— Две странные чужеродные ветви негромко переговаривались меж собой!
Аватар Каменного Зародыша тихо замер на месте и принялся вничью всматриваться в происходящее.
Они сидели в таверне, одновременно пируя и беседуя.
Вот только в качестве угощения выступала сочная плоть: крошечных, размером с большой палец людей-невольников, которые еще издавали жалобные крики, нанизали на тонкие деревянные шпажки.
Хотя звуки раздавались тихие, они не умолкали ни на секунду, словно выстраиваясь в унылую, безнадежную мелодию.
Оба существа взяли по шампуру с человеческим мясом, проглотили всё разом и принялись громко чавкать, а в уголках их пастей расплывались кровавые следы.
В кубках плескалась алая жидкость, источавшая густой винный аромат.
Бродящие по улице простолюдины-рабы и нищие прекрасно видели и слышали эту картину, но никто из них не осмелился вымолвить хотя бы слово.
К подобному зрелищу все давно привыкли!
Они были подданными Империи Живых Существ и в массе своей уже выпали из пищевой цепочки.
Любые живые создания подвержены презрению к тем, кто стоит ниже, и когда эти вырвавшиеся из низов рабы обретали определенную самостоятельность, они вовсе не испытывали избытка сострадания к сородичам с еще более низких ступеней.
Напротив, они искренне надеялись, что те принесут себя в жертву ради утешения истинных господ, тем самым оградив от неприятностей их самих.
Такова сама природа жизни: пожертвовать другими, чтобы обеспечить собственное выживание.
Однако Ли Цин не собирался их осуждать – ради выживания люди способны пойти на любые меры.
Будь он сам поставлен в те же условия, вряд ли сумел бы проявить себя с лучшей стороны.
Когда выживание превращается в ежедневную борьбу, мораль отпадает за ненадобностью.
Любое развитие разумной жизни проходит путь от дикости к объединению и в конечном счете формирует цивилизацию, но на этом пути слабые неизбежно отстают и оказываются выброшенными за борт.
Мир его прошлой жизни развивался точно так же; это фундаментальный закон, универсальный для всех мыслящих созданий.
— Гора Сумеру! Говоришь, проникнув туда, можно повысить уровень логики?
В сердце Ли Цина вспыхнул живой интерес, и, слегка подумав, он без промедления обратил в свою веру нескольких нищих.
Эти люди числились в кандидатах в дао-воины и обладали определенными сведениями об окружающем мире.
Вскоре из их разума он почерпнул всю необходимую информацию обзрачной горе Сумеру.
Она находилась к востоку от этого города, примерно в трехстах ли отсюда.
Эта загадочная вершина занимала на вид всего несколько ли в окружности, но была окутана пеленой серого тумана, порождавшего причудливые пространственно-временные искажения.
Ли Цин незамедлительно покинул это место – его чутье подсказывало, что там может представиться удобный случай для распространения Мокэминчжуан.
Вскоре он добрался до подножия Сумеру и перед его взором предстала гора, полностью скрытая в серовато-белой дымке.
Очертания вершины то проступали сквозь туман, то растворялись в нем, а при ближайшем рассмотрении обнаружились странные особенности.
Его проекция <«>Ока Иллюзий и Реальности<»> оказалась бессильна пронзить эту сплошную пелену.
Сотканные из бесчисленных мерцающих пластов пространства потоки словно источали нечто непостижимое, преграждая путь его взгляду.
— Похоже, это неодушевленный туман Мокэминчжуан! — На лице Ли Цина промелькнуло удивление.
Хотя аватар Каменного Зародыша обладал мощью уровня долголетия, даже столь колоссальная сила, вложенная в <«>Око Иллюзий и Реальности<»>, не позволила разглядеть ничего по-настоящему полезного.
Ли Цин понял, что гора Сумеру обладает поистине грандиозным происхождением!
Из мира Каменного Зародыша вышел один из его клонов, чья сила едва достигала ступени Духовного Восприятия.
Для первоначальной разведки ему не хотелось тратить излишние силы.
Управляя клоном, погрузившимся в туман, он перенес внутрь и семя Принципа Цивилизации, что позволяло использовать любые заклинания самого Ли Цина.
