.
Все эти годы он строго следовал оставленному Синим императором методу закалки тела божества и демона, предъявляя к себе очень жёсткие требования. Это было запретное тайное искусство, почти самоистязание: он относился к себе как к куску металла, который в огромной печи тысячу раз перековывался, постоянно обновляя кровь и очищая внутренности и кости.
— За несколько десятков лет я перерождался шесть или семь раз, сменив немало старой кожи и осколков костей, — беззаботно сказал Пан Бо.
Е Фаня же эти слова привели в ужас. Что это был за жестокий метод? Другие продвигаются шаг за шагом, а этот древний метод был слишком яростным и суровым. Оказывается, он прямо сбрасывал кожу и выдавливал из тела осколки костей! Такой процесс был чрезмерно резким и в любой момент мог сильно повредить изначальную энергию, сделав человека калекой.
Можно было представить, через какие муки прошёл бесшабашный Пан Бо за все эти годы. Ступив на звёздный путь, он всё своё время посвящал суровой культивации. Он редко сражался с людьми, но постоянно сражался с самим собой.
— По моим ощущениям за эти годы, не могу сказать о прочем, но эта фляга божественной жидкости абсолютно невероятна до уровня короля среди мудрецов. Будет ли она так же действенна дальше — трудно сказать.
Пан Бо заявил, что в короткое время может призвать небесное испытание и вместе с Е Фанем — внутри и снаружи — пройти через него, насильственно пробив проход древней гробницы.
Хотя их разделяла великая могила, Е Фань мог видеть его фигуру через кристальную стену у входа. Тот был поистине огромен и величественен, словно переродившийся демон-бог. Его руки были толще, чем бёдра других людей, и отливали бронзовым блеском.
— Я тебе так скажу: если бы мы сражались на одном уровне, мой организм был бы ничуть не слабее Властного Тела. Чего доброго, я бы его живьём задушил, — густые чёрные волосы Пан Бо ниспадали, как водопад, а глаза горели, словно золотые светильники. Он взмахнул рукой, и одна лишь физическая сила заставила пустоту застонать и задрожать.
— Неплохо, — кивнул Е Фань, и на его лице появилась улыбка.
В школьные годы он выглядел утончённым и интеллигентным, но тело его было крепким и сильным, и на футбольном поле его называли дикарём. Лишь один Пан Бо был достаточно силён, чтобы с ним сталкиваться. И вот теперь он был всё таким же, почти не уступая ему.
Е Фань велел ему как можно быстрее привести своё тело в порядок. Если бы он смог в решающий момент пройти небесное испытание короля среди мудрецов, это было бы просто замечательно.
Пан Бо кивнул:
— Запертый в древней гробнице все эти годы, я постоянно сдерживался, боясь, что если пройду испытание внутри могилы, это навлечёт большую беду. Теперь даосский фундамент и тело достаточно прочны, и как раз можно прорываться.
Спустя некоторое время Е Фань ушёл. На этом древнем континенте вновь воцарилась тишина. Теперь, когда множество практикующих было потрясено Жёлтым Источником, мало кто приходил на этот континент.
Однако полдня спустя несколько фигур прилетело сюда. Они издалека вглядывались в очертания гор и рек, изучая этот парящий во вселенной континент.
Если бы Е Фань был здесь, он бы непременно узнал двоих предводителей — святого посланника Цилиня и святого посланника Алой Птицы. Их цель была очевидна: они хотели найти следы Е Фаня.
— Всякий, кто захочет убить святое тело, непременно придёт сюда. Пожалуй, лучший выбор — это сидеть у дерева и ждать зайца.
— Господин пока не высказал своего мнения, нужно ли убивать святое тело с Погребальной звезды императоров. На этот раз он вернулся потому, что гробница древнего Великого императора треснула, и вот-вот появятся бессмертные сокровища.
— Не нужно намеренно. Дождёмся, когда он появится, чтобы спасать Пан Бо. Нам достаточно будет в решающий момент нанести ему удар — и он может навеки сгинуть в бездне.
Вскоре они ушли.
Однако не прошло много времени, как снова кто-то прибыл. Ещё более скрытно, с холодным и мрачным блеском в глазах, они исследовали это место.
Горы и реки безмолвствовали, десятки тысяч зверей затаились. На этом древнем континенте было как-то гнетуще. В последующие дни время от времени появлялись таинственные мастера, тайком наблюдая за этим местом.
Даже находясь внутри могилы, Пан Бо чувствовал эту аномалию и понимал, что кто-то приходит сюда для разведки. Даже если бы Е Фань не предупредил его заранее, по этим признакам он и сам мог понять, что ситуация неблагоприятная.
— Неужели великий демонический дух, Ди Тянь, бессмертная дева Цин Ши, богиня, Король людей и другие молодые властелины из самых глубин древнего пути — все прибыли? Быть не может... Я ощутил ауру святого духа, а также людей-древних с угасающей кровью.
Сердце Пан Бо упало. Он слышал от Е Фаня о его приключениях: о кровавой битве с каменным человеком и о том, как тот затаил глубокую вражду. Неужели все они пришли сюда?
В это время прибыл и Е Фань. Узнав от Пан Бо об этих новостях, он лишь холодно усмехнулся.
— Не торопись. Приводи себя в порядок и реагируй на изменения неизменностью. Я узнал от драконьей лошади, что вот-вот начнут пробивать главную точку захоронения Великого императора. Этот тайный регион волнует сердца многих.
Два дня спустя Город Руин забурлил. Существа уровня великого мудреца выступили, готовясь пробить пустоту, из которой низвергался Жёлтый Источник, и войти в тайный регион, оставленный древним Великим императором, дабы увидеть императорский труп.
Весть об этом потрясла не только Город Руин, но и весь древний путь. Многие мастера поспешили сюда. Многие встречающие посланники из разных городов отправились в путь, и множество мудрецов сошлось здесь.
Один за другим отряды входили в Звёздные Руины. Грохотали боевые колесницы, реяли огромные знамёна, рычали дикие звери, сотрясая небеса.
Огромная жёлтая река пересекала ледяное звёздное небо, низвергаясь из некоего пустотного места и источая ауру смерти. У каждого, кто приближался к ней, замирало сердце.
И в этот день войска со всех сторон двинулись в наступление и достигли противоположного берега Жёлтого Источника. Отряды держались строго обособленно.
Группа воинов, полностью покрытых чёрными доспехами, особенно привлекала внимание. Тридцать-пятьдесят человек ещё ничего не значили и не вызвали бы подозрений, но этот отряд в несколько сотен человек источал сильнейшую мёртвую энергию, что вызывало недоумение.
Они были единообразны и лишены жизненной силы. Прямо в центре находился бронзовый гроб, который, казалось, не открывали десятки, а то и сотни миллионов лет. Покрытый пятнами ржавчины, он источал волну, заставлявшую всех дрожать.
— Легендарное наследие... они всё ещё существуют! Исчезнув на бесконечные годы, они сегодня официально появились! — отдельные старые люди, догадавшись об истине, были потрясены.
— Неужели в мире и вправду существует Преисподняя, последний приют для всех мудрецов после смерти?! — дрожащим голосом произнёс другой старик.
Появление этой группы странных людей вызвало бурю. Сотни человек — не так уж и много, но каждый из них был подобен божеству смерти, без малейших признаков жизни. Это не могло не вызывать ужас. Кто же ими управлял?
В мифическую эпоху мастера перед угасанием в большинстве своём выбирали «обращение в дао». Это был осознанный выбор, чтобы избежать падения в Преисподнюю.
Преисподняя — это чрезвычайно древняя организация, в существование которой большинство людей нынешнего мира уже не верило. Она процветала в эпоху владычества древнего Небесного Двора.
Ещё до того, как войти в гробницу древнего Великого императора, здесь уже поднялся невероятный шум. Появление Преисподней заставило всех словно перенестись в мифическую эпоху, и это казалось непостижимым.
Внезапно звёздный поток дрогнул, и вселенная исказилась. Появился силуэт человека среднего роста. Он обладал божественной мощью, способной поглотить солнце и луну, и излучал могучую сущностную энергию!
Все застыли в изумлении. Это был несравненный мастер, и без лишних слов было ясно, что этот человек необычаен. Он, несомненно, достиг вершины, стоя на пике великого мудреца, и даже мог сделать ещё полшага вперёд.
Он не был стар. Его густые и тёмные волосы, румяное лицо и сияющий лоб делали его похожим на человека лет сорока-пятидесяти. В нём чувствовалась сдержанная, грандиозная сущностная энергия.
Вдалеке взгляд Е Фаня застыл. Он заметил на его рукаве некую метку, очень знакомую. Она принадлежала «Божеству»!
В звёздном регионе Вечной он сталкивался с этой ужасающей организацией, называвшей себя «Божествами». Они охотились на мастеров со звёздного древнего пути.
— Несравненный мастер из организации «Божества». С древних времён это наследие препятствовало практикующим на древнем пути, захватывая всевозможные тайные искусства для собственного усиления!
— Несколько десятков лет назад защитники пути устроили большую чистку, и они понесли немалые потери. Как же они снова появились теперь?
Люди втягивали холодный воздух, и многие практикующие были встревожены.
Это была организация, осмеливавшаяся бесчинствовать на древнем пути. Нельзя было сказать, добро это или зло. Существуя с древнейших времён, обладая абсолютной мощью и никогда не угасая, они в полной мере доказали свою ужасающую природу.
— Этот человек... один из их главных божеств!
Этот человек был силён до дрожи. Его сущностная энергия достигла самого пика великого мудреца, и он мог сделать ещё полшага вперёд. Это было сильнейшее главное божество, заставившее даже защитников пути помрачнеть.
Дун!
Пустота содрогнулась и исказилась. Над его головой появился бронзовый треножник на трёх ножках с двумя ручками. С него свисали нити врождённой божественной сущности. Он был древним, простым и величественным.
Сердце Е Фаня дрогнуло: треножник был того же типа, что и его орудие. И даже узоры на нём — древние первопредки, Кунь Пэн, истинный дракон и прочие — были несколько похожи.
Хун!
Внезапно этот человек нанёс удар. Великий треножник издал безбрежную волну, которая расколола даже ледяное звёздное небо. С волей великой вселенной и божественной мощью, затмевающей целую эпоху, он обрушился вперёд.
Все затрепетали, и даже защитники пути человеческой расы изменились в лице!
Однако, ко всеобщему глубокому изумлению, объектом его атаки были не практикующие с человеческого древнего пути, а тот бронзовый гроб из Преисподней.
Дан!
Крышка гроба, покрытого зелёной ржавчиной, внезапно дрогнула и взмыла в небо, с силой столкнувшись с бронзовым треножником. Удар сокрушил солнце, луну и звёздный поток, и взорвалась божественная энергия, способная уничтожить мир!
Несмотря на то что все находились достаточно далеко и защитники пути человеческой расы поставили печать, многих всё равно подбросило в воздух, словно соломенных кукол. Остаточной волной их изранило до крови.
Люди ужаснулись и не могли себе представить, что было бы, если бы защитники пути не вмешались: герои были бы уничтожены остаточной волной.
Бронзовый треножник вернулся обратно и завис над головой сильнейшего главного божества. Его взгляд был бездонно глубок, и он не проронил ни слова.
Крышка гроба тоже опустилась на место. Бронзовый гроб был закрыт герметично и без малейших волн. Со стороны Преисподней также не последовало никакой лишней реакции.
Божество внезапно атаковало Преисподнюю, и всё быстро закончилось. Люди застыли в изумлении, ничего не понимая.
Звёздное небо успокоилось, словно ничего и не произошло. Люди переглядывались, а затем с удивлением обнаружили, что прибыло ещё несколько отрядов, и все они были несравненно могучи.
Каменная колесница длиной чуть больше одного чи¹, которую многие видели раньше: запряжённая драконом и тигром, она везла невероятно сильного каменного человека — святого духа, что правил всем сущим.
¹ 1 чи ≈ 3,3 см.
С другой стороны появилась группа минотавров. Всё их тело покрывала густая чёрная шерсть длиной в один чи, и каждый из них был высотой около одного чжана². Во главе стоял великий мудрец.
² 1 чжан ≈ 3,3 м.
Е Фань раскрыл рот от изумления. Это же... короли-быки! Они были из клана могуче-рогатых демонов, но прибыли не с Бэйдоу, а были мастерами с прародительской звезды этого клана.
Больше всего его озадачило то, что предводитель — великий мудрец — держал в руке сверкающее божественное кольцо, всё сияющее и обладающее потрясающей божественной мощью. Это было Алмазное Кольцо.
Е Фаня охватили сомнения: уж не тот ли это бык Лао-цзы? Когда-то на древней звезде Цзывэй он видел остаточный образ этого быка, оставленный более двух тысяч лет назад. Очень похож!