Он бесшумно проник в усадьбу Сунь Цянькуня.
В этот момент Сунь Цянькунь методично разбирался с грузом военных донесений, отдавая один приказ за другим.
Святой Хаожань наблюдал за каждым его движением, окутывая Сунь Цянькуня пеленой непостижимой силы.
Он читал его память!
При Сунь Цянькуне находилось несколько магических артефактов, специально заготовленных для него людьми из Школы Писателей.
Они служили защитой, а заодно не позволяли утечь важной информации.
Но перед лицом проекции Святого Хаожаня эта защита обратилась в прах.
Таинственная энергия проникла в самую глубь его разума, выуживая воспоминания одно за другим.
Вскоре Святой Хаожань полностью извлек память Сунь Цянькуня.
Вся прошлая жизнь предстала перед его взором, обнажив каждую песчинку прожитых лет.
Заговорил в один год, в три уже знал грамоту, а в четыре взахлеб читал любые классические трактаты, демонстрируя грандиозный талант, способный объять небеса.
Тогда же он разглядел жуткую пищевую цепь этого мира, после чего долго не решался ступать на путь самосовершенствования.
Он изучал бесчисленные техники культивации, втайне проводя эксперименты в попытке создать нечто совершенно новое – то, что позволило бы сбросить любые оковы.
Ему хотелось отыскать принципиально иной путь среди нагромождения диких искажений.
Заметив обычные приемы мастеров боевых искусств, он принялся объединять их сильные стороны, выстраивая комплекс упражнений, способных напрямую привести к вершине Основы.
И все же он не спешил начинать практику, обладая запасом долголетия.
Благодаря счастливому случаю ему досталась пилюля, продлевающая жизнь.
Проглотив ее, он обрел тысячелетнее существование, решив не торопясь все просчитать и нащупать верный шаг.
Будучи военным советником из Школы Писателей, он имел доступ к огромному числу древних трактатов.
По ходу дела он обнаружил свою особенность.
Хотя он просматривал самые мощные руководства, это не вызывало никаких побочных эффектов или ответных ударов – его разум казался поистине уникальным.
Наблюдая за его воспоминаниями, Святой Хаожань невольно проникся легким трепетом.
— Истинно выдающийся человек эпохи, вознамерившийся проложить новую тропу и вырваться из-под нашего контроля.
— Особый разум… Да что в нем особенного?
— Ты – переродившаяся духовная сущность Паньлуна, по самой своей сути отличная от простых смертных.
— И подумать только, ты умудрился вернуться к жизни, хотя по всем законам должен был сгинуть без следа.
— Родиться заново человеком!
— Жаль только, что удача отвернулась от тебя, и теперь тебе не поможет никто.
— Что ж, дожигай свой остаток сил по полной. Когда эта битва завершится, ты растворишься в толпе и окончательно исчезнешь в небытие.
Святой Хаожань даже не допускал мысли о том, что между Сунь Цянькунем и Ли Цином может существовать какая-то связь.
Откуда ему было знать, что всю увиденную информацию Ли Цин оставил намеренно?
Девять частей правды и одна часть лжи – вот высшая форма обмана.
Именно сокровенные детали, вплетенные в канву подлинных фактов, легче всего вводят наблюдателя в заблуждение.
Это и есть метод сокрытия одной правды за фасадом другой.
Святой Хаожань ожидаемо попался на удочку. Немного подумав, он рассудил:
— Похоже, выступление Сунь Цянькуня и впрямь совпало случайно, он спланировал время задолго до этого.
— А бессмертный Пути Демонов явился как раз в тот момент, породив столь причудливое стечение обстоятельств.
— И все же стоит проверить, правдиво ли то, через что довелось пройти Сунь Цянькуню.
С этими мыслями Святой Хаожань развернулся и исчез.
Вот только Ли Цин давным-давно предвидел этот шаг и подготовил все заранее.
Даже если бы тот вздумал изучить каждый шаг жизненного пути Сунь Цянькуня, он не нашел бы ничего – вся логика событий и память были выстроены безупречно.
Ли Цин неотрывно следил за происходящим через Око Тысячи Духов и Нефритовую Пилату. Убедившись, что Святой Хаожань направился в другое место, он наконец позволил себе выдохнуть с облегчением.