В тумане стирались все стороны света, а под ногами чувствовался лишь твердый горный камень.
Ощущая ногами крутизну склона, он зашагал вверх по горе.
Сделав всего несколько шагов, он внезапно замер.
Окружающий пейзаж претерпел разительные перемены, и он очутился внутри роскошного золоченого дворца.
Сам он восседал на самом величественном троне в центре зала.
Внизу выстроились бесчисленные придворные сановники, а его собственное тело окутывало неисчислимое величие и потоки мириадов божественных лучей.
В этот момент из рядов вышел облаченный в доспехи военачальник, от которого исходило сияние непобедимой мощи.
— О Небесный Император! В Нижнем Мире взбунтовались демоны, и твой слуга испрашивает дозволения отправиться на их усмирение! — Раздался голос грозного полководца, чье тело излучало колоссальную боевую энергию.
Даже виденные Ли Цином ранее бессмертные казались не столь могущественными!
Ли Цин нахмурился: всё вокруг казалось пугающе реальным, и он слегка провел пальцами по прохладной поверхности трона подобий драгоценного нефрита.
Все военачальники и чиновники устремили на него взгляды, словно ожидая ответа!
В то же самое мгновение в сознании Ли Цина словно из ниоткуда возник огромный пласт информации.
Он осознал себя Безграничным Небесным Императором Света, владыкой беспредельных небес, правящим просторами Великой Вселенной Света.
Не так давно в человеческом мире этой вселенной объявился некий таинственный демон.
Прорвавшись в Преисподнюю и разрушив Восемнадцать Кругов Ада, он выпустил на свободу несметные полчища призраков и демонов.
Угроза переросла в целую армию нечисти, пожиравшую всё живое на своем пути.
И теперь этот демон возводил собственное государство на землях смертных, бросая вызов Небесному Двору.
Попросивший о милости полководец носил титул Небесного Вана Ванцзи!
Он являлся Небесным Бессмертным, ступившим на путь Великого Дао!
В душе Ли Цина поднялась волна изумления, поскольку в его голове уже выстроилась полная система культивации этого мира.
Она кардинально отличалась от системы Девяти Областей Четырех Земель.
В здешних краях существ уровня долголетия величевали человеческими бессмертными, а их продолжительность жизни равнялась одной юань-эпохе!
Практикующих Сферу Бедствия называли земными бессмертными: с каждой новой юань-эпохой они проходили через испытание бедствием, и в случае успеха получали право прожить еще одну эпоху!
Самих же небожителей звали божественными бессмертными – те не имели ограничений по сроку жизни, обретая абсолютную свободу и безмятежное долголетие.
Уровень Небесного Дао и пространства-времени именовался ступенью небесных бессмертных: они уже сформировали зачатки концептуальной логики, каковую местная традиция и называла Путем Великого Дао!
Вершиной же концептуальной логики являлись Золотые Бессмертные Небесные Императоры, что кристаллизовали собственное завершенное Великое Дао и сливались с вселенной воедино, обретая бессмертие вместе с самим космосом.
— Подобная система не возникает из ниоткуда, она принадлежит какому-то прошлому, что действительно существовало в истории!
В одно мгновение Ли Цин прозрел истинную связь между этим загадочным миром и космосом Девяти Областей Четырех Земель.
— Судя по всему, это место – отголосок какой-то минувшей эпохи!
— Сумеру… Похоже, эта гора связана со временем Великого Забвения!
Ли Цин чувствовал сохраняющуюся связь с подлинным телом, что помогало ему сохранять ясный рассудок.
Проекция семени Принципа Цивилизации оставалась его главным якорем.
Однако по мере того как тянулось время, Ли Цин заметил, как его собственные воспоминания начинают размываться под натиском лавины чужой памяти.
Эти воспоминания целиком принадлежали тому самому Небесному Императору Света, чью личину он принял!
Вскоре он с ужасом осознал кое-что по-настоящему пугающее!
Доля его подлинных воспоминаний сокращалась с каждой секундой, и казалось, что совсем скоро разум окончательно растворится в грандиозном массиве чужих императорских дум.
В тот момент в этом аватаре вновь возродится сущность, известная как Небесный Император Света!