…
Тем временем в другом месте зрела еще одна тихая интрига.
В тайном пространстве Намо Нирвана Света и Тьмы Татхагата молча взирал на Царя Демонов Преодолевающего Хаос.
— Нынешняя обстановка весьма своеобразна.
— Гибель Владыки Демонов Разрушения Миров уже нарушила хрупкое равновесие.
— Путь Демонов фактически скатился на второй уровень, и если на арене не появится новый бессмертный, пути назад уже не будет.
— Теперь, когда в живых осталось семеро бессмертных, это шаткое равновесие легко пошатнуть.
— Три великих даосских учения суть одна семья, и это непоколебимо.
— Если Святой Хаожань из конфуцианской школы примкнет к ним, нам придется совсем туго.
— В этой партии каждый стремится урвать кусок первородной субстанции мира.
— Когда придет время возвышения мира, это поможет пробить предел и достичь уровня самих небес.
— Стоит Даосизму и конфуцианцам договориться со школой Ста Философов, как они вполне могут ударить по нам троим.
— Однако при проницательности Святого Хаожаня он наверняка решится убрать лишь кого-то одного.
— Как по твоему, кого он выберет?
Царь Демонов Преодолевающий Хаос прищурился:
— Сказать трудно, каждый из нас троих рискует стать его целью.
— Вообще-то трое бессмертных Даосизма уже обращались ко мне с предложением устранить Сына Неба Яньмо из Реки Подземного Мира.
— Чтобы восстановить баланс, но тогда я отказался.
— Хотя, если подумать, идея была неплоха.
— Стоит Яньмо сгинуть, как Святой Хаожань будет вынужден объединиться с нами, чтобы противостоять даосской троице.
— Тогда мы сможем без помех закрепиться в Цзючжоу и в союзе с конфуцианцами создать противовес.
— В условиях нового баланса мы по-прежнему будем превосходить пять логических начал мудрости.
— Увидев падение еще двух бессмертных подряд, они наверняка решат, что у них появился шанс на реванш, и станут активнее.
— А значит, им будет проще угодить в наши ловушки.
Намо Нирвана Света и Тьмы Татхагата слегка кивнул:
— Верно. Вместо того чтобы отдавать будущее на волю случая, лучше самим разобраться с Сыном Неба Яньмо.
— Этот человек уже дважды предал нас, и его смерть станет справедливой платой – как говорится, не рой яму другому.
Оба бессмертных молча пришли к согласию, после чего Намо Нирвана Света и Тьмы Татхагата произнес:
— Я отправлюсь переговорить со Святым Хаожанем. Если удастся перетянуть его на нашу сторону, дело в шляпе.
— Ну а если он откажется, мы навестим самого Сына Неба Яньмо и спросим, хочет ли он жить или умереть.
— Захочет жить – объединится с нами против Святого Хаожаня.
— Тогда втроем мы перестанем бояться даосской троицы.
— Более того, мы сможем перекинуться парой слов с пятью логическими структурами: пусть они займутся даосскими бессмертными, пока мы разберемся со Святым Хаожанем.
В глазах Намо Нирваны Света и Тьмы Татхагата блеснул зловещий, холодный огонек!
Покуда ситуация под контролем, они намерены воплотить свой план и выжить, даже если рухнут небеса, померкнет солнце и весь этот расклад полетит к чертям.
Всякое негласное согласие рухнуло в тот самый миг, когда пал Владыка Демонов, и теперь любое неосторожное движение грозило обрушить всю партию.
Царь Демонов Преодолевающий Хаос мрачно ухмыльнулся:
— Хорошо, ступай на переговоры, а я понаблюдаю из тени.
…
В другом тайном пространстве собрались трое даосских бессмертных – правда, лишь в виде проекций.
— Братья, прямо перед нами навис страшный кризис! — В глазах Хундуна Инь-Ян Даоцзюня мелькнула зловещая тень.
— Бессмертный Пути Демонов пал, равновесие сил среди небожителей нарушено.
— Среди семерых оставшихся наша сила наибольшая, к тому же мы всегда были союзниками